Проклятье художника

Страннику не нужно было собираться, он все собрал с вечера. Подхватив свой плащ и дорожную сумку, он выскользнул из пещеры и, прячась за камнями, побежал вдоль берега к тому месту, где деревья выдавались мысом к самой воде, и где можно было скрыться за ними и вернуться в лес.

– Похоже, моему везению пришел конец! – прошептал он Бучу – как будто кто-то сообщил им, где я нахожусь!

– Кто знает, может и сообщил… может кто-то видел тебя вчера здесь. Ты же даже не прятался, как будто в доме отдыха находился! – проворчала Анна.

– А разве бывают такие дома? – усмехнулся Странник.

– Может, и бывают…? – нахмурился Буч, взглянув на Анну – дома, где такие дамочки отдыхают. Но нам, мужикам, вряд ли кто-то предоставит место для отдыха. Нам придется всегда защищать себя и вот таких вот избалованных красоток!

– Вот уже деревья… только бы добраться до них и не попасться на глаза рыцарям! Рогатый приблизился к единственному открытому месту. Он остановился, спрятавшись за камнем, чтобы перевести дух перед броском. Отдышался, затем побежал к лесу.

«Только бы не заметили! Только бы не заметили!» – пульсировала в мозгу слабая надежда.

******

Командир отряда, доспехи которого сейчас переливались на солнце золотом, медленно спускался на своем коне к морю. Богатырский конь осторожно выбирал чистые от камней большие и маленькие площадки, повинуясь хозяину, который пожелал, чтобы конь довез его до самой воды. Командир, как и все рыцари, внимательно смотрел на узкую, каменистую тропку, ведущую к морю. Он боялся смотреть по сторонам, чтобы не пропустить случайный камень и чтобы конь не повредил себе ногу. Рыцарю без коня никак нельзя, тем более так далеко от дома! Вдруг он вздрогнул, словно кто-то ударил ему по плечу и посмотрел направо. В этот момент Рогатый Странник рванул насколько мог быстро через открытое пространство к спасительным деревьям.

– Вот он! – закричал командир – возвращаемся! Его уже нет на берегу! В погоню!

– Дьявольское отродье! Как он узнал, что мы едем?!

Рыцари вынуждены были поворачивать осторожно, чтобы не повредить ноги коней и поэтому у Странника была фора, но только в несколько минут. Он скрылся в лесу, но рыцари теперь знали, в какую сторону он направляется.

С этого момента погоня продолжалась в течении трех недель. Время от времени рыцари теряли странника из виду, и он начинал надеяться, что может позволить себе передышку, но потом они снова находили его, будто кто-то подсказывал его местонахождение. Кроме того, начался дождь. Он не был слишком холодным, но лил по несколько раз в день с небольшими перерывами и это сильно утомляло! В последний раз Рогатый прятался в деревушке, на окраине, в стоге сена. Рыцари опять, словно по наводке выехали из деревни, прямо к нему. Странник побежал, надеясь успеть скрыться в лесу.

Как ни спешил Странник, через час рыцари настигли его. На стороне Рогатого было только небольшое преимущество – время. Видя, что не успевает сбежать, Рогатый приготовил западню. Он подрубил кинжалом несущие стволы небольшого моста, ведущего через овраг, и когда крупный конь с тяжелым всадником на нем был посередине моста, мост рухнул в овраг. Пришлось остальным всадникам перебираться через овраг в другом месте, и это дало Рогатому небольшую фору во времени, чтобы бежать. Но изнурительная погоня, при которой время от времени, когда расстояние сокращалось, кто-то из отряда пускал в Рогатого стрелу, в конце концов доконала Странника. Под рыцарями были кони, и они двигались все равно быстрее. Рогатый уже не раз получал раны от стрел, пусть и не серьезные, но они отнимали последние силы. В конце концов измученный Странник углубился в чащу, но его догнала стрела, угодившая в плечо покалеченной руки, Рогатый упал, не в силах пошевелиться. Недалеко он увидел дорогу, наверное, она вела к какому-то населенному пункту. Странно получилось – бежал по чаще, далеко от всех дорог, а случайно к дороге вышел…

– Вставай! Рана пустячная! Нужно бежать! – торопила Анна.

– Не могу больше! Я измучен! Весь мой, почти двухдневный отдых забыт… сил уже не осталось, плечо невыносимо болит, как будто стрела эта отравлена! Пусть хватают! – простонал Рогатый.

– Но ведь они не просто убьют тебя, они сожгут тебя на костре! – проорал на ухо Буч – ты что, не понимаешь, каково это!? Кто сохранит те воспоминания, что у тебя накопились! Это же просто шедевр!

– Странник попытался встать, но через минуту опять рухнул на землю и простонал:

– Будь что будет!

В этот момент он почувствовал, как кто-то дернул его за руку и Рогатый скользнул в яму, затем на него сверху что-то упало большое, но мягкое. Что-то непонятное накрыло его от головы до пят. Если бы Рогатый мог пошевелиться, он вздрогнул бы, но сейчас он просто плотнее прижался к земле в неглубокой яме. Прошло короткое время, и он услышал голоса.

– Слушай! Я же видел! Он сюда побежал! Мне даже показалось, что я попал в него и что он упал! – прозвучал молодой, ломающийся голос, похоже этот всадник был почти мальчишкой.

– Но его нет! Значит, тебе показалось, что ты попал, и он дальше побежал – ответил голос с хрипотцой. – Поскакали дальше! Здесь дорога! Он от нас не уйдет! Предупреди остальных! – приказал голос и Рогатый услышал стук копыт почти у самого уха.

– Еще чуть-чуть и конь меня бы растоптал! – подумал Странник, теряя сознание.

Он не знал, сколько времени был без сознания. Очнулся от того, что в лицо повеяло прохладным воздухом, и кто-то попытался его усадить. Только теперь Странник понял, что кто-то укрыл его маскировкой из травы и мха. И пока всадники не ускакали, он был под этим покрывалом.

Теперь, когда сознание прояснилось, Странник оглянулся. Вокруг стояло пять крепких мужчин.

«Разбойники! – безошибочно определил Рогатый, увидев их лица и одежду – понятно, приняли за своего… а противостоять большому отряду рыцарей не решились».

– Ты кто? И почему рыцари гнались за тобой? Ты из лихих людей? – поинтересовался крупный мужчина с проседью на висках – и почему ты не снимаешь капюшон?

Заканчивая фразу, он дернул за конец капюшона и тот упал на плечи Странника.

– Дьявол! – завопил молодой парень, увидев рога Странника.

– Дьявол!!! – душераздирающе завопили все разбойники хором.

Доблестные «работники ножа и топора» бросились в рассыпную, оставив на земле даже свою прекрасно сработанную маскировку и нехитрые пожитки, которые держали при себе, находясь в засаде. Сейчас их страх был как нельзя кстати, Страннику очень хотелось побыть одному. Он перевязал себе плечо покалеченной руки, выпил вина, разбавленного водой из небольшого глиняного сосуда, оказавшегося рядом и доставшегося ему, как нежданный трофей и даже краюха хлеба нашлась под прекрасной маскировкой разбойников. Рыцари не возвращались и поэтому, передохнув, Странник пошел по дороге в сторону, противоположную той, куда поскакали рыцари.

Выйдя на опушку леса, он заметил деревушку за холмом, расположенную не более чем в километре от того места, где он сейчас находился. Уже смеркалось, и Странник решил дождаться темноты, чтобы войти в деревню и запастить провизией, чтобы идти дальше.

– Если рыцари поймут, что по какой-то причине обогнали меня, они вернутся именно в эту деревню… – грустно заметил Странник.

– Да… не весело, но я вынужден подтвердить твои слова – отозвался Буч.

– Поэтому быстро запасаюсь провизией. А потом я буду ждать. Вдруг мне повезет, и рыцари поскачут в другом направлении, вдруг…

– …Вдруг бывает только «пук» все остальное закономерно – прервал его Буч.

– Ладно. Но и закономерности иногда бывают на стороне уставших и измученных людей… – вздохнул Рогатый.

Он посидел еще немного, отдышался, затем углубился в лес, чтобы уйти подальше от места, где его видели разбойники, ведь они могут вызвать помощников себе и напасть. Отсидевшись в лесу до сумерек, Рогатый медленно побрел к деревушке.

Глава 4

Всадники

Уже третью неделю шел дождь. Грязь на дорогах постепенно превращалась в болото. Вдали от широких дорог и больших городов, под холмом раскинулась небольшая бедная деревушка. К ней вела одна дорога, петляющая среди полей и холмов, хотя дорогой ее назвать было сложно, особенно сейчас. Колеса крестьянских телег оставили полосы примятой травы на возвышенностях, но в низинах они проминали рыхлый, мокрый грунт и даже в лучшую погоду эти места не просто было миновать. Сейчас же в низинах легче было проехать по лесу на лошади, чем вытягивать колеса кареты или телеги из вязкой грязи.