Сладостное заблуждение

- Боже мой, кого это ты поджидала? Чудовище Франкенштейна?

- Хуже. Питера Мидлтона!

- Неужели, дорогая, он все еще увивается за тобой? Свари-ка мне чашечку кофе, я ужасно устала, и расскажи поподробнее.

Абби послушно отправилась на кухню. Когда кофе был готов, подруги уселись на ступеньках, ведущих из кухни в сад.

Абби быстро взглянула через забор, но Ника нигде не было видно. Она почти не видела его после их посещения церкви, и дом с некоторых пор почему-то казался пустым. Ник не делал больше никаких попыток пригласить ее на прогулку. И хотя она не пошла бы - ну конечно же нет! - он мог, хотя бы из вежливости, повторить свое приглашение. Возможно, он нашел себе более интересное занятие и развлекается где-то. Стараясь заглушить чувство обиды, Абби твердила себе, что ей плевать на это, и находила некоторое удовлетворение, вспоминая о своей старой неприязни к нему.

- Он сущее наказание, так ведь? - спросила Лиз с сочувствием.

- Кто?

Лиз от удивления вскинула брови.

- Питер, моя дорогая. Разве мы говорили не о нем?

- О да, да. - Абби виновато улыбнулась. - Он никак не хочет оставить меня в покое, Лиз. Это ужасно. Он все время звонит мне, заглядывает в гости или "случайно" натыкается на меня на улице. И раньше это было трудно выносить, но теперь он почему-то решил, что имеет на меня какие-то права. Дошло до того, что я боюсь выходить на улицу, потому что могу встретить его. И каждый раз, как звонит телефон или кто-то стучится в дверь, я пугаюсь. Вчера он звонил мне пять раз и каждый раз находил для этого новый предлог.

- Это, должно быть, ужасно, когда тебя так добиваются, - улыбнулась Лиз.

- Ты можешь шутить, но это так! - Абби тяжело вздохнула. - Может быть, это звучит жестоко, но он ужасно скучный и надоедливый человек. Не знаю, что его так тянет ко мне, ведь он все время говорит только о себе. - Она опять вздохнула. - И к тому же у него мокрые губы, - добавила она, как бы закругляя тему разговора.

- Н-да! - Лиз изобразила смешную гримасу. - Ну почему ты не можешь ему просто сказать, что не хочешь его больше видеть?

- Я пыталась. Честно, я пробовала, но он не обращает на это внимания. Он продолжает ходить ко мне и делает это с таким видом, будто для меня это большое одолжение. Он знает, что я редко отлучаюсь из дому, и поэтому у меня нет причин долго отсутствовать. Я всегда дома и почти не могу найти повода, чтобы не пустить его.

- Я бы нашла, - сказала Лиз решительно и добавила:

- Я всегда говорила, что тебе больше надо бывать на людях.

- Я не понимаю, почему из-за Питера Мидлтона я должна покидать свой дом.

Отпивая горячий кофе маленькими глотками, Лиз рассуждала:

- А почему бы тебе не сказать ему, что у тебя появился новый друг?

Ник? На какое-то мгновение Абби показалось, что она произнесла это вслух. Она ужаснулась тому, как эта мысль вообще могла прийти ей в голову. Нет, она не хочет иметь с ним дела.

- Кого ты имеешь в виду? Здесь же Стинч-Магна, опомнись. Если я покажусь с кем-то, то через пять минут об этом будут знать все. И Питер сразу же поймет, что это все не правда.

- Ты что, не можешь притвориться, пока Питер не поймет?

- И кого же ты предлагаешь? - спросила Абби с сарказмом. - В округе не так уж много холостых мужчин, да если бы и были, я не представляю себе, как бы я смогла это сделать.

- Ерунда! Ты недооцениваешь себя, Абби. Если ты перестанешь встречать в штыки их ухаживания, отбою от них не будет. Твой колючий вид отпугивает их. Вот и все.

- Это не останавливает Питера, - сказала Абби мрачно.

- Да, он слишком толстокож, чтобы заметить что-нибудь. Здесь нужен кто-то более зрелый, с кем бы твоя привлекательность только расцвела.

Глядя с нежностью, как, размышляя над этой проблемой, Лиз хмурит свой лоб, Абби выкинула из головы все мысли о Нике Карлтоне.

- А как насчет преподобного мистера Болтона? - спросила она с наигранной торжественностью.

Образ викария, полного и лысого человека, суетливо протирающего стекла своих очков, возник в ее воображении. И обе подруги прыснули со смеху.

- Это несерьезно, Абби, - пожурила ее Лиз. - А вот, что ты скажешь насчет Джона Стайблаза?

- Но он же уже помолвлен, разве ты не знаешь?

- Значит, уже. Он поторопился. А как насчет Нейла Флеминга? - Лицо Лиз озарилось улыбкой.

- У него же борода, - возразила Абби.

- Ну, если ты будешь такой разборчивой, моя дорогая...

- Я могла бы попробовать увести у тебя Майка, - предложила Абби и засмеялась, увидев, что Лиз сидела, словно проглотив аршин.

- Оставь Майка в покое. Повести его к алтарю было для меня делом нешуточным. - И Лиз углубилась в свои мысли.

Абби наблюдала за муравьем, который деловито тащил на себе крошку, гораздо большую по размерам, чем он сам. В раздумье Абби расчищала для него тропинку, чтобы ему легче было добраться до своего дома.

- Есть! Нашла!

Вздрогнув от неожиданного восклицания Лиз, Абби пролила немного кофе на свою ярко-зеленую майку.

- Что есть? - спросила она, размазывая пятно.

- Твой новый любовник! Это так очевидно. Не понимаю, почему я не подумала об этом сразу? Ну, хочешь узнать, кто он?

У Абби замерло сердце. Она знала, что собиралась сказать ей Лиз.

- Ну, удиви меня, - сказала она глухим голосом.

- Ник Карлтон, конечно.

Глава 5

- Нет, - сказала Абби решительным тоном, и, когда Лиз с удивлением посмотрела на нее, она добавила:

- Ты думаешь, мне поверят, если я начну хвастаться своим бурным романом с отдыхающей у нас кинозвездой? Я вообще не в его вкусе. - Чувствуя, что горечь и обида дают себя знать, она пошутила, чтобы немного исправить ситуацию:

- Викарий - самая подходящая кандидатура.

Но Лиз не сдавалась.

- Может быть, ты и права. Нужно побольше доказательств. Может быть, лучше просто притвориться, что ты безумно влюблена в Ника и не можешь видеть никого другого.

- Ну уж нет! - Предложение Лиз застало Абби врасплох. Все прекрасно знали, что она с трудом выносила его. - Ник Карлтон и без меня достаточно заметная фигура. К тому же он мне совсем не нравится. - Абби была рада возможности уверить Лиз и себя еще раз в неприязни к американцу. - Мне нравятся тонкие, умные мужчины, которые в женщине ценят не только тело, но и ум. Ник человек шумный, нахальный и не в состоянии ничего воспринимать серьезно. Будет абсолютно нелогично, если я влюблюсь в него. В любом случае, - продолжала Абби, - в это дело вмешается Питер. Он будет настойчиво предлагать мне помощь, чтобы преодолеть это пагубное увлечение. Ты же знаешь, какой он!