Тахикардия

— Бери что хочешь, — прошептал Ликс, — Не стесняйся, все за счет заведения, — хихикнул он.

Многие дорогие блюда суккуб знала, набрав на светящейся панели номера, она увидела одобрительную улыбку официанта. Караг тронул пальцем маленький шарик в центре стола, и он развернулся в скатерть, на которой красовались заказанные блюда и напитки.

— Налетай, — улыбнулся марид, и прикрыв от удовольствия глаза, принялся за еду.

Перед ним стоял поднос со всеми десертами, что были указаны в меню. Караг уже смаковал огромную кружку густого синего пива, а Ликс обгладывал косточку летучей горгульи. Блюда походили на замысловатые скульптуры. Полюбовавшись, Омнио тоже рискнула попробовать. Было вкусно, но, закончив, девушка подумала, что теперь хорошо бы купить горячих сосисок у Вельвы и поесть по-настоящему. К столику подошла молодая стройная орха и спросила, не нужно ли чего дорогим гостям. Караг расплылся в улыбке, проводил официантку взглядом, единым глотком допил пиво и направился к стойке, за которой скрылась орха. Через четверть часа орк вернулся, устало и довольно вздохнул, затем с удвоенной энергией набросился на еду.

Над столом появилась крохотная панель с текущим счетом — четыре золотых и шесть серебряных оболов. Омнио ахнула и приложила ладони к губам. Ликс улыбался ей, в глазах плясали огоньки.

— Пошли, потанцуем.

Он выдернул ее из-за стола и потянул за собой к лифту, ведущему на крышу. Там и правда играла музыка, огни города сияли ярко — Центр был лишен проблемы смога. Стеклянный парапет покрывали кованые цветы.

— Готовы? — вполголоса спросил Ликс.

Караг кивнул и взял у эльфа светлый нейлориновый канат, спрятанный под плащом.

— Встречаемся внизу.

Тамр дематериализовался, Омнио не успела ахнуть, как Ликс подхватил ее, забросил себе на спину, вскочил на переплетение металлических веток и прыгнул…

Загудели черные гравибутсы, бег по стене заставлял Омнио дышать через раз, изо всех сил прижимаясь к спине Ликса. На улице мелькнул Караг, Ликс сбросил суккуба и схватив за руку, дернул за собой.

Они бежали долго, задыхаясь от смеха, повисали на задниках плывущих автотакси, услышав пиликанье служебной сирены, соскакивали в тень за парапетом и вновь бежали, минуя мосты дорог и запутанные повороты улиц. То теряли друг друга из виду, то снова встречались. Огни мелькали мимо, сливаясь в полосы. Омнио помнила, как Ликс спрыгнул с эстакады прямо в колышущееся море неона, и она без раздумий последовала за ним. Помнила грохот промявшейся под весом орка крыши ионокара и визг откуда-то снизу, из цветного моря голов. Хоть и было страшно, Омнио не хотелось зажмуриваться. Наоборот, хотелось увидеть и запечатлеть каждое яркое, хмельное мгновение.

Вбежав в захлопывающиеся двери полупустого ионобуса, компания повалилась на сидения, хватая воздух. Ликс вытащил из кармана золотые и бросил орку. Только теперь девушка поняла, отчего бережливый Караг позволил эльфу забрать их, чтобы потратить на развлечения. Тамр прикоснулся к панели в потолке, вызывая светящееся полотно ежедневной газеты, и растекся в кресле, будто устал больше всех. Омнио улыбнулась. Ликс бросил взгляд на новостную полосу и тут же перепрыгнул на сидение за головой Тамра, внимательно вчитываясь в строчки. Омнио пожалела, что не умеет читать на всеобщем. Маг вложил в память суккуба лишь знаки языка любовных поэм, которые в далекие времена написали люди.

— Даже не думай, — вполголоса сказал марид.

Эльф прищурился и не отрывая взгляда от текста, медленно, чувственно улыбнулся.

***

Три недели. Таких мирных и тихих, что хотелось кричать. Боль тела-ничто по сравнению с внутренней ломкой. Каждый день сух и мертв, как череп василиска на шее Карага. Но сегодня Ликс наверстает все. Снова сполна ощутит себя живым.

Вспоминая взгляды жителей черного пика, он грустно улыбнулся. В последние дни Ликс много молчал. Омнио молчала тоже, но вопрос в глазах было не скрыть.

«Где ты проводишь ночи?»

Это бесит. Он не шавка на поводке.

Волнуются? Друзья? Брат? Пустое. Ликс не верит в это. Никогда не верил.

Новостная лента бывает коварной. Маленькая заметка о контакте с очередной цивилизацией на задворках Космоса, их скромный дар — камень, не встречающийся в здешних местах. Бесценный кусок минерала, днем открытый для любого жителя Ирема, жаждущего взглянуть на иномирное чудо за слоем защитного поля, а ночью охраняемый пуще драгоценностей Короны. Маленькая заметка в газете, и вот уже впереди, в невыносимо блеклом тумане появилась цель. Неделя поиска необходимой информации, покупка снаряжения. Деньги картографа до копейки ушли в дело, и теперь Ликс готов.

Экранирующие накидки запрещены к использованию в городе. Но маленький чип на виске смазывает черты лица, и мало ли темных плащей в Иреме? Вокруг нужного небокола установлен магический щит. Его нельзя обойти и невозможно перепрыгнуть. Но можно проникнуть снизу, по катакомбам, где хозяйничают тритоны и потомки Себека*. Там, где веками не ступала нога работников Службы.

С круглого потолка мерно капает вода, стены изъедены светящимися червями. Респиратор защищает от голубоватых спор грибов, покрывающих трубы объемным кружевным ковром. Вдохнешь разок — и до конца жизни будешь видеть цветные сны. Конец настанет через несколько минут, некоторые специально выбирают такую мягкую, быструю смерть.

Дальше вода. Глубину не измерить на глаз, нужно рискнуть. Ноги теряют опору, теперь только плыть. Бурые волны Неолеты с коварным течением научили сражаться и побеждать тех, кого не смогли утопить. Эту лужу Ликс преодолеет шутя. Отсюда еще слышен гул подземных транспортных тоннелей. Самое начало канализационной системы, тритоны обитают глубже…

Сведения не всегда точны. Резкий рывок вглубь. Острые мелкие зубы не смогли прокусить кожу сапога, перепончатые руки скользят по гладкому нагруднику, но эльф не успел глотнуть воздуха, поэтому действовать надо быстро. Взмах ножа, юркая тварь уходит в сторону. Ликс выдергивает из ножен другой клинок и вода темнеет. Кровь тритона дорого стоит, но сейчас не до этого, только вынырнуть и идти дальше.

А дальше некуда… Сплошная стена. Прикосновение подтверждает, что это не морок, но карта ведет сюда. Значит, надо возвращаться и искать проход под водой, там, где плавает тело тритона.

На чешуйчатой груди уже пируют мелкие светящиеся химеры, Ликс ныряет в воду. Мощный сноп света выхватывает из тьмы обросшую слизью сломанную решетку, пара длинных теней в ужасе бросается прочь от луча. Неизвестно, что кончится раньше: тоннель или кислород в легких. Еще рывок, и еще. Просвет. Подземный спертый воздух кажется средоточием свежести. А вот дальше нужно быть осторожным — на стене полустертый знак — ромб с точкой.

Себек. Отпечаток чешуи.

Высушить одежду заклятьем, активировать амулет, блокирующий запах и тепло, надеть очки ночного видения и двигаться бесшумно. Лишний вздох привлечет их внимание. Лишний шаг будет стоить жизни. Тишина и сложный орнамент пересекающихся коридоров. Темный провал отделяет Ликса от цели, чуткие эльфийские уши улавливают шорох с невидимого, далекого дна, а магическое зрение позволяет увидеть следы волшебства. Сети. Кого они ловят здесь, в глубине? Тритонов? Случайных путников? В пустом на первый взгляд тоннеле натянуты незримые нити. Паралич, ожидание, смерть в широких челюстях. Ликсу приходится проявлять чудеса гибкости, пробираясь меж магических струн, и вот он на краю бездны. Будь он потомком Себека, непременно соорудил бы посреди потолка несколько удобных уступов, за которые так хорошо цепляется веревка… чтобы оборваться потом вместе с камнем под тяжестью тела. Ликс достает складной лук, и привязанный к стреле канат летит на другую сторону. Активация нового режима, и стрела, вонзившись в пол, бурит камень распустившимися лезвиями.

Прячущиеся во тьме увидят его, стоит сделать шаг.

Бег по тонкой светлой нити и яростное шипение карабкающихся по стенам тварей. Глаза горят красным огнем, как россыпи драгоценных камней. Дерзость ошеломила их, только одно крокодилоголовое чудовище успевает забраться достаточно высоко, чтобы дотянуться до веревки. Взмах меча отправляет его вниз, но движение лишает равновесия, и Ликс повисает на руке. Рывок почти вырывает сустав из плеча, ладонь жжет огнем.