Цена изменения

- Тени учили не только драться, но и думать.

Оба невольно задержали дыхание, оказавшись внутри. Тусклого света от приоткрытой двери едва хватало, чтобы не сломать ноги на первых шагах, но дальше склад терялся во мраке. И в нем, будто киты в океане, высились металлические махины, каждая едва ли не с дом размером. Аори узнала один из них - автоход столетней давности, такие развозили пассажиров в те времена, когда род Ори не ограничивался двумя персонами.

Застойный воздух пах сыростью, плесенью, и, немного, машинным маслом.

- И что дальше? - шепотом спросил Росс.

Аори пожала плечами и присела на корточки, заглядывая под днище автохода. Где-то впереди, в самом центре механического стада, тускло светились полоски энергий.

- Идем.

Она обошла железного великана, пережившего свой век, и едва не сбила табличку на длинной ноге. Это что, заброшенный музей? Что тут делать Люс?

Они пробирались по лабиринту механических тел, то и дело перелезая через сцепки, вытирая своей одеждой многолетнюю пыль. Когда Аори заметила лучи дрожащего света, пробивающиеся между колес, она уже всерьез думала о том, что для такого позорища не стоило тащить с собой дополнительного свидетеля.

Росс придержал ее за плечо, не пуская вперед, и мотнул головой в сторону ажурных металлических ступенек, ведущих в нутро перегородившего путь автохода. Кивнув, Аори взобралась по узкой лесенке, пригибаясь и стараясь не шуметь.

Доски на полу салона отзывались тихим скрипом, когда она на них наступала. Кожа на широких диванчиках потрескалась без должного ухода, лак на узорном дереве облез. Но все равно в воздухе витали воспоминания о старых днях, когда автоход радостно носился по улицам Астрали, звенел у остановок, давал приют припозднившимся влюбленным. Его собратья давно переродились: кто-то стал самолетом, кто-то - ложкой в руках малыша, кто-то - патроном в пистолете стража, кто-то - рыжей трухой, впитавшейся в землю свалки. Все они обрели новую жизнь. А этого старичка обязали хранить память, и она быстро превратилась в проклятие забвения.

Аори осторожно выглянула из-за края пустого окна.

Раньше в центральной части склада стояли и другие автоходы, но теперь они исчезли, оставив после себя светлые прямоугольники на пыльном полу. Ни памяти, ни забвения, ничего - только блеклый след. И даже он скоро сотрется.

Пляшущие тени чертили сложные узоры на полу, на боках уцелевших махин. В расставленных полукругом треножниках горели угли, и то тут, то там вырывался пламенный язык. У подножий высились кучи непонятно чего - Аори не могла рассмотреть из с такого расстояния.

Одна из них шевельнулась и поднялась, оказавшись невысокой женщиной в длинном плаще. Присмотревшись, Аори с трудом подавила желание спрятаться и никогда больше и на волосок выше проема не высовываться.

Существо сплошь состояло из мертвых потоков. Оно было напичкано ими, словно улей - пчелами, и кусочки энергии вились так же беспокойно, не сливаясь в цельную структуру.

Женщина держала в руках крысу вроде той, что стала их билетом на вход. Одним уверенным движением она свернула зверьку шею, и всосала ртом воздух и, вместе с ним, энергию добычи. Аори невольно ждала, что существо сожрет тушку, но, женщина отбросила ее и шагнула к соседнему треножнику.

Следующей жертвой стал лохматый серый пес. Жалобно скуля, он натянул цепь и забился под треножник, не замечая падающих сверху искр, но убийца легко вытащила его оттуда. Поджатый хвост дрожал у самого живота собаки, язык вывалился из распахнутой пасти.

Аори отвернулась и прижала ладони к горящему лицу. Росс без всякой жалости толкнул подругу в плечо - смотри!

Очередной треножник плюнул огнем, когда женщина приблизилась и подняла что-то похожее на небольшую обезьянку, и осветил ее лицо.

Тонкие заостренные черты, вьющиеся каштановые волосы, мертвенная бледность, пустой взгляд... Где Аори могла ее видеть? Где?!

Она пригнулась и перебежала в другой конец салона, поближе к последнему треножнику.

- Это же эф! - яростный шепот Росса заставил изменяющую вздрогнуть - вот уж кто умеет двигаться беззвучно. - Все, я вызываю Арканиум.

- Вызывай, - севшим голосом разрешила Аори. - Потому что следующая - Люс.

Изменяющая лежала с краю, неподвижно, широко распахнув глаза. Потоки в ее теле вяло шевелились, практически оторвавшись от реальности, тут и там вместо них присосались мертвые, чужие. Такие же держали эфа, тряпкой повисшего в руке женщины. Она рассматривала его, словно собиралась с духом.

Но, когда убийца потянула энергию, эф забился, запищал тонким голоском. Часть потоков рассыпалась вокруг, она зло отшвырнула тушку и рявкнула. Грубо и утробно, не как женщина, а как демон, принявший ее обличье.

- Она наращивает силу, - прошептала Аори. - Ты чего молчишь?

- Помехи, - сообщил Росс. - Эта хрень забивает сигнал.

Подсвеченное смартфоном лицо было мертвенно-синим, с опухшими от недосыпа глазами.

Женщина взмахнула рукой, и жаровни потухли - все, кроме крайней, рядом с Люс. Она так и не пошевелилась, безмолвная и равнодушная. Что она видела за эту неделю? Еще немного, и ее душа оторвется сама собой.

Я здесь, Люс! Держись! Не смей сдаваться!

Ее мучительница растворилась в темноте позади жаровен.

- Ты же хотел сунуть голову в пасть волколаку? - прошептала Аори и замерла, вспомнив, наконец, где видела убийцу.

- Твою!

Она схватила его за руку и зашептала с неожиданной силой и напором.

- Уходи, пока нас не заметили! Она тобой заинтересуется, как только переступишь порог, даже в обратную сторону… Так что врубай экстренную и уезжай. Скажи им, что тут древний мимик, хорошо?

- А ты останешься?

- Да. Я нужна Люс.