Черный олеандр

Путешествие по магическому навигатору не затянулось: буквально пара-тройка поворотов, и вот уже шумный людской поток вливается в широко распахнутые двери нового зала – на этот раз он весь уставлен большими и маленькими столиками, а возле дальней стены тянутся многочисленные столы, уставленные разнообразными блюдами. От витающих в воздухе аппетитных ароматов аппетит Катерины мигом проснулся. Взяв под руку Алису, она ринулась к столам. От невероятного выбора глаза мигом разбежались – пришлось брать то, что стояло ближе, впрочем, эти блюда выглядели ничуть не хуже остальных. Положив себе какие-то кусочки мяса со специями, нечто, похожее на картофельное пюре (учитывая, что находились они в совершенно другом мире, Катерина не спешила делать выводы о составе блюд), и по небольшой горке двух разных салатов, Катерина отошла на несколько шагов и села за свободный столик. Лишь на минутку от нее отстала Алиса, а следом за ней за стол села  еще одна девушка с факультета жизни и совершенно незнакомый парень с рыжими волосами и россыпями веснушек на щеках.

За едой разговор завязался сам собой. Студенты рассказывали о родных местах и делились первыми впечатлениями от Академии. Рыжий оказался с Земли, а вот девушка – с Центиса. Оказалось, этот мир довольно близок по развитию и социальной структуре к Земле – по сути, он и был одним из земных двойников, отличаясь лишь незначительными историческими событиями и почему-то названиями государств и материков. По мере опустошения тарелок студенты бегали обратно к столу и пробовали новые блюда, тут же обсуждая их вкус и предполагая возможный состав. О местной кухне никто из них не имел и понятия, так что варианты были самые невероятные:

- А вдруг это яйца ящерицы? Или гигантских муравьев! – Со смехом предположил рыжий, тыкая вилкой в тарелку Катерины, где сейчас располагались кусочки чего-то, больше всего похожие на пышный омлет розового цвета.

Катерина не поддалась на провокацию, отломила кусочек омлета, положила в рот и в блаженстве закатила глаза:

- Значит, этих муравьев стоит разводить в промышленных масштабах, ведь их яйца – просто объедение! – Ответом ей стала очередная волна смеха, а так же вилки, лезущие к ней в тарелку с целью стащить кусочек деликатеса. Все еще смеясь, Катерина отбила все попытки вторжения, устроив с рыжим целую вилочную дуэль, а затем потянулась за ножом, чтобы отрезать всем по кусочку.

Как вдруг комната утонула во тьме.

От неожиданности все студенты умолкли, и в столовой повисла тягостная тишина. Какое-то время все напряженно молчали, пока откуда-то не раздался бодрый девичий голосок:

- Я уверена, это просто часть ритуала приема в студенты! Ой! – тут же пискнула говорившая – она явно не ожидала, что в наступившей мертвой тишине ее голос прозвучит так звонко.

Но это предположение всем показалось вполне логичным, так что разговоры начали снова возобновляться, хотя до недавнего оживления им еще было далеко, вскоре столовую вновь наполнил мерный гул голосов. То тут, то там раздавались смешки, шум столкновений и даже падений – студенты, оказавшиеся не за столиками в момент, когда стало темно, пытались на ощупь пробраться к своим местам или хотя бы свободным стульям. Где-то зазвенела разбитая тарелка.

Катерина отправила в рот очередной кусочек омлета, ловко найдя его в тарелке на ощупь, но вдруг почувствовала, что аппетит у нее полностью пропал. В животе же все сильнее сжимался холодный комок.

- Не нравится мне это, - пробормотала она, но Алиса услышала:

- Какая-то странная шутка, - ответила она негромко. – К тому же, смотри!

Катерина услышала щелчок зажигалки где-то совсем рядом, и в следующий миг  учуяла запах легкий запах дыма.

- Зажигалка горит, я чувствую тепло, но не вижу огонь, хотя держу ее почти у самого лица!

После заявления Алисы за столиком все снова озадаченно умолкли. Напряжение нарастало. Катерина заметила, что и вокруг становится все тише: видимо, веря или нет в идею испытания, студенты чувствовали себя очень неуютно в этой явно магической тьме, которую не мог разогнать никакой источник света.

Внезапно тишину пронзил вопль:

- Я не могу больше, выпустите меня! – следом раздались вскрики других студентов и шум опрокидываемых столов и стульев – кто-то метался во тьме, натыкаясь на мебель и людей. Этот крик сработал как спусковой механизм паники: со всех сторон стали доноситься испуганные голоса, вскрики, шум мебели и звон разбивающейся посуды.

Катерина почувствовала, как их столик вздрогнул, и услышала прерывистое частое дыхание со стороны рыжего парня – тот явно впадал в панику. Кое-как держа себя в руках, Катерина одной рукой схватила руку Алисы, а другой пыталась найти в темноте рыжего:

- Не бойся, не бойся, все будет хорошо, - успокаивающе произнесла она, - дай мне свою руку, иди ко мне, вместе нам ничего не страшно!

Тут ее рука коснулась чьего-то тела, но вместо движения навстречу человек отпрыгнул от нее, испуганно вскрикнув. В следующий миг кто-то дернулся, и вот уже их столик отлетел в сторону, а сидящие девушки вместе со стульями оказались на полу. Как ни старалась, Катерина не смогла удержать руку Алисы в падении.

Встав на четвереньки, Катерина пыталась найти Алису, зовя ее – но совсем не громко. Страх, с самого начала тьмы росший у нее внутри, теперь затопил весь ее разум, и лишь чудом Катерине удавалось не поддаваться ему. Пальцы похолодели, а ладони покрыл липкий пот. В ушах еле слышно звенело. Громко говорить было выше ее сил.

Отчаявшись найти подругу, Катерина припомнила, в какой стороне была ближайшая стена, встала и, выставив перед собой руки, двинулась вперед. Но стены все не было. Более того, в какой-то момент Катерина заметила, что не слышит больше никаких звуков. Словно вокруг не было никого. Никого живого, кроме нее. Да и шла она уже довольно долго – но не добралась до стены. А если она перепутала направление – то давно бы уже наткнулась на столики. Катерина остановилась и обхватила себя за плечи. Мурашки бегали по спине, волоски на руках встали дыбом. Кое-как выжав из перехваченного страхом горла слова, она произнесла: