Успех

- Да, садится прямо на террасу. Террасе конец. Давайте, что-ли...

Кралевский перехватил пистолет поудобнее и выстрелил старику в лицо.

Грохот выстрела заглушил протяжный вой снижающегося глайдера.

Тело вербовщика нелепо изогнулось и рухнуло обратно в кресло.

- Никому нельзя доверять, - сказал Оскар куда-то в пространство. Никому нельзя доверять. Уж это-то я усвоил.

Вербовщик не шевелился.

- Нельзя предлагать властителю убить себя, - продолжал Оскар. Властитель может убить своих врагов. Или подданных. Или тех, кого он любит. Но не себя. Только не себя.

Вой стих - видимо, глайдер всё-таки сел.

- И другие нестыковки, - Оскар прикрыл глаза. - Не вижу смысла торопиться. Медузы могли и подождать лет семьдесят. И ещё одно: это плохое предложение. Я хотел бы предложение получше.

Он бросил пистолет и вышел из комнаты. Нужно было перехватить Серну на веранде и под каким-нибудь предлогом не пустить её домой.

*

- Кажется, череп почти не испорчен. Поздравляю с пополнением коллекции.

Уриэль Ди Ди, маленький человек в старомодном сером костюмчике и ещё более старомодных очках, скептически смотрел на тело вербовщика.

- Вы и про коллекцию знаете, - вздохнул Оскар.

- Ну разумеется. Мы стараемся знать всё, что нас касается. Вы же, как-никак, будущий родственник. Правда, до сегодняшнего дня у меня были в этом некие сомнения. Поэтому, кстати, я вёл себя несколько не по-джентльменски. В частности, не стал торопиться со знакомством. Чтобы не слушать потом бесконечных разговоров Серны о вас. Начинающиеся со слов "а помнишь". Очень неприятно, поверьте.

- Ну, Серна утешилась бы, - Кралевский взял голову вербовщика за подбородок и попытался приподнять её. Но тело уже окоченело.

- Серна вас любит, - печально сказал Уриэль Ди Ди. - Она так торопилась к вам... У неё прекрасная интуиция. Я за ней еле угнался.

- Что, она увидела ваш глайдер и полетела обратно? Ну и дисциплина у вас в Семействе, - вздохнул Оскар.

- Не так. Я её просто обогнал. Моя машина всё-таки помощнее. Обогнал ненамного, но всё же успел сесть раньше неё. Убедился, что свой экзамен вы сдали на отлично. Позвонил ей и посоветовал возвращаться.

- И она послушалась? - скептически поднял бровь Кралевский.

- Конечно. Мне она верит. Если я сказал, что с вами всё в порядке, значит, с вами всё в порядке. Ну и, кроме того, я ей напомнил, что если она здесь появится с бухты-барахты, то будет выглядеть как последняя дурочка. В ваших глазах прежде всего. А этого она боится. Так что она сейчас летит над морем. Обратно. Да, кстати - предполагается, что вы про её эскападу ничего не знаете, хорошо? Хотя... - Уриэль Ди Ди задумался, - ей всё-таки придётся сказать, что вам было плохо. Например, аллергический шок... Или сердечный приступ. Старый добрый сердечный приступ. Иначе она и в самом деле решит, что поступила глупо. И перестанет доверять своей интуиции. Вам не сложно будет соврать любимой женщине про сердечный приступ?

- Не сложно, - улыбнулся Кралевский.

- Учтите, она какое-то время будет вас беречь. Даже умерит свои сексуальные аппетиты. Ничего, потом наверстаете.

- Добрая девочка, - вспомнил Оскар. - С пониженным инстинктом сопротивления.

- Это кто вам сказал? - во взгляде Уриэля Ди Ди обозначилась откровенная неприязнь. - А, этот... Нет, Серна совсем не добрая. Просто она вас любит. Поэтому вы будете видеть её только с хорошей стороны. Но вообще-то любовь и доброта - разные вещи. Любовь делает человека жестоким ко всему, что не является объектом его любви. О, наша Серна ещё себя покажет, я уверен. Это я говорю не как отец, а как менеджер по кадрам, добавил он.

- Ну допустим. А вообще, хотелось бы всё-таки понять... Вот этот Кралевский показал глазами на труп, - рассказывал...

- Он говорил, в общем, правду, - перебил его Уриэль Ди Ди, - за исключением некоторых деталей. Но, как выражались наши далёкие предки, the devil in the details. Что означает - мелкие штрихи содержат важную информацию, меняющую всю картину...

- Всё-таки, зачем всё это было нужно? - невежливо перебил Кралевский. - Какая-то подстава?

- Просто экзамен, - Ди Ди снял очки. - Ваш куратор ввёл вас в курс дела и предложил две возможности. Отказаться или согласиться. Если бы вы отказались от предложенной перспективы, вас оставили бы в покое... и всё. Откровенно говоря, я даже не рассматривал такую возможность. С другой стороны, вы могли ему во всём поверить и убить себя. Тем самым нарушив сразу несколько основных правил, которые человек нашей породы знает на уровне, э-э, спинного мозга... Ну сами понимаете - что это за правитель, которому протягивают пистолет и он, извините, стреляется? Потому что, видите ли, ему что-то там рассказали?

- Даже если рассказали правду, - добавил Оскар.

- Да-да, вы правильно схватываете... Так вот, если кандидат ведётся и кончает с собой, вербовщик занимает его место. За этим они, кстати, и идут в вербовщики... Единственный шанс вернуться в систему. Конечно, это риск. Но они на это идут. Мыкаться по Вселенной, лишившись власти... тяжело. Надеюсь, нам с вами не придётся пережить такое...

- Так что же всё-таки... - начал было Оскар.

- Вы насчёт перспектив? Вы спокойно доживёте земную жизнь. Долгую и счастливую. Потом поработаете с медузами: эта вакансия за вами закреплена. А дальше Семейство постарается вам помочь. У наших есть планы насчёт захвата одного скопления. Но об этом сейчас не будем: это, сами понимаете, деликатная тема... Вас и ваших медуз возьмут в союзники, а потом предложат мир побольше и посимпатичнее. Учтите только, что вам сказали правду: никакого, так сказать, начальства над вами не будет. Космос устроен как система с открытой конкуренцией. Но я надеюсь, за оставшееся время нашего знакомства я сумею убедить вас в преимуществах стайной охоты... Кстати, сейчас уже утро, а я привык завтракать рано. Не желаете ли составить мне компанию? В получасе полёта отсюда есть, кажется, одно местечко... давно там не был, вот и повод.

- Отличная идея. А что, кстати, если позвонить Серне? Она там, наверное, волнуется.

- Отличная идея. Заодно и успокоим нашу девочку. Она, правда, жуткая соня, но сегодня она вряд ли спала... Да, и позвольте мне распорядиться насчёт вашего трофея. Я пришлю сюда специалистов. Когда вы вернётесь, череп будет уже на полке. Разрешите мне оказать эту маленькую любезность.