Страница 5 из 7
Посреди открывшейся перед ними лужайки стоял круглый стол; двенадцать мест за ним были заняты, тринадцатое пустовало. Люди за столом сидели неподвижно, словно погруженные в тяжкий сон; они застыли в странных позах, лица их были искажены уродливыми гримасами. Были здесь рыцари в богатых одеяниях или в воинских доспехах; был человек с крестом в руке и бесконечным изумлением на постной физиономии; был и длинноволосый юноша с багровым следом на шее – на тонком мечтательном лице его застыл мучительный, полубезумный восторг.
Все они выглядели блеклыми, словно размытыми, но – странно! – казались более реальными, чем сад, и дворец, и гости во дворце; быть может, оттого, что хотя бы когда-то в прошлом были живыми.
Влюбленные прошли мимо них, не глядя, и остановились у бьющего в отдалении фонтана. Необычайный этот фонтан делился надвое. С правой стороны из него била золотистая влага – тугой искристой струей взмывала она в воздух и растворялась там без следа, оставляя по себе лишь легкую радужную дымку. С левой стороны текла тяжелая густая струя, манящая в сумеречном свете призрачным серебристым блеском.
- Как странно, - проговорила принцесса, - что Вода Вечной Жизни и Вода Погибели текут из одного источника.
- Это величайшая из загадок нашего мира. – Осторожно обойдя золотисто-радужную половину фонтана, принц присел на бортик с серебряной стороны. Зачерпнул тягучей серебристой жидкости, с удовольствием смочил лицо. – Любимая, ты сегодня грустна. Что тебя тревожит?
- Не знаю… Я чувствую: что-то не так. Как будто кто-то следит за мной с самого заката. Даже и сейчас – неужели ты не чувствуешь?
- Кто может здесь следить за тобой, кроме этих бедных неудачников?
Принц обошел призрачный стол, встал позади одного из сидящих за столом – немолодого благообразного человека в пенсне, положил руки ему на плечи. Призрак в пенсне застонал, словно пробуждаясь от кошмарного сна к еще более мучительной яви.
- Эльза! – воскликнул он, увидев перед собой принцессу. – Эльза, дитя мое, теперь-то я понимаю, в чем твоя проблема! Послушай, еще не поздно тебе помочь! Если ты…
- Поздно. – Принцесса улыбнулась ему широкой улыбкой мертвеца. – Уже поздно.
Принц резким движением запрокинул пленнику голову и, склонившись над ним, впился ему в горло. Раздался душераздирающий вопль – и тут же смолк; дальше слышались лишь чавканье и хруст, и отдаленные звуки вальса, и мелодичный перезвон золотых и серебряных листьев.
Наконец упырь оторвался от своей добычи. Глаза его провалились, превратившись в две черные ямы, под прозрачной кожей пульсировали темные клубки жил, сквозь щеку просвечивали длинные острые зубы – но голос по-прежнему звучал нежной и чарующей музыкой:
- Любовь моя! – проговорил он. – Какое это наслаждение! Если бы ты только знала… Впрочем, скоро ты узнаешь. Совсем скоро…
Принц и принцесса скрылись, а плененный дух уже готов был погрузиться в прежнюю мучительную полудрему – как вдруг над ухом его раздался голос:
- Простите, не вы ли будете доктор Параскельс?
Призрак подскочил бы на стуле, если бы не был к нему прикован. Тринадцатое, свободное место рядом с ним уже не пустовало. Там сидел какой-то незнакомец – и самое удивительное, что он…
- Вы… живой?!
- Вроде живой… пока, - без особой уверенности в голосе отозвался незнакомец. – Вот что, доктор: я здесь человек новый, а вы, я смотрю, уже освоились. Не объясните ли вы мне насчет этого фонтана? Про Воду Вечной Жизни я уже понял; а Вода Погибели – это что? Как она работает?
Солнце взошло в 7 часов 13 минут.
В 7 часов 10 минут из зеркала появилась принцесса и, не раздеваясь, рухнула на кровать. Близящийся рассвет стер с ее лица следы тления; исчез мертвецкий оскал – она снова стала миловидной девушкой с темными кругами под глазами и скорбной складкой губ. Через несколько секунд она уже спала крепким сном.
А в 6 часов 57 минут из спальни принцессы нетвердым шагом вышел Декстер — белый, как стенка, но живой.
Добравшись до своей комнаты, он привалился к стене и зажмурился. Его мутило. В ушах, перекрывая утренние звуки пробуждающегося дворца, навязчиво звучал бесконечный, как мелодия шарманки, вальс из Подземной страны. Перед глазами плыли разноцветные наряды, сверкание драгоценностей, недвижные огни мертвых свечей, и искаженные смертной мукой лица незадачливых женихов, и другие лица — мужские и женские, но равно безупречные, четкие, холодные, как мрамор, с огромными неподвижными глазами, завораживающе и тошнотворно прекрасные. Лица, на которые можно смотреть вечно. И сладковатый запах тлена, и серебряный блеск мертвой воды в бокалах, и смех, чарующий, но лишенный радости. Праздник, которому нет конца…
Не открывая глаз, он нащупал в кармане стальную фляжку с завинчивающейся крышкой, не без труда открыл, поднес к лицу. Из горлышка вырвалась маленькая радуга. Декстер сделал большой глоток сияющей золотистой влаги — вздохнул и с наслаждением потянулся, словно просыпаясь от тяжкого сна.
Живая вода действует! Уже неплохо. А что там с остальной добычей?
Торопливо заперев дверь, он выгрузил из карманов пригоршни драгоценных камней, извлек из-за пазухи ветку, сломленную с золотого дерева…
И испытал, пожалуй, самое сильное впечатление за сегодняшнюю ночь.
Сокровища, с таким риском добытые им в Подземном мире, одно за другим почернели и рассыпались в прах.
- Ее высочество вместе с… э-э… с будущим мужем ее высочества изволили уединиться под сенью струй.
- Где?!
- В саду, ваше величество. В беседке у водопада.
- Там же солнце!
- Ее высочество изволили заметить, что разговор предстоит строго конфиденциальный, а у дворцовых стен, как известно, имеются уши.
- Так-так… - На лице короля отражалась надежда пополам с опасением.
- Но, если ваше величество прикажет, можно скрыть в ближайших кустах отряд гвардейцев…
- Не надо! Не спугните! Боже мой, она сама, сама вышла на свет! Невероятно! Вдруг у него получится?
- На месте вашего величества я бы вообще не стал оставлять ее высочество наедине с этим… - Тут церемониймейстер пожевал губами и умолк, понимая, что у короля просто нет иного выхода.
Кто бы знал, что главным препятствием в нелегком деле избавления принцессы окажется сама принцесса!
Удивительно, но первую часть плана она приняла практически на ура. Сначала, разумеется, поахала, поужасалась, сообщила, что не может поверить и не может себе представить. Потом забросала Декстера вопросами о Подземном принце и его родне. Поужасалась еще минуты две. И согласилась.
Но вторая идея – даже не идея, а так, соображение – повергла ее в ступор.
- Нет, я так не смогу! – повторила она в четвертый раз, упорно глядя на носки собственных туфель, с железной решимостью в голосе. – Ни за что не смогу, потому что… ну, не смогу, и все!
- Да почему, черт возьми? Чего тут вообще «не смочь»?
- Потому что… ну, я просто не могу! Это же будет скандал!
Кажется, принцесса сама понимала, что этот аргумент не слишком убедителен. Лицо ее раскраснелось, губы дрожали – выглядела она сейчас глубоко потрясенной… и абсолютно живой.
- Напомни мне, пожалуйста, - с тяжелым вздохом начал Декстер, - кто здесь не далее как две недели назад поехал в чужую страну… Хотя нет, перед этим ты еще уломала отца – подозреваю, задача была не из легких. Так вот: приехала в чужую страну, сняла там, на минуточку, висельника с виселицы и объявила, что выходишь за него замуж. При большом стечении народа. Что это было?
- Глупость! – сердито отрезала Эльза.
- Да! То есть нет. Гм… Это был смелый, решительный поступок! И, само собой, большой скандал.
Некоторое время принцесса обдумывала эту новую для себя мысль, а затем решительно заявила, что это было совсем, СОВСЕМ другое дело.
Декстер понял, что такими темпами не уберется из дворца и до будущего года.
- Послушай, детка, - сказал он резко. – Это тебе нужно – не мне. Я-то в любом случае завтра буду уже за тригонской границей.