Страница 41 из 58
– Я пользовался, – заявил Торби, – одноступенчатым искателем цели Разведчик-19, конструкция Бетлеема-Антареса, заряженным 20-ю мегатоннами боевого плутония. Я выстрелил, предварительно рассчитав искривленный боевой луч.
Наступило молчание. Наконец, Пиби холодно спросил:
– Где это ты вычитал?
– Так показала магнитная лента после боя. Я был старшим боевым оператором. Второй компьютер Вышел из строя, так что я точно знаю, что именно мое попадание сожгло его.
– Ах, так он боевой офицер! Разносчик, не разноси здесь подобную чепуху!
Торби пожал плечами:
– Мне пришлось. Скорее я был офицером, управляющим огнем. Я никогда особенно не разбирался в субординации.
– Скромный какой! Болтовня стоит дешево, Маркетер.
– Вам виднее, Децибел.
Пиби запнулся, услышав свое прозвище; обычно Торби не был так дерзок. Вмешался другой голос, вкрадчивый:
– Конечно, Децибел, болтовня недорого стоит. Ты рассказывал о своих победах. Продолжай.
Это был чиновник из администрации, не имевший высокого чина, но к неудовольствию Пиби, не воспринимавший его болтовню.
Пиби рассердился:
– Хватит чепухи, – рявкнул он. – Маркетер, встретимся в комнате управления боем 800-0 – и посмотрим, что ты знаешь об управлении огнем.
Торби не очень-то хотелось такого испытания: он плохо знал оборудование «Гидры». Но приказ есть приказ, и в назначенное время Пиби с самодовольной ухмылкой экзаменовал его.
Но ухмылялся он недолго. Аппараты «Гидры» не походили на те, что были на «Сизу», но работали по тому же принципу, и старший сержант-кибернетик не мог найти пробелов в знаниях экс-оператора и в его умении стрелять. Он всегда нуждался в талантах; люди, способные управлять баллистическими ракетами в непредсказуемых условиях боя на субсветовой скорости так же редки среди гвардейцев, как и в Народе. Он расспросил Торби о компьютере, с которым тот работал. Потом кивнул:
– Я только в общих чертах представляю себе тандемное дюссельдорфское вооружение, оно устарело. Но, если ты можешь стрелять из этого барахла, сможешь и здесь. – Сержант повернулся к Пиби: – Спасибо, Децибел. Я доложу в штаб. Будь поблизости, Торби.
Пиби удивился:
– Ему есть что делать, сержант. Сержант Лютер пожал плечами:
– Доложи своему начальству, что Торби нужен мне здесь.
Торби был шокирован, узнав, что великолепные компьютеры «Сизу» называют барахлом. Но вскоре он понял, что имеет в виду Лютер: мощный электронный мозг «Гидры» был гениален. Торби не работал на нем один – но скоро его назначили артиллеристом 3-К (кибернетиком), и это спасло его от остроумия Пиби. Он чувствовал, что становится гвардейцем – очень юным, но полноценным.
«Гидра» следовала со сверхзвуковой скоростью к одному из окраинных миров, Ультима Фуле, где она, возобновив запас горючего, будет патрулировать в поисках беглых преступников. Ответы на запросы об идентификации Торби еще не пришли. Он был доволен своим положением в старой папиной части, ему было приятно сознавать, что папа гордился бы им. Ему недоставало «Сизу», но было проще жить на корабле без женщин; на «Гидре» не было таких строгих правил, как на «Сизу».
Но полковник Брисби не давал Торби забыть, почему он стал военным. Высшие офицеры отдалены от новичка многими преградами; рядовые не могут видеть капитана иначе как на поверке. Но Брисби то и дело посылал за Торби.
Брисби получил из Иноземного Корпуса распоряжение обсудить рапорт полковника Бэзлима с его курьером, который мог иметь свои собственные соображения по этому поводу. И Брисби вызвал Торби.
Сначала Торби предупредили о секретности. Брисби сказал ему, что наказание за разглашение будет самое суровое, какое только может вынести трибунал.
– Но не только в этом дело. Мы должны быть уверены, что вопрос никогда не возникнет. Иначе мы не можем о нем беседовать!
Торби заколебался:
– Как я могу молчать, не зная о чем?
– Я могу тебе приказать, – Брисби, казалось, был раздражен.
– Да, сэр. И я скажу: «Есть, сэр». Но разве это сделает вас уверенным в том, что я не побоюсь военного трибунала?
– Но… Это же смешно! Я хочу побеседовать о работе полковника Бэзлима. Но ты должен держать язык за зубами, понял? Если нет, я тебя в порошок сотру. Какой-то юный бездельник смеет играть словами, когда речь идет о работе Старика!
Торби, кажется, понял:
– Почему вы не сказали сразу, капитан? Я не стал бы болтать ни о чем, что касается папы – что вы, это первое, чему он меня научил.
– О, – Брисби улыбнулся. – Мне следовало знать. О'кей.
– Полагаю, – сказал Торби глубокомысленно, – что можно говорить об этом с вами.
Брисби удивился:
– До меня и не дошло, что это палка о двух концах. Ну что ж. Могу показать тебе приказ из его корпуса, где мне приказывают обсудить его донесение с тобой. Это тебя убедит?
Брисби был вынужден показать документ с грифом «Совершенно секретно» рядовому, действуя, чтобы убедить вышеозначенного рядового, что его высший начальник уполномочен поговорить с ним. Тогда все это казалось разумным, только несколько позже полковник удивился абсурдности ситуации.
Торби прочел расшифрованную депешу и кивнул:
– Все, что вы хотите, капитан. Уверен, что папа согласился бы.
– О'кей. Ты знаешь, что он делал?
– Ну… и да, и нет. Кое-что я видел. Я знаю, чем он интересовался и что хотел, чтобы я видел и запоминал. Я выполнял его поручения, и они всегда были секретными. Но я никогда не знал зачем. – Торби нахмурился. – Говорили, что он был шпионом.
– Лучше звучит – разведчиком. Торби пожал плечами:
– Если бы он шпионил, он бы так и говорил. Папа никогда не путал слова.
– Да, он никогда не путал слова, – согласился Брисби, содрогаясь при воспоминании о полученной когда-то головомойке. – Дай мне объяснить. Мм-м… Знаешь ты что-нибудь из истории Терры?
– Не особенно много.
– Это история человечества в миниатюре. Задолго до космических путешествий, когда мы даже еще не заполнили всю Терру, существовали границы. Каждый раз, когда открывали новую территорию, наблюдалось три явления: маркетеры, которые устремлялись туда попытать счастья; разбойники и воры, которые ищут легкую добычу – и торговля рабами. Так же и теперь, когда мы прорываемся в космос вместо океанов и прерий. Пограничные маркетеры – маркетеры-авантюристы, рискующие ради наживы. Воры – лесные банды, морские пираты или рейдеры в космосе – возникают на любой территории, не защищенной полицией. И то, и другое временно. Но рабство – другое дело. Это самый скверный людской обычай, и от него труднее избавиться. Рабство возникает на каждой новой планете, и его трудно уничтожить. Когда цивилизация заболевает, рабство укореняется в экономической системе, в законах, в человеческих привычках и отношениях. Вы его отменяете, оно уходит в подполье – и там прячется, готовое снова воспрянуть в умах людей, которые считают своим естественным правом владеть другими народами. Их невозможно переубедить, их можно убить, но изменить их образ мыслей нельзя. – Брисби вздохнул. – Бэзлим, Гвардия – это полиция и почта; у нас не было большой войны уже два столетия. То, что мы делаем – это тяжелая работа по поддержанию порядка на границе, на глобусе окружностью в три тысячи световых лет – никто не представляет, как он велик, человеческий разум не может этого постигнуть.
И человечество не может обеспечить его полицией. С каждым годом он становится все больше. Наземной полиции еще удается затыкать дыры. Но получается так: чем больше мы стараемся, тем больше остается. Для большинства из нас это работа, честная работа, но ее нельзя закончить.
А для полковника Ричарда Бэзлима это была страсть. Он ненавидел рабство, мысль о нем могла вызвать у него боль в желудке, – это я видел. Он потерял ногу и глаз – наверно, ты это знаешь, – освобождая людей с рабовладельческого корабля. Большинству офицеров этого бы хватило: уходи в отставку и отправляйся домой. Но не старому Плюнь-И-Разотри! Несколько лет он преподавал, потом поступил в корпус, который смог принять его, такого искалеченного, и представил план.