Ошибка выжившего

— Она просто оглушена… и на руке синяк, — глухо ответила Наталья, успевшая добраться до беспамятной степнячки. — Что, было бы лучше, если бы Ива тоже погибла?

— Я собирался поймать безликого на меч, это обычная тактика в бою с ними, если на клинке есть цепь рун «эн шесть», — пробурчал Вульф, подходя ближе. На его взгляд Рея просто впала в сонный транс от прикосновения безликого, и всё, разве что рука могла оказаться сломанной — очень уж неприятно выглядел багровый кровоподтёк на плече. Но ещё могло быть сотрясение, и вот этого не хотелось бы. — Может, он сбил бы меня с ног, но не более того.

— Но… — Наталья растерянно обернулась на него.

— Если я говорю, выполняйте. Пожалуйста. Не то я и правда закую вас в наручники.

— Вы не посмеете! — вспыхнула культуролог.

— О. Поверьте, ради успеха нашего предприятия я вас ещё и запру где-нибудь, пока мы с девочками не перебьём всех плохих парней. Серьёзно, Наталья, вы ставите под угрозу и меня, и Иллу с Реей. В следующий раз извольте выполнять то, что я скажу.

— Хорошо, — вздохнула девушка.

— Хозяин, я не знаю, что с ней делать, — донёсся голос Иллы. Волков обернулся и понял, что все его профессиональные навыки тут тоже бесполезны.

Ива рыдала.

Юная колдунья сидела прямо на земле у мертвеца, что ещё час назад назад называл себя Нежданом, и горько плакала. Степнячка стояла рядом, тщетно пытаясь скрыть презрение на лице. В её народе убитых не оплакивали — слишком уж часто там пришлось бы проливать слёзы.

— Я помогу, а вы не мешайте, — Наталья бросила на него мрачный взгляд. Волков только кивнул в ответ — его это вполне устраивало.

Рея очнулась через минуту. Увидев перед собой лицо Волкова, она слабо улыбнулась и заявила, что с ней всё в порядке, но Вульф, зная особенности менталитеты степных племён, не поверил ей ни на грош. Пальпация выявила сильный ушиб и, возможно, трещину в кости, но не перелом, что позволило Волкову облегчённо выдохнуть. Потерю бойца хотя бы на две недели допустить он не мог.

Он посмотрел назад — Наталья сидела рядом с Ивой и что-то тихо объясняла девушке, а та размазывала по лицу слёзы.

Пальцев Рея увидела три — ровно столько, сколько он и показывал, вдаль тоже смотрела нормально. Голова слегка болела, мышцы ломило, но после такого полёта оно и неудивительно. Так или иначе, при всём неудачном раскладе отряд ухитрился отделаться малой кровью — если, конечно, не считать Говена и Неждана. Но их членами «Цапли» Волков и не считал.

Интересней было с Натальей. Формально, разумеется, девушка не входила в состав группы быстрого реагирования — ведь никаких документов на неё, в отличие от близняшек, в Департаменте не подписывали. А вот по факту Волков уже дал ей позывной и даже провёл совместную операцию по взрыву шпиля собора. И что делать с подчинённым, который нарушил приказ? Если этот подчинённый — гражданское лицо?

Сам привлёк к работе, сам и в ответе.

— Отряд! — сказал Волков, выбросив из головы раздумья о нелёгкой жизни. — Цель остаётся прежней: добраться до этих лесных братьев и договориться о совместных действиях против культа. Рея, ты идти можешь?

— Конечно, хозяин, — твёрдо ответила степнячка, хотя бледное лицо вызывало сомнения в её искренности.

— Ива, всё в порядке?

— Я подвела своих, — всхлипнула колдунья. — И моя магия не сработала, и умер Говен…

— Твоих сил всё равно не хватило бы, чтобы его спасти. Против этой гадости нужно действовать правильно и точно, на те искорки она бы даже не посмотрела.

Лицо девушки отнюдь не демонстрировало согласие с этими аргументами, но вслух она ничего не сказала.

— Ты помнишь, как идти к своим?

— Помню. Тут немного осталось…

— Отлично, — Волков задумался и, поколебавшись, добавил: — Илла, найди два молодых деревца. Сделаем носилки для нашего покойного друга.

Наталья едва заметно кивнула, и он понял, что всё сделал правильно.

— А Говен? — подала голос Ива.

— Хм? — Волков бросил на неё удивлённый взгляд. — Мы его и собираемся нести, не бросать же его тут. А вон то, — он ткнул пальцем в сторону трупа безликого, — не твой наставник. Неждан давно уже мёртв, тварь сожрала его целиком. Пусть лежит здесь, лесу лучше будет.

— Хорошо, — Ива опустила голову.

Деревца нашлись очень быстро и ещё быстрее из них сделали примитивные носилки, цинично использовав плащ убитой твари. Затем Вульф с Иллой как основные силовики понесли мёртвого Говена в указанном Ивой направлении, причём Волков искренне не понимал, какой чёрт дёрнул его сделать это потрясающе альтруистское предложение. В конце концов, можно было дойти до лагеря и налегке, а за мертвецом отправить местных, тем более что Говен был их другом, а не его.

— Кто это был? — спросила Наталья.

— В иномирном бестиарии Департамента он проходит как безликий, или shapeshifter в английском варианте, — Волков постарался выкинуть из головы нехорошие мысли. — Плотоядное существо, умеющее принимать внешность любого человека. А если ему посчастливится слопать мозги жертвы, то ещё и память.

— Жуть какая, — культуролог передёрнула плечами. — А зачем он выдал себя тогда?

— Потому что я — пожиратель магии. Рядом со мной ему тяжело удерживать форму, энергия уходит в никуда. Поэтому он под конец и ушёл вперёд, но, видимо, понял, что до деревни не дотянет. Вот и пришлось нападать.

— И у него были шансы?

— Будь на нашем месте местные витязи или культисты — вполне. Оно аморфно, у него нет жизненно важных органов и вообще оно больше похоже на червя. Из-за такого устройства организма ему плевать на огнестрельное оружие, разве что если из крупного калибра на части разнести. Колотые раны тоже слабо действуют, а отрубить руку-ногу ещё поди попробуй, это не так просто. Помогают особые магические техники. Например, мой меч и нагинаты девочек используют комплекс рун, некоторые из которых нарушают энергетический баланс в теле раненого. Против существ вроде безликого это лучшее оружие.

— И я…

— И вы, не зная этого, бросились корчить из себя Чудо-женщину, — вздохнул Волков. — Я понимаю причины, но ещё одна такая выходка может закончиться плачевно. Нам не всегда будет везти.

Наталья промолчала, но тишина была красноречивее слов.

XLII

Лагерь «лесных братьев» разочаровал Волкова полностью и абсолютно.

Он ожидал увидеть хоть сколько-нибудь обученное подразделение, которое могло бы неплохим подспорьем в борьбе против культа Единого Бога, пусть даже и на вторых ролях, но разбойники не смогли предоставить даже этого. В сущности, они и разбойниками-то не были, и почему Неждан додумался перехватить вооружённый отряд, оставалось только гадать. Нет, у них было с десяток крепких мужчин, но все — не профессионалы ножа и топора, а простые работяги, в основном лесорубы и охотники. Да ещё какие-то юнцы, которые пытались останавливать проезжих купцов, но самое вкусное слишком хорошо охранялось, а с бедняков так и так не возьмёшь ничего.

Поэтому они основали что-то вроде лесной деревни, хорошо укрыв её от лишних глаз, и так и жили уже два месяца. В сущности, ничего удивительного — подобным образом существовали многие деревни Средневековья, но кое-что выделяло эту среди остальных, а именно наличие целого боярина и аж двух ратников, правда, небоеспособных по причине ранений. Боярин при этом отчаянно желал вернуться в люди, что заставило Волкова горько пожалеть о решении довести Иву до места.

История его оказалась до крайности проста и незатейлива. Игорь Всеславович был приближённым реченского князя, который, однако, плясал под дудку своей жёнушки — той ещё хитрой стервы. Жёнушка очень не любила боярина Игоря, почему — сказать он не мог, но догадаться было нетрудно: очень уж он напоминал поведением офицера-тыловика из тех, кто толкает на сторону оружие и припасы. Тут тебе и заискивание перед потенциальным спонсором, и бегающие глазки, и невнятные, размытые ответы на прямые вопросы — короче, весь комплект. Так что причины для нелюбви у правителя Реченска, кем бы он ни был, имелись достаточно веские.