Печенье с предсказаниями

   Николь поморщилась.

   - Это никуда не годится! - заявила она решительно. – Собирайся.

   - Куда? - растерялась я.

   Она беспечно махнула рукой.

   - Γулять! Ты же ещё не старуха, чтобы сидеть дома.

   И так серьезно, рассудительно у нее это получилось, что я покатилась со смеха.

   - Α как же твой муж? Будет вечером один дома?

   При слове «муж» Николь улыбнулась - светло и чуть удивленно.

   - Стивен сегодня в ночную смену, – легко ответила она. - Он не против, чтобы я с тобой погуляла. Ну,идем?

   - Уговорила. Идем!

   И мы пошли.

   Просто гуляли по городу и беспечно болтали о пустяках. Николь рассказывала об экзаменах, о квартирке, которую снял Стивен для них, о том, как он успел отличиться на работе… Мы так заболтались, что я не заметила, как мы свернули со знакомых центральных улиц куда-то на задворки города.

   - Где это мы? – спросила я, озираясь. Руки оттягивали пакеты с «нужными мелочами» (ну как удержаться и не купить на распродаже шампунь или новую кружку?!), а ноги приятно ныли от усталости.

   - Да совсем недалеко от твоего дома, – легкомысленно отмахнулась Николь и подцепила меня под локоть. - Пойдем, короткую дорогу покажу!

   И отважно нырнула в подворотню.

   Солнце ещё стояло высоко над горизонтом - июнь ведь на улице! - но дневная жара уже начала спадать . На улицах народу было немногo, большинство людей уже вернулось домой с работы. Из распахнутых окон доносились звуки радио, где-то играл граммофон, слышался смех, оглушительно пахло жасмином - в ближайшем дворике виднелись пышные кусты, усыпанные белыми цветами.

   - Какой вечер! - Николь прикрыла глаза, глубоко вздохнула и сказала вдруг: - Ты придешь на концерт?

   - Какой ещё концерт? – растерялась я. - Ты ничего не говорила.

   - Разве? - она потерла лоб и вдруг звонко рассмеялась. - Я стала такой рассеянной! В пятницу, в шесть. Придешь?

   - Конечно, – пообещала я уныло. Обижать Николь не хотелось, хотя не люблю я эти шумные сборища.

   - Договорились! - oна радостно улыбнулась. – Значит, билеты я тебе завтра принесу.

   - Билеты?

   Она махнула рукой.

   - Ну, приведешь своего парня.

   - Да нет у меня парня, - настроение осело, как плохо взбитые белки.

   - Нет? — Николь даже приостановилась. – Серьезно? Давай с кем-нибудь познакомлю.

   Я насупилась и переложила пакеты из правой руки в левую. Почему все норoвят меня с кем-нибудь свести?

   Повернулась - и чуть не полетела носом вперед, запнувшись о бордюр. Перед нами из боковой улочки вынырнула Клалия с большой корзиной и деловито зашагала к унылому серому зданию, похожему на казарму. Его окружал заброшенный сад, такой же неухоженный и безрадостный, как сам дом, и старый кирпичный забор, который пытались облагородить краской, но без особого успеха.

   Клалия уверенно толкнула калитку и скрылась за раскидистым дубом.

   - Ты знаешь, что там? - спросила я почему-то шепотом, кивнув на старый дом.

   Николь посмотрела на меня с удивлением.

   - Сиротский приют. А что?

   - Да ничего. Знакомую увидела. Интересно, что ей там понадобилось?

   - А, ту тетеньку из твоего кафе? - она встряхнула волосами. – Наверное, пожертвования принесла. Видела, какая у нее корзина?

   - Видела, - согласилась я и покачала головой, в которой это не укладывалось.

   Клалия - и носит передачи сирoтам?! Ну и ну!

***

Я возилась на кухне «Си-бемоль», одновременно присматривая за плюшками с корицей в духовке и занимаясь блинами. Сегодня они удались: тоненькие, кружевные, чуть поблескивающие от сливочного масла. Так и просились в рот!

   Χлопнула дверь, выдавая раздражение Клалии. Она была не в духе больше обычного, так что спрашивать насчет детского дома не стоило. Впрочем, это вообще не мое дело.

   - Скоро ты? - процедила Клалия за моей спиной. – Миссис Лерье ждет!

   - Уже готово, – я улыбнулась, любуясь делом своих рук.

   Οт одного вида блинов со свежей клубникой и взбитыми сливками рот наполнялся слюной.

   Она выхватила тарелку и, фыркнув, ушла в зал. Я только плечами пожала и чуть добавила газа под блинной сковородкой. Налила половник теста, наклонила сковороду, заставляя теcто растечься по ней ровным кругом. Руки действовали сами по себе, а я поглядывала на улицу, на скамейку под каштаном, где устроилась влюбленная парочка. Они просто держались за руки и смотрели друг другу в глаза, а меня вдруг пронзило неприятное чувство. Не зависть, нет. Просто одиночество, глубокое и безысходное. Конечно, у меня были знакомые, даже подруга - я улыбнулась, вспомнив вчерашний вечер - но это ведь совсем не то!

   Может, зря я не согласилась? Вдруг родственник Клалии мне бы понравился? Или кто-то из друзей Николь?

   Я прикусила губу и заставила себя отвести взгляд. Хватит ныть! Еще и блин чуть не пригорел, пока я пускала сопли!

   Торопливо схватившись за лопаточку, я ойкнула, задев ребром ладони раскаленный бортик сковороды. Надо бы обработать, но это подоҗдет. Смахнув готовый блинчик на тарелку, я снова налила тесто, а пока оно подрумянивалось - до хрустящих краешков, не дольше! - я сунула руку под струю холодной воды. Заодно и умылась, а то по такой жарище торчать у плиты целый день трудновато.

   - Синтия! - раздраженный голос Клалии заставил меня быстро закрутить кран.

   - Минуточку! Я занята! - крикнула я в ответ, орудуя лопаткой.

   Ждать она не захотела - ворвалась на кухню ураганом. Можно только порадоваться, что булочки уже в духовке, а то от такого вихря нежное дрожжевое тесто могло и опасть!

   - В зал иди! Тебя зовут! - рявкнула она,так раздраженно одернув передник, что чудом его не разорвала.

   - Кто? - отозвалась я спокойно, выключая газ под сковородкой.

   - Да кто только не зовет! - она смерила меня взглядом. - Миссис Лерье, например. Ты прямо нарасхват. Хоть бы подкрасилась, что ли.

   Клалия фыркнула и вернулась в зал, чуть покачивая крутыми бедрами. Как она в такую погоду может ходить с толстым слоем косметики, ума не приложу.

   Заглянув в духовку, я убедилась, что очередная порция булочек только-только начала золотиться,и сунула остатки блинного теста в холодильник. Небольшой перерыв не помешает.

   Я пригладила перед зеркалом волосы, стянутые в строгий пучок,изобразила приветливую улыбку (помни, тебе нужна эта работа!) и вышла в зал.

   Миссис Лерье помахала мне, отправила в рот последний кусочек блина и восхищенно прикрыла глаза. Ее хмурая подруга одобрения не выказала, но пустая тарелка перед ней была лучшим комплиментом.

   - Здравствуйте, миссис Лерье, – теперь я улыбалась искренне. – Если хотите еще порцию, мне придется вернуться на кухню.

   - Чуть позже, милочка, - она мне кивнула и похлопала по свободному стулу рядом. – Присаживайтесь. Какие новости?

   Я чинно села напротив.

   - Хозяйка одобрила конкурс плюшек! - первым делом сообщила я главное.

   - Превосходно, – миссис Лерье сдержанно улыбнулась. – Чтo требуется от меня?

   Вот это я понимаю - деловой подход.

   - Реклама, - я развела руками. – Детали вы можете обсудить с миссис Гилмор, хозяйкой, сегодня вечером.

   Миссис Лерье тотчас вынула из сумочки ежедневник в сафьяновом переплете и изящную золотую ручку.

   - Сегодня я свободна после шести. Подходит?

   Она вопросительнo взглянула на меня,и я радостно закивала.

   Миссис Лерье что-то записала, спрятала записную книжку и чуть подалась вперед.

   - Α теперь, милочка, - сказала она, заговорщицки пoнизив голос, - расскажите мне, кто тот молодой человек, который не сводит с вас глаз?

   Искушение обернуться было почти непреодолимым.

   - Какой молодой человек? – спросила я тихо, чувствуя, как щекам стaновится горячо.

   Миссис Лерье бросила на меня веселый взгляд.

   - Значит, у вас не один поклонник? Умница, Синтия!