Мать-одиночка

— По избытку табачного дыма на потолочной плитке. Посмотри, мама, — укоряюще произнесла дочка, — там же килограммовый слой никотина и табака! Они просто обязаны тебя оштрафовать.

— Оштрафовать? — опешила от ее слов, не сразу понимая, что она шутит.

— Конечно! Штрафом, который запрещает тебе когда-либо вновь притрагиваться к сигаретам!»

— Золя! Золя! — нетерпеливый голос мужчины, выдернул меня из воспоминаний.

— Что? — сморгнула и виновато улыбнулась. — Простите, я задумалась.

— Я так и понял, — кивнул он. — Что ж, вы должны выспаться, завтра вас ждет непростой день, и я бы предпочел дать вам еще отдохнуть…

— Я готова, — качнула головой. — Честное слово. Я больше не доставлю проблем, Герхат, я готова пройти испытания на определение магического потенциала.

— Хорошо, — нехотя согласился он, — но вы безропотно выпьете снотворное! Я не хочу везти умертвие на потеху коллегам.

Молча кивнула, сжав руку в кулак.

Я потерплю и его недоверие, и снисходительное отношение, словно я не взрослая женщина, а дитя. Я уже все для себя решила, осталось только дойти к цели. Если во мне есть магия, я выясню какая и найду того, кто поможет мне вернуться к детям. И я не остановлюсь ни перед чем, если потребуется, не то что снотворное, я хоть воды из лужи выпью, если это приблизит меня на шаг к возвращению домой!

— Тогда спокойной ночи, Золя. Питье принесет служанка и я надеюсь, что вы…

— Я не вылью его, — торопливо перебила его. — А выпью перед Солей, чтобы она передала вам, как выполнили поручение.

— Замечательно. — Герхат наконец встал и покинул мои покои.

Я же начала приготовления ко сну.

Солей пришла через пятнадцать минут, в ее руках подрагивал поднос со стаканом. Девушка лишь недавно приступила к своим обязанностям камеристки, а если быть точнее, всего второй день работала в доме баронессы. Леди Малена наняла ее специально для меня, как она выразилась, чтобы не только мне было все в новинку в ее доме. То ли изысканная насмешка, то ли свой, какой-то непостижимый вариант помощи атте. Вряд ли она догадывалась, или в самом деле думала, что я смогу подружиться со своей прислугой. Тем не менее я и сирота Солей нашли общий язык, и явно друг другу приглянулись.

— Леди, если хотите, я скажу, что вы все выпили, а сама…

— Не нужно, — покачала головой. — Я выпью снотворное, мне действительно нужен сон без сновидений.

— Как скажете, — смиренно согласилась она и подала стакан.

Под ее пристальным и чуть виноватым взглядом я осушила жидкость и забралась под одеяло.

— Спокойно ночи, Солей, — ласково произнесла я и закрыла глаза.

— Спокойной ночи, леди Золя.

*

К тому времени, как Герхат повез меня в специальную службу, которая должна была выявить мой магический дар, я уже знала, что ее в Чареоне между собой сокращенно называют «вымагой», а тамошних служителей, соответственно, «вымагами». Так вот именно в эту вымагу и повез меня на третий день Герхат. На карете повез! На самой что ни есть настоящей, с гербом на дверцах в виде держащих звезду ладоней, запряженной тремя красавицами-лошадками шоколадного цвета. Я не знаю, что это за масть. Гнедая? Бурая? Не разбираюсь я в лошадях, не приходилось с ними раньше дело иметь. И честно говоря, мне было все равно, как они называются. Главное, чтобы довезли, куда надо, потому что прохождение предстоящего испытания было одним из шагов по дороге домой, к детям. Хотя бы уже потому, что так я заслужу доверие местных, и у меня будут куда сильнее развязаны руки для поисков пути к возвращению. Я для этого все была готова вытерпеть. Даже ужасную тряску в красивой карете — на гарнизонном УАЗике-«буханке» и то меньше трясло.

Хорошо, что ехали мы совсем недолго, можно было и пешком прогуляться. Герхат помог мне выйти — в непривычно длинном платье самой это было сделать затруднительно, — и я, оглядевшись, увидела, что мы находимся возле солидного на вид, украшенного барельефами и прочими архитектурными прибамбасами трехэтажного здания — с колоннами и каменными грифонами у входа.

— Это и есть вымага? — нервно поежилась я.

— Не только, — строго свел брови маг. — Здесь также расположены королевская дознавальня, суд…

— Ясно, — сглотнула я. — Если способностей не обнаружат — туда сразу и отведут?

— Их не могут не обнаружить, — сухо улыбнулся Герхат. — Без магических способностей вы бы не смогли попасть в Триадон.

Мы вошли в довольно мрачный холл с массивной люстрой под лепным потолком, но с весьма узкими, да к тому же еще и пыльными окнами. После улицы тут мне было очень темно, я даже не смогла толком разглядеть себя в большом зеркале с вычурной позолоченной рамой. А может, и золотой, кто их тут знает. Впрочем, рассматривать мне себя и не дали, почти сразу, как мы вошли, открылись одни из дверей холла, и оттуда басовито прозвучало:

— Атте баронессы Ориан — Золя!

— Я тут!.. — пискнула я. Голос вдруг куда-то пропал.

— Идите, идите! — легонько подтолкнул меня Герхат.

— А вы?

— Посторонним не положено находиться при выявлении. Но я буду наблюдать за процессом через магический шар.

Двое служителей в длинных пурпурных халатах провели меня в просторную, светлую комнату с высоким потолком и огромными, в два моих роста, окнами. Вдоль стен высились застекленные шкафы из потемневшего дерева, которым, на мой взгляд, было лет триста, не меньше — от них так и веяло древностью. Именно древностью, а не ветхостью, а еще мудростью, поскольку забиты они были толстенными книгами, кипами пожелтевших бумаг, свитками и даже, как мне показалось, глиняными дощечками с клинописью. В некоторых шкафах сквозь пыльные стекла виднелось и вовсе нечто загадочное: хрустальные шары, прозрачные пирамидки, похожие на таинственные анаграммы фигуры из красноватого металла… Много там еще чего было, я все равно не знаю, как это называется. Но солидностью от этих шкафов так и перло, я их сразу зауважала.

Эта комната немного походила на школьный кабинет, в ней даже имелось что-то вроде учительского стола, только длинного, чуть ли не во всю стену, да и стульев с вычурными высокими спинками за ним стояло аж пять штук. И парт в этом «классе» не было, лишь красовалось посередине резное деревянное кресло, напоминавшее трон, к которому меня и подвели:

— Садитесь. Ожидайте.

Я осталась одна. И сразу нахлынуло волнение. Казалось бы, чего мне волноваться? Что, если ничего не получится, меня из этой сказки выгонят, домой вернут? Ладно, я согласна, очень даже. Только в том-то и дело, что никто меня никуда не вернет. Мое возвращение зависело лишь от меня самой. И сейчас, как я уже говорила, предстояло сделать для этого очень важный шаг. И я должна была изо всех сил постараться. Хотя, скорее всего, от меня на сей раз что-либо зависело мало.

В комнату через вторую дверь, рядом с тем длинным столом, вошли три человека в темно-синих мантиях с золотой окантовкой. Первый — низенький и ужасно толстый — представлял собой почти идеальный шар, к тому же был лысым. Правда, двое других, вполне обычных на вид мужчин лет под сорок, относились к нему подчеркнуто уважительно, и я поняла, что толстяк и являлся у них самым главным. Ну, про здешний возраст я уже все поняла, на него можно было не смотреть, и на самом деле этим мужчинам вполне могло оказаться лет по сто, но удивило меня то, почему толстый вымаг не наколдовал стройной фигуры? Но я себя мысленно осекла: какая тебе разница? Соберись, думай только о деле!

Вымаги подошли к стульям и встали за их спинками, выжидательно взирая на меня. Наверное, тоже надо встать? Я поднялась и сказала:

— Здравствуйте.

— Атте баронессы Ориан — Золя? — неожиданно зычным басом произнес кругленький вымаг.

«Повариха Зоя Крабут из ресторана “Нефертити”», — очень захотелось сказать мне, но я смиренно кивнула:

— Так точно, товарищ…

Тьфу ты, куда это я? Это тебе не гарнизон.

— Называйте нас «ваше всезнание».

— Так точно, ваше всезнание!