Вожак

Эльфы ошарашенно переглянулись.

— Хочешь сказать, он стал… как ты?!

— Нет, конечно, — хмыкнула Белка. — Охотники — это что-то среднее между вами и обычными людьми. Поранить их, разумеется, можно. Убить — сложнее, но вполне реально. Они по-прежнему смертны, потому что связываться с изменением, как ты понимаешь, ни у кого из нас не было желания. Но думаю, что со многими из твоих эльфов эти ребята поспорят на равных. Особенно Шир, потому как уже пять лет держит эту дикую стаю в крепком кулаке.

— Но, Бел, это же прорыв!

— Не спеши с выводами, Тиль, — покачала головой Гончая. — В чем-то золотые, конечно, преуспели, но у такого «дара» есть и свои минусы. В частности, охотники не могут подолгу находиться вне Серых пределов, потому что начинают утрачивать способности. Да, они быстры и ловки, но для этого им приходится буквально ломать свое тело, постепенно меняя его и заставляя работать на совершенно ином уровне. Они сильны, как я уже сказала, но это требует от них постоянной сосредоточенности. И они действительно медленно стареют, однако даже за это платят цену, которая не каждого устроит.

— Все равно! — Владыка Л’аэртэ снова перевел горящий взгляд на колонны, где Шир, опровергая все законы природы, успешно избегал нападок маленькой хмеры, а проворный эльфенок, пользуясь помощью кровной сестры, каким-то чудом умудрялся уворачиваться от его сильных рук. — Вам удалось добиться того, к чему шел и я! Только вмешательства рун это не потребовало!

Белка независимо пожала плечами.

— Мы хотели как лучше. Благо недостатка в добровольцах нет и по сей день, а со временем охотники по праву заняли место в Золотом лесу и пользуются немалым уважением. Согласись, хотя бы ради такого отношения со стороны перворожденных стоило рискнуть?

— А источник?

— А что источник? В нашем лесу столько магии, что хоть ложкой ешь. Оставалось придумать способ, как сделать ее доступной. Превратить в нечто осязаемое, что можно было бы взять и выпить, как эликсир молодости. Таррэн такой способ нашел, поэтому нет ничего удивительного, что Дядько прожил гораздо больше ста лет. И до последнего дня сохранял ясность мысли, крепость тела и прежнюю ловкость.

— Бел, — пораженно покачал головой владыка Л’аэртэ. — Честное слово, я…

Договорить он не успел: в этот момент противостояние на тумбах наконец подошло к своему логическому завершению. Шир, улучив момент, все-таки сгреб проворного мальчишку в охапку и выставил перед собой на манер щита, чтобы вошедшая в раж хмера не вздумала выручать маленького побратима. Тор дернулся пару раз и затих. А Хиш, поняв, что схватка проиграна, с сердитым шипением припала на брюхо.

Однако глупостей и теперь делать не стала: воля хозяина была крепка, чтобы не позволить ей скатиться к звериным инстинктам.

— Хорошо, — одобрительно прогудел на ухо юному Торриэлю охотник. — Даже очень хорошо. В прошлый раз ты был гораздо слабее.

— Ты все равно меня догнал, — пробурчал мальчик, покосившись на Тирриниэля, но тот лишь одобрительно кивнул, а сам постарался спрятать снисходительную улыбку: как оказалось, внук был вспыльчивым и одновременно ранимым.

Вполне закономерный проигрыш Тор воспринимал точно так же, как и любой другой мальчишка на его месте.

— И не надо меня утешать! — с досадой поджал губы маленький упрямец. — Я даже десяти минут не продержался!

— Ты продержался на максимальной скорости и в полноценном единении целых восемь минут. А это стоит гораздо больше, чем все твои предыдущие схватки. Ты сдержал сестру, когда это было необходимо, не позволил ей взять верх и все время контролировал себя, не дав вам обоим сорваться…

— Но я проиграл!

— Ты просто устал, — мягко возразил Шир, спрыгивая вместе с учеником на песок и, как заметил Стрегон, краем глаза все еще продолжая следить за недовольной хмерой. — Для твоих лет это превосходный результат. Поверь, я тобой очень горжусь. Хиш, ты тоже молодец — правильно его прикрывала. С техникой еще придется поработать, но мне понравилось, как вы держите узы.

Тор, выбравшись из рук опекуна, с нескрываемым подозрением воззрился на его серьезную физиономию. Не шутит? Они ведь проиграли, даже ни разу его не достали! А он говорит — хорошо!

— Это была отличная попытка, — ободряюще хлопнул его по плечу охотник. — Ты прекрасно развиваешься. И Хиш — тоже. Через пару месяцев мне придется быть осторожнее и, пожалуй, даже надеть броню, а то у вас с сестрой появились на редкость острые коготки. Пару раз едва не задели.

Хмера наконец опустила костяной гребень на холке, а мальчик только вздохнул.

— Но ведь не задели же. Э-эх…

— Не переживай, — ободряюще улыбнулся Тирриниэль, пригладив растрепанные вихры внука. — Я в твои годы подобными успехами похвастать не мог и уж точно не имел в друзьях хмеру. А у тебя уже сейчас получается то, что даже Таррэну не всегда удавалось. Это был хороший бой. Что же касается схватки, то ее результат — всего лишь вопрос времени: выйти из нее победителем ты непременно сумеешь. Хочешь, завтра покажу тебе, как работать с огнем?

Тор радостно вздрогнул.

— А можно?

— Почему нет? — еще шире улыбнулся Тиль, и мальчик с надеждой повернулся к Белке.

— Мама? Правда?

— Правда, — скрепя сердце, разрешила она. — Только не здесь, а где-нибудь в подземельях, чтобы не испортить поляну и не высушить ненароком озеро. Но чтоб защиту поставили, как положено! И убрать за собой не забудьте!

Тирриниэль только хмыкнул, а Тор торопливо закивал, после чего порывисто ухватил деда за руку.

— А можно мне будет огонь самому сотворить?

— Сперва я гляну на твой потенциал, а потом решим.

— И я смогу сам поставить защиту?

— А ты умеешь? — изумился владыка Л’аэртэ.

— Мне Лабиринт показал! — гордо сообщил мальчик. — Правда, я пробовал только потихоньку, но мама говорит, что у меня получается не хуже, чем у отца.

— Кхе, — ошарашенно поднял эльф взгляд на невестку, на что Белка только настороженно кивнула. — Ну, хорошо. Как проснешься, так и начнем, а там поглядим, насколько у тебя хватит сил.

Она снова вздохнула.

— Тиль, только не спешите с атакой, хорошо? И помни, что у него не очень стабильный дар — все-таки одиннадцать лет… при том, что мощи вполне хватит, чтобы повторить подвиг Тира во впадине, когда он спалил преследователей.

— Учту, — посерьезнел Тирриниэль, крепко сжимая ладошку внука. — Пожалуй, в зале стихий начнем, чтобы не рисковать. А снаружи я свой защитный контур поставлю.

— Нет, не поставишь: тебе Лабиринт не позволит.

— Но ведь…

— Ты забыл, кто здесь теперь хозяин? — с нажимом произнесла Белка, старательно пряча звучащую в голосе горечь. — И чьи приказы выполняет наш дом?

Картис и Ланниэль ошеломленно переглянулись.

— Не вмешивайтесь, — тихо велела она. — Стрегон, вас тоже касается.

— Я понял, — серьезно кивнул наемник.

— Хорошо. Потому что мне бы не хотелось расхлебывать последствия ваших откровений, собирая оставшийся от леса пепел.

— Не волнуйся, я присмотрю. — Стрегон кинул внимательный взгляд на мальчика, до сих пор не подозревающего о своей истинной мощи, и за спиной показал кулак Лакру, молча говоря, чтобы тот не вздумал раскрывать рот в присутствии малыша.

Судя по всему, Белка не рассказывала сыну о причинах исчезновения отца. Как не открывала правду про дремлющий Лабиринт, Проклятый лес и амулет Изиара, с которого, собственно, и началась эта долгая история.

Впрочем, по здравом размышлении он признал, что так лучше, поскольку никогда не знаешь, что придет в голову юного мага, обладающего силой хозяина Серых пределов. И, что самое важное, не сможешь его остановить, если он вдруг решит, что нашел способ, как вернуть пропавшего отца. Более того, рискуешь потерять его точно так же, потому что все до единого наследники Изиара славятся непередаваемым упрямством и умением доводить дела до совершенства. А в случае с Тором это может закончиться печально. Поэтому, даже если есть какой-то шанс, что с его силой можно исправить сложившуюся ситуацию, Стрегон вполне понимал Белку, не желавшую рисковать во второй раз. И смутно подозревал, что новой потери она может не пережить, ведь маленький Тор — единственное, что еще удерживало ее от отчаяния.