Страница 20 из 35
Он обошел вокруг скального кольца, двигаясь с предельной осторожностью. Под пылью могли прятаться и другие трещины.
Крохотное яркое солнце висело над краем кратера в темно-фиолетовом небе.
С противоположной стороны купола к нему вела дорожка из оплавленной пыли. Вероятно, ее проделали связным лазером базы. Вдоль дороги были пришвартованы шлюпки. Ник не стал останавливаться, чтобы осмотреть их.
Ткань купола была разрезана во многих местах. Ник отыскал внутри двенадцать высохших трупов. Марсиане убили персонал базы больше века назад. Точно так же они убили и Мюллера, когда тот снова надул купол.
Ник по очереди осмотрел каждое из небольших строений базы. Иногда ему приходилось пролезать под складками прозрачной ткани купола. Он не нашел никаких следов Постороннего. Никто не появлялся здесь после вынужденного визита Мюллера.
– Тупик, – сообщил Ник. – Что будем делать дальше?
– Вам придется носить меня на закорках, пока мы не найдем песчаную шлюпку.
Пыль присыпала шлюпки, оставив только широкие и плоские цветовые пятна. Двенадцать лет они ожидали новой волны исследователей… которые давно потеряли интерес к планете и вернулись домой.
Они напоминали призраков. Точно так же египетский фараон мог встретить призраков в загробном мире: ряды безмолвных преданных слуг, умерших задолго до него и терпеливо ждущих, ждущих его появления.
– Отсюда они выглядят вполне исправными, – заметил Люк, удобно устроившийся на спине Ника. – Удача сопутствует нам, Синдбад.
– Цыплят по осени считают.
Ник двинулся по глубокой пыли к базе. Люк у него за плечами почти ничего не весил, и его собственное тело здесь казалось легким, но вместе они уже составляли огромную тяжесть.
– Если я упаду, то постараюсь завалиться на бок. Пыль не причинит серьезных повреждений ни мне, ни вам.
– Лучше все-таки не падайте.
– Флот Объединенных Наций, вероятно, тоже придет сюда, – предположил Ник. – За шлюпками.
– Мы опережаем их на несколько дней. Идемте.
– Очень скользко. Все покрыто пылью.
Три шлюпки были пришвартованы с западной стороны. Погруженные в пыль и защищенные решеткой от невидимых в глубине скал, они имели по четыре посадочных места и по два винта на корме. Шлюпки были такими плоскими, что малейшая рябь в океане мгновенно потопила бы их, но на тяжелой пыли они держались очень хорошо.
Ник не слишком аккуратно сгрузил свою ношу на одно из сидений.
– Следите за тем, чтобы она не уплыла, Люк. А я схожу на базу за топливом.
– Вероятно, это должен быть гидразин с марсианским воздухом вместо окислителя.
– Я просто поищу какую-нибудь емкость с надписью «Топливо».
Люк мог бы включить компрессор, но двигатель никак не хотел заводиться. «Вероятно, баки совсем пусты», – решил он и выключил зажигание. Заметив на корме опущенный купол, осмотрел его и убедился, что тот поднимается вручную. Люк установил купол и закрыл клапан, пристегнувшись к сидению ремнями безопасности, чтобы не потерять равновесие. Ему без труда удалось это сделать – благодаря длинным рукам и широким пятерням он никогда не проигрывал состязания по армрестлингу. Вероятно, воздух будет просачиваться по краям, решил он, но не слишком сильно. Еще Люк обнаружил смотровое окно воздушного конвертера, преобразующего оксид азота в пригодную для дыхания смесь азота с кислородом.
Ник вернулся с зеленым баллоном на плече. Он заправил шлюпку через воронку инжектора. Люк снова попытался включить двигатель. Он заработал, и шлюпка едва не уплыла без Ника. Люк нашел нейтральное положение регулятора скорости, потом включил реверс и подплыл назад к поджидающему его Нику.
– Как мне пройти через купол?
– Думаю, что лучше не стоит.
Люк сдул купол, открыл клапан со стороны Ника, а затем снова запечатал, когда тот вошел. Купол снова начал заполняться воздухом, но очень медленно.
– Пока лучше не снимать скафандр, – сказал Люк. – Пройдет не меньше часа, прежде чем здесь можно будет нормально дышать.
– Тогда можете сдуть его обратно. Нужно еще сходить на корабль за продовольствием.
Прошло два часа, прежде чем они подняли купол и направились к проходу в кольце скал.
Ограничивающие проход темные глыбы песчаника, острые, с ровным срезом, словно их взорвали динамитом, очевидно, имели такое же искусственное происхождение, как и тропинка от базы к скалам. Ник удобно устроился на одном из задних сидений, заложив ногу за ногу, и не сводил взгляда с экрана глубинного радара, снятого с корабля.
– Здесь, кажется, достаточно глубоко, – сказал он.
– Тогда посмотрим, на что она способна, – ответил Люк.
Винты начали вращаться, корма глубоко осела, а затем выровнялась. Они заскользили над пылью со скоростью в десять узлов, оставляя позади две ровные выпуклые полосы, подобно кильватерному следу.
Глубинный радар показывал картину распределения плотности в трех измерениях. Гладкое основание с плавными возвышенностями и впадинами, утратившими за миллионы лет все острые углы. Вулканическая активность на Марсе была очень слаба.
Плоскую, похожую на зеркало пустыню тут и там усеивали серовато-коричневые скалы, гротескные, словно сошедшие с картин Сальвадора Дали. Кратеры напоминали небрежно вылепленные глиняные пепельницы. Некоторые из них имели диаметр всего в несколько дюймов. Другие были такими большими, что их наверняка можно разглядеть даже с орбиты. Ровная и острая как бритва линия близкого горизонта подсвечивалась желтым снизу и кроваво-красным сверху.
Ник обернулся посмотреть на удаляющийся кратер базы.
Глаза его вдруг округлились, затем прищурились. Что там такое?
– Черт побери, стойте! – закричал он. – Разворачивайтесь! Резко влево!
– Назад к кратеру?
– Да!
Люк выключил один двигатель. Нос шлюпки развернулся влево, и она заскользила юзом по поверхности пыли. Затем заработал правый винт, и шлюпка развернулась.
– Я его вижу, – сказал Люк.
Издали это поначалу казалось всего лишь точкой, хорошо заметной на одноцветном фоне пыльного моря. Но оно двигалось. Дернулось, остановилось, дернулось снова и покатилось боком. Оно находилось в нескольких сотнях ярдов от кромки кратера.
Приблизившись, они рассмотрели его лучше. Оно имело цилиндрическую форму, вроде толстой короткой гусеницы, прозрачное и, вероятно, мягкое, потому что изгибалось при движении. Оно явно направлялось к проходу в кольце скал.
Люк выключил моторы, шлюпка остановилась и погрузилась глубже в пыль. Они одновременно пододвинулись к борту, и Люк увидел в руке Ника ракетницу.
– Это он, – проговорил Ник чуть ли не с благоговением.
Он перегнулся через борт, держа ракетницу наготове.
Гусеница оказалась прозрачным, надутым воздухом мешком. Внутри ее что-то мучительно медленно перекатывалось, пытаясь подобраться к борту шлюпки. Создание выглядело откровенно чуждым, как монстры эпохи плоского телевидения.
Это был гуманоид, в той же степени, в какой является гуманоидом нарисованный человечек. Он весь состоял из бугров. Локти, колени, плечи, скулы – все выпячивалось наружу, словно яйца, грейпфруты или шары для боулинга. Лишенная волос голова раздувалась и вытягивалась к затылку, как при гидроцефалии.
Он подкатился к шлюпке, уткнулся в нее и остановился.
– Он выглядит совершенно беспомощным, – с сомнением в голосе произнес Ник.
– Ну вот, мы опять остались без воздуха, – заметил Люк, сдувая купол.
Вдвоем с Ником они наклонились и подняли мешок в шлюпку. Выражение лица чужака не изменилось и, вероятно, не могло измениться. Оно словно окаменело. Но вдруг он сделал странное движение – соединил в окружность большой и указательный пальцы, напоминающие связки грецких орехов.
– Должно быть, он научился этому у Бреннана, – предположил Ник.
– Посмотрите на строение его скелета, Ник. Оно такое же, как у человека.
– Руки слишком длинные. И наклон спины больше.
– Да. Но мы не можем взять его на корабль и не можем говорить с ним в нынешнем положении. Лучше подождем, когда купол снова надуется.