Чужая невеста

– Подарили, что, – усмехнулась Катарина. – Не обращай внимания, Лиска просто не выспалась, всю ночь сочиняла письмо.

Лиска бросила красноречивый взгляд на Катарину и уткнулась в тарелку с кашей.

Диана устроилась за столом и оглядела его.

– Мне вот утром преподнесли ирисы, – безмятежно продолжила Катарина. – Потому, как я имела неосторожность упомянуть, что выращиваю их. А Лиске…

– Мне подарили «лунник», – хмуро отозвалась она. Диана удивилась. «Лунник» считался редким камнем магического свойства, а она из-за персиков переживала.

– Ты не рада? – догадалась она и добавила в свою кашу орехов и немного черники.

Лисавета нахмурилась ещё сильнее, так что веснушки будто бы стали ярче.

– А ты травки свои не прихватила? – вместо ответа поинтересовалась она.

Диана полезла в карман, спрятанный в складках платья. Как чувствовала.

– Тебе успокоительные?

– Желательно, – буркнула Лисавета и грозно перекинула огненную косу на спину. – Нервы…

– Боишься проиграть? – осторожно поинтересовалась Диана.

Катарина фыркнула.

– Боится, выиграть!

– Ката!.. – возмущённо зашипела Лисавета. – Что ты вечно болтаешь?!

– Не вечно, – улыбнулась Катарина, убирая светлый локон за милое ушко. – Просто Диана не из болтливых. Чувствую, – доверительно призналась она.

– Значит… ты не хочешь становиться Королевой? – спросила Диана и мельком взглянула на других участниц. Они тоже разбились на «стайки» и о чём-то мирно беседовали. Все кроме Селии Кляжич. Черноволосая красавица, имела горделивый вид, прямую осанку и, судя по всему, отсутствие аппетита.

– А ты хочешь? – огрызнулась она и вздохнула. – Прости. Нервы.

Диана хотела ответить, что не знает, ну так, на всякий случай, но её опередила Катарина.

– Если умная, то не хочет. Это большая ответственность, – назидательно заметила она, увлечённо намазывая булку маслом и, кажется, чихать хотела на этикет и диеты, которыми так увлечены ныне красавицы. – А вот стать фрейлиной!.. это дело иное. Я бы почла за честь находиться подле королевы. Давать ей советы, выслушивать переживания и проблемы, оказывать всяческую помощь и поддержку. Это как… ну, как серый кардинал!

Лисавета покачала головой.

– Не слушай её. Ката перечитала приключенческих романов. На подвиги потянуло.

Диана украдкой улыбнулась, насыпая в заварник мяту, мелиссу и листики лимонной вербены.

Катарина беспечно отмахнулась и откусила бутерброд.

– Наследник знает, что делает. И неспроста выбрал именно нас. Одна должна стать королевой, а две другие – её верными фрейлинами. Тут акцент на верности, а если все захотят стать королевами, то о верности речи быть не может. Королеве не нужны коварные завистницы, вот поэтому мы здесь, – Диана не могла не согласиться с такой точкой зрения. – Хотя, если я вдруг не дойду до финала, то всё равно «засвечусь» в определённых кругах. Многие захотят взять в жены девушку, на которую обратил внимание сам наследник, чтобы хоть на каплю стать ближе ко двору.

– У тебя тоже нет приданого? – понимающе спросила Диана, уже проникаясь к Катарине сочувствием и уважением.

– Родители погибли, не успев оставить мне… Знаешь, оказывается иметь родственников не всегда хорошо, – Катарина вытерла губы салфеткой и подставила свою чашку. Диана мигом её наполнила… – Понаехали братья, сёстры… двоюродные, четырёхюродные, растащили имение… Хорошо на улицу не выкинули, а могли, – она бездумно взяла щипчики и подцепила ровный кубик сахара. – Отправили в пансион для благородных девиц и купили маленькую комнату в Улише…

– А сейчас? – глухо спросила Диана, краем глаза замечая, как в столовую вошёл наследник, и как оживились другие участницы. Он занял место рядом с Селией и приветливо улыбнулся.

– Сейчас… – Катарина поджала губы, видимо, не желая рассказывать о своём бедственном положении.

– Ты слышала, что каждой участнице полагается «утешительный» приз? – вмешалась в разговор Лисавета. Её аккуратные пальцы обхватывали чашу с успокоительным чаем, как нечто очень ценное. Диане это польстило.

– Приз? – Диана не слышала, ведь газет не читает, а сплетни не слушает.

– Да… и не какие-нибудь безделушки, а можно попросить, что угодно, – доверительно шепнула она и сделала ещё глоток чая.

– Я, если вылечу… – тихо начала Катарина, размешивая свой чай. – Попрошу место придворной цветочницы. И работа, и жильё, и дело любимое. А там может и попадусь на глаза… кому-нибудь, – мило улыбнулась она, как бы извиняясь за свои такие простые желания.

О-о, Диана и не думала о такой удачи!

– А ты, что попросишь? – тем же шёпотом спросила она.

Лисавета закусила губы, отводя взгляд.

– Попрошу показать сестру корсикианцким целителям. Здесь ей, увы, помочь не могут… А ты?

Диана смутилась, но на откровение следует отвечать откровением.

– Я бы… – тяжёлый вздох, что не остался незамеченный синим, внимательным взором. – Я бы попросила оплатить обучение на факультете алхимии в Главной Академии Аскарима.

– Ого! – не скромно присвистнула Лисавета.

– А почему не… ну… – Катарина замялась, опуская взгляд под стол.

– На операцию сама скоплю, – верно поняла Диана. – Это подождёт. Но… – и снова едва сдерживаемый вздох. – Есть ещё некоторые обстоятельства, из-за которых я хочу стать фрейлиной.

– Тогда становись в очередь, – улыбнулась Лисавета. – Тут почти все хотят стать фрейлинами, – и они с Катариной звонко рассмеялись, конечно же привлекая к себе внимание.

– Серьёзно? – удивилась Диана, окидывая участниц быстрым, изучающим взглядом.

– Почти, – усмехнулась Катарина, тряхнув светлыми волосами. – Вот Кляжич точно метит в королевы. Думаю, её наследник рассматривает, как фаворитку и давно уже заприметил. А мы так… для отвода глаз. Потому, что Совет Пяти требует проводить отборы. Вот и придумали это новое правило с фрейлинами. К тому же, королеве они понадобятся.

– Но если уж на то пошло, – перебила Лисавета. – Королева сама может выбрать себе подруг.

– Подождите, – Диана совсем запуталась. – С чего вы взяли, что Селия фаворитка? – прошептала она, украдкой глядя на черноволосую красавицу.

– А наследник ей родовой артефакт подарил, – усмехнулась Лисавета, не боясь смотреть на Селию и принца. – Ожерелье из опалов. Видишь на её тонкой шее поблёскивает?

Диана глянула на матово-голубые камни и кивнула.

– Но откуда вы знаете, что ей его наследник подарил?

Катарина лукаво улыбнулась и посмотрела на Диану, как на несмышлёную девочку.

– Сразу видно, что журналы ты не читаешь.

– Не читаю, – подтвердила Диана.

– У артефакта в комплекте есть ещё кольцо и браслет и таких комплектов несколько: один у настоящей королевы, нынешней, а второй достанется будущей, – охотно пояснила Катарина и многозначительно поиграла бровями.

У Дианы отлегло от сердца. Стоит об этом написать Маркусу. Если наследник уже определился с выбором, то ей не о чем переживать и можно выдохнуть.

Закончив трапезу, наследник, сегодня он был в синем мундире под цвет глаз, вышел в центр столовой и привлёк внимание невест.

– Уважаемые леди, – он обворожительно улыбнулся, и только глаза – остались внимательными. – Сейчас вам раздадут расписание занятий и даты грядущих конкурсов, после чего – просьба разойтись по своим комнатам и дождаться модистку с помощницами… А уже сейчас, я готов назвать имя той, кто первой отправится со мной на свидание…

Невесты замерли в ожидании, Диана же разглядывала конверт в руках наследника и думала, как бы поскорее передать послание Маркусу. Может, нанять посланника? Заплатит пару гивней, но это будет быстрее, чем почтой. И надёжней…

– Диана Бернар.

– Диана, – шикнула Лисавета и толкнула её в бок. – Иди!

Диана вздрогнула, посмотрела в смеющиеся синие глаза и поднялась, понимая...

Выдыхать было рано…

Глава 3. Поход в библиотеку и другие неприятности...