Дракон

- Кто будет на стол подавать? - Пол подметать? - Бельё стирать? И много-много вопросов посыпалось градом, пока не слились в общий возглас: - Не-е-ет! Не отдадим дракону девушек! Не отдадим! - Но это означает войну! - пытался перекричать шум Гузка. На что тут же последовал дружный ответ: - Война так война! - Ну, дело ваше! - махнул Калота рукой. - Воюйте, коли есть охота. Но кто поведёт вас в бой? Крестьяне переглянулись. Одни потупили глаза, другие попятились... - Я вижу, желающих повести дружину среди вас нету? - Гузка окинул площадь насмешливым взглядом. - Вчера спорили, кто пойдёт первым, а теперь?.. - Я уже попытал счастья! - отозвался Колун и, содрав с себя рубаху, показал кровоточащие раны. - Где Зверолов? Где Главный Охотник? - закричал Козёл. - Ведь он хотел вчера пойти на дракона? - Зверолов! Где Зверолов? Найти Зверолова! - раздались и другие голоса, и вскоре уже вся толпа хором звала: - Зве-ро-лов! Зве-ро-лов! В самом деле, где же находился в это время Главный Охотник? Прятался за чужими спинами или сидел в какой-нибудь хижине по соседству, ожидая, чем окончится сходка, - этого мы не знаем, но в ответ на многоголосый зов он вышел на площадь. - Я здесь! - крикнул он, гордо сверкнув очами. - Поведёшь своих охотников на дракона? - спросил его Гузка. Немного подумав, Зверолов тряхнул головой и сказал: - Поведу! - И повторил ещё раз: - Поведу! Но я ставлю два условия. Если вернусь живым, ты, боярин, наградишь меня так, чтобы я и в старости жил припеваючи. Это первое. И второе: из тех девушек, что я спасу, двух отдадите мне в награду за храбрость. Одна мне будет женой, другая - её служанкой. При этих словах крестьяне помрачнели, а девушки оживились. Они пошушукались, сбившись в кружок, а потом одна из них, самая видная и пригожая девушка во всём селении, по имени Джонда, выступила вперёд и сказала: - Мы, девушки, согласны! Но при одном условии: ты должен обеим своим избранницам принести по ожерелью. - По два, даже по три ожерелья принесу! - хвастливо пообещал Главный Охотник. - И не только им, а всем женщинам нашего селения! - Погоди, выслушай меня до конца, храбрый Зверолов, - продолжала Джонда. Ожерелья должны быть не из ракушек или ореховой скорлупы, а из когтей трёхголового чудища. Воротишься с такими ожерельями - выбирай любую из нас. Каждая согласится стать тебе женой или жене твоей - служанкой. - Умница, девушка! - похвалил её Панакуди. Толпа одобрительно зашумела, а Зверолов поспешил согласиться: - По рукам! Будут вам ожерелья из драконовых когтей! Потом обернулся к своим охотникам и скомандовал: - Охотники, ко мне!

ГЛАВА ШЕСТАЯ. ПОХОД ЗВЕРОЛОВА. КАК ОН НАЧАЛСЯ...

Все расступились, пропуская охотников, и вскоре Зверолова окружила сотня мужчин, вооружённых кривыми ножами и луками, с колчанами у пояса, в шапках из звериных шкур. - Клещи с собой захватите! - было первым распоряжением Главного Охотника. - Чтобы сдирать когти с драконовых лап! И верёвки захватите тоже, чтобы нанизать когти, я обещал всем женщинам селения по два ожерелья из драконовых когтей. - А хватит у него когтей на всех? - спросил один из охотников. - Не хватит когтей - из зубов ожерелья наделаем! - ответил Зверолов, сердито топнув ногой. - Слава Зверолову! Слава! - раздались громкие возгласы. Кричали и Калота, и Варадин, и Кутура, и даже боярские военачальники. Молчали лишь пастухи и дровосеки, молчали и неодобрительно покачивали головой Козёл, Двухбородый и Панакуди. - Хвали сон, когда сбудется! - не выдержав, сказал старик. Само собой, эти мелочи остались незамеченными. Зверолов продолжал отдавать всё новые приказания и распоряжения, а потом начался боевой смотр отряда. Охотники проходили перед своим вожаком, а он осматривал луки, ножи, стрелы, проверял, крепки ли ремни, достаточно ли сала и овсяных лепёшек в торбах. Если оружие и снаряжение оказывались в порядке, голос его звучал ласково, если нет - угрожающе: - Оперение у стрелы поправить!.. Остриё не наточено!.. Почему стрела ореховая, нужны кизиловые! И негодные стрелы он с треском переламывал пополам. - Эта годится - проходи! - продолжалась проверка. - И эта тоже. У этой наконечник ржавый! Болван! Продери на точильном камне и в другой раз помни: стрелы надо смазывать медвежьим жиром. Так один за другим прошли перед Звероловом его воины. Пора было строиться в походную колонну. - Станови-и-ись! - гаркнул Зверолов, и не успел голос его удариться о крепостную стену и отозваться эхом, как охотники уже стояли ровным, в ниточку, строем. - Руку на колчан кла-ди! Вторая команда была выполнена так же чётко. - Стрелу выни-май! Раздалось грозное шипение, и у каждого в руке появилась стрела. - Тетиву натя-ни! - последовала новая команда. И теперь в руках у охотников появились грозные луки, готовые послать смертоносные стрелы в любую цель, какую укажет Зверолов. - Смир-р-р-но! Охотники словно окаменели, и на глазах крестьян, у которых перехватило дыхание при виде столь мудрёных боевых приёмов, Зверолов твёрдым шагом подошёл к боярину, поднял над головой меч и воскликнул: - Главный Охотник имеет честь явиться перед твоей милостью! Моя дружина готова сразиться с драконом для прославления твоего боярского имени! - Ах, подлец! - послышались в толпе негодующие голоса. - Подмазывается к Калоте! Польщённый оказанными ему почестями, боярин заулыбался. - Вперёд, на дракона! - крикнул он и зачем-то тоже выхватил из ножен свой меч. - Ре-ре-рее-е-ей! - раздался в ответ боевой клич охотников. - Шагом марш! - отдал приказ Зверолов. Охотничья дружина двинулась вслед за своим предводителем, и снова полетела над площадью боевая песня. Только вместо "Трам-там-там, тарарам!" охотники заканчивали песню своим боевым кличем: Рере-ре-ей, рере-ре-ей! Рере-ре-ей, рере-е-ей! Так начался поход Зверолова, доблестного предводителя охотников, с десяток раз раненного клыками диких кабанов, трижды - медвежьими и много раз волчьими.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ. КАК ПРОХОДИЛ И, ГЛАВНОЕ, ЧЕМ ЗАКОНЧИЛСЯ ПОХОД ЗВЕРОЛОВА.

Охотничья дружина строем направилась через лес, но не прямиком к пещере дракона. Зверолов повёл своих людей к скалам на другой стороне ущелья. Вслед за охотниками потянулись многие жители селения: пастухи, рыбаки, кузнец. Даже старики и дети увязались за дружиной - всем хотелось своими глазами увидеть, что произойдёт. - Эй, Зверолов, пещера-то вовсе не в той стороне! - крикнул один из пастухов, решив, что Главный Охотник сбился с дороги. - Во-первых, я тебе не Зверолов, а воевода! - оборвал его тот. - А что касается пещеры и дракона, так это не твоего ума дело, на то есть воевода и военный совет! Пастух смущённо умолк, но Зверолов продолжал отчитывать его: - Отвечай; "Так точно, воевода!" - приказал он, грозно глядя на пастуха. - Так точно, воевода! - покорно повторил тот. - Это тебе не коз пасти, - не унимался Зверолов. - С охотником разговариваешь! После этого небольшого столкновения уже ничто больше не мешало дружине, и вскоре она подошла к тем скалам, что высились против пещеры, где обитал дракон. С этого самого места Волопас вёл утром переговоры с чудищем. - Готовьсь! - крикнул Зверолов, завидя вход в пещеру. - Зале-е-ечь! Охотники рассыпались цепью и залегли. Остался стоять только Зверолов. Он сдвинул набекрень свою лохматую шапку из лисьего меха, горделиво огляделся и только тут заметил пёструю толпу зевак и сочувствующих, которые гомонили поодаль, на другом конце луга. Он даже разинул рот от удивления. Толпа была куда многочисленнее его рати, и с каждой секундой по дорожкам, тропинкам, пробиваясь сквозь заросли, прибывало всё больше людей. Не веря себе, он протёр глаза, потом зажмурился, потом опять вытаращил глаза, хотел что-то сказать, но вдруг прикусил язык и погрузился в размышление. В голове у него начал складываться новый план, грандиознее и заманчивей прежнего. Он подумал о том, что может повести за собой не только охотников. Наступила долгожданная минута: он станет наконец первым человеком во всей округе. Разве посмеет кто тягаться со славным героем, победителем трёхголового чудища? Зверолов снова зажмурился, будто ослеплённый блеском своей будущей славы, перевёл дух и на этот раз негромко, но зато внушительно произнёс: - Люди! Я благодарен вам за доверие. Вы хотите разделить с нами радость победы. Я разрешаю вам это. Слушайте мои команды, исполняйте их, тогда мы будем потом вместе праздновать победу. Копьеносцы, ожидайте моего знака. Кузнец и рыбаки - в засаду! Детям залечь в кустарники! Старикам спрятаться за деревья! Трубач, труби в боевой рог! Все стали по местам, звуки боевого рога полетели над чащей, вызывая на бой невидимого врага. - В пещеру цель-ся! - прозвучала заключительная команда, и на пещеру нацелилось больше ста хорошо отточенных, смазанных медвежьим жиром стрел. Прошло довольно много времени. Эхо, вспугнутое голосом Главного Охотника, успело раз десять прокатиться по ущелью, а чудище всё не показывалось. Эхо смолкло, наступила тишина, чудище по-прежнему не подавало признаков жизни. Охотники держали луки натянутыми, что было совсем не легко. Ведь луки, как известно, делаются из корней кизилового дерева, вдобавок хорошо высушенных. А дракон не вылезал и не вылезал из своего логова. - Долго мы будем дожидаться? - не выдержал наконец охотник по прозвищу Опалённые Брови. - Что за дурацкие вопросы? - огрызнулся Зверолов. - Рано или поздно он высунется. Солнце стало клониться к закату, тени от копий стали вдвое длинней, чем сами копья, а дракон всё не показывался. - Зря только глаза таращим! Нету там никакого дракона! - снова подал голос Опалённые Брови. - Неприятель в панике, потому и не вылезает, - объяснил Зверолов. - Да он, может, и вовсе не вылезет! - сказал Колун. Пересилив стыд, он тоже притащился сюда. - Верные слова! Дракон будет отлёживаться себе в пещере, а нам так и держать луки наготове? - спросил кто-то из охотников. - Ладно! - нехотя согласился Зверолов. - Давайте сообща подумаем, как быть дальше. Ну, говорите, - предложил он всем высказать своё мнение. - Я думал, всё по-иному будет, - первым заговорил Колун. - Набросимся все разом на чудище - кто с топором, кто с луком или дубиной - и прикончим его... А мы застряли тут, и ни тпру ни ну... - Сразу видно неуча дровосека! - разозлился Зверолов. - Ничего в ратном деле не смыслит, а туда же лезет! Сказать стыдно - топорами да дубинами советует воевать! Так уж давно никто не воюет! - Зверолов всё больше наливался злобой. - Так дикари воевали, пока люди стрел не придумали. - Известное дело! - поддержали его охотники. - Стрела в руках настоящего воина - непобедимое оружие! - начал бахвалиться Главный Охотник. - Я как-то раз выстрелил в кабана, и представляете - стрела вошла ниже хвоста, а острие вышло через ноздри! Оказался он у меня точно на вертеле, я его так на костре и изжарил... - Одно дело - кабан, другое - дракон, - возразил ему дровосек с рассечённым лбом. - Кто-кто, а я-то уж знаю, с чем его едят. - Ага, вы, дровосеки, его поперчить пробовали, да переперчили... язвительно бросил Зверолов. - Слушайте, хватит вам спорить и друг дружку на смех поднимать! - сказал тут один из пастухов. - Хотите, я выманю дракона из пещеры? - А что? Выманивай! - согласился Зверолов. Пастух подошёл к краю пропасти и начал жалобно блеять - точь-в-точь как овца, у которой отняли ягнёночка. И тут из пещеры донёсся треск, похожий на треск ломающихся сучьев, потом сиплый хрип, который становился всё громче, превратился в рык, рык - в рёв, и вот наконец голова чудища высунулась из пещеры. - Вылезает! - закричал кто-то из копьеносцев и плюхнулся от страха на землю. - О небо, спаси нас! - раздались испуганные возгласы. - Луки! Стрелы! Быстрей! - крикнул Зверолов. - Стреляй! Разом натянулись тетивы целой сотни луков, и сотни стрел со свистом и жужжанием полетела в страшное чудище. Но только коснулись его, сразу отлетели и попадали наземь, погнутые и переломанные. Пастух первый заметил это. - Зря стараетесь, братцы! - крикнул он. - Стрелы ломаются о его чешую, как соломинки! Стойте, не тратьте зря стрелы! - Значит, чешуя непробиваемая! - призадумался Зверолов. - Вот в чём загвоздка! Выходит, надо с него чешую содрать. Все изумлённо уставились на него. - Это как же? - спросил кузнец. - Освежевать что ль? - Зачем свежевать? - Зверолову вдруг пришла в голову новая мысль: - Можно ошпарить! - Увидев, что никто ничего не понимает, он начал горячо объяснять: - Если дракона ошпарить, чешуя сама с него слезет. Тогда и стрелы не будут отскакивать. А когда сто стрел из ста луков вонзятся ему в брюхо - несдобровать бедняге! Остаётся, значит, ошпарить дракона, и дело с концом. - Как же это сделать, воевода? - спросил пастух. - Говори, приказывай! - Как сделать? А очень просто! - в восторге от своей выдумки ответил Зверолов. - Женщины вскипятят сто котлов воды, мужчины перетаскают котлы к пещере, рыбаки накинут на дракона сети, чтобы не ушёл, тогда надо окатить его кипятком и... - ...и пожалуйста, получайте дракона, вареного-пареного! - прыснул Колун. - Ты, воевода, нанижешь его на стрелу, а мы изжарим на костре. Что скажете, рыбаки? - Дело стоящее, - отозвался Главный Рыбак. - Только прежде пусть воевода покажет нам, как дракона рыбацкой сетью поймать. - Я охотник, а не рыбак! - сердито топнул ногой Зверолов. - Дурак ты, воевода, если хочешь знать! - не сдержался тут молодой пастух. - Дурак, каких свет не видывал. Дракона ошпарить собрался! На костре жарить! Ха-ха-ха-ха! - Ха-ха-ха! - покатились со смеху дровосеки, за ними копьеносцы и рыбаки, а потом исподтишка захихикали и охотники. - Хе-хе-хе, - смеялись дети в кустарнике. - Хо-хо-хо! - давились от смеха старики. Зверолов побелел от злости. - Не сметь! - взвизгнул он. - Невыполнение боевого приказа! Бунт! В эту минуту раздался громоподобный рёв. Ревел дракон. Охотники решили, что он идёт на них, и опрометью кинулись вместе со своим воеводой назад, в селение. На лугу остались только те, кто увязался за бравой охотничьей дружиной, среди них - Главный Дровосек, Колун. - Э-э-эй! Куда? - крикнул Колун вслед улепётывавшему Зверолову. - А обещанные ожерелья как же? Э-э-эй! Но Главный Охотник даже головы не повернул.