Наваждение

- Чтобы мы сдались? - Президент буквально выплюнул последнее слово.

- Как вы невнимательны... Мы намерены воевать с вами как можно дольше. Разумеется, воевать честно: Пасть, к сожалению, не прощает халтуры. Но мы должны беречь планету - разумеется, в рамках возможного. Поэтому галактическое оружие мы имеем право применять только в самом крайнем случае. В принципе, наш обычный способ - это использование оружия противника. Причём того, которое он применяет актуально, а не того, которое лежит у него на складах. Вы меня понимаете?

Президент помотал головой.

- Вижу, что нет. Хорошо, давайте по-другому. У нас с вами есть общий интерес. Вы ведь не хотите стать последним президентом Соединённых Штатов? Наверное, нет. Значит, военные действия не должны быть слишком интенсивными. А это зависит не только от нас, но и от вас. Если вы удержитесь от немедленной эскалации конфликта. Давайте постреливать друг в друга из автоматов, в крайнем случае - из гранатомётов. Разумеется, нам вы никакого ущерба не нанесёте в любом случае, а у нас будет повод удержаться от...

Зазвонил красный телефон.

Президент почти инстинктивно потянулся к трубке, и тут Оех неожиданно ударил его по руке.

- Не трогать! Это не ваше дело!

Он по-хозяйски схватил трубку, поднёс к уху.

- Это вы? Как это? Это невозможно - соглашение уже заключено... Вы не можете! Вы поплатитесь за это, вы очень дорого заплатите... Нет! Не смейте! Я требую...

Князь Воздуха обессилено уронил трубку на рычаг, и обвёл взглядом кабинет. Президент невольно отпрянул: такая нечеловеческая злоба была написана на исказившемся лице демона.

- Вы дорого заплатите за это, ничтожные людишки... - выдавил он из себя, и исчез.

В комнате повисло облако серного дыма.

- Ну и как это надо понимать? - пробормотал Викли.

- Мне кажется... - начала было Моррисон, но тут красный телефон зазвонил снова.

- Джим, мне кажется, на этот раз ты можешь взять трубку! - улыбнулась Летиция. - Это уж точно тебя. И я даже знаю, кто это.

* * *

- Мы готовы выдать вам тело преступника в любой момент, как вы того пожелаете, - почтительно склонив голову, говорил доктор Юй Юн-лян, вице-президент Танской Конфедерации, - к сожалению, он успел умереть раньше, чем мы смогли его арестовать, - добавил он. - Я уверен, вы можете опознать его. Ваши научные методы так совершенны...

- Значит, только тело. Ну и хорошо, - подумав, сказал Президент. - Мне никогда не нравился этот тип. Хотя, почему он не бежал? Если вы утверждаете, что он чёрный маг, он мог бы пройти сквозь стену, или что-то в этом роде? Почему ему не помогли эти плохие парни из преисподней?

Доктор Юй позволил себе вежливо улыбнуться.

- Демоны не спасают неудачливых магов. Утащить его к себе они, возможно, не отказались бы, но сейчас Пасть закрыта. Надеюсь, навсегда.

- Как ему удалось её открыть? - поинтересовалась госпожа Моррисон. - И может ли это сделать кто-нибудь ещё?

- Не беспокойтесь об этом, - махнул рукой доктор Юй. - Ли Ли-сянь был последним, у кого это получилось. Его семья всегда интересовалась чёрной магией, и преуспела в некоторых запретных искусствах. Но открыть Пасть может только правитель, а в его роду никогда не было людей выше начальника уезда... Напрасно его сделали президентом Маньчжу.

- Временным президентом. До проведения демократических выборов, Президент поймал себя на том, что оправдывается.

- Это неважно. Он был верховным правителем, и тем самым получил право заключать договоры с Пастью, - объяснил доктор Юй.

- Какие договоры? - подал голос Викли. - Насколько мы поняли...

- Не доверяйте демонам, - перебил его Юй, на минуту забыв о вежливости, - это чрезвычайно лживые существа. Хотя, кое-что было правдой. Насколько нам известно, они действительно созданы внеземной расой для ведения военных действий. И они действительно подчиняются разуму, именуемому Пастью. Важны мотивы...

- Чьи мотивы? -переспросил Президент.

- Надо было вколоть ему нейростимуляторы, - прошептал Викли Летиции. Он туго соображает.

- Мотивы их создателей, - любезно пояснил доктор Юй. - У нас есть пословица: обезьяна наблюдает с горы за сражением тигра и дракона. Слабому нет смысла участвовать в сражении сильных. Зато он может воспользоваться открывающимися выгодами. Когда галактические расы сражаются за господство над пространством, весьма разумно занять нейтральную позицию, оказывая услуги всем желающим. В той войне Земля была важным стратегическим пунктом. Изначально она принадлежала древнему народу, который не захотел участвовать в космической войне, потому что не видел в ней смысла. И он оставил Землю соперникам. Но предварительно создав демонов - и Пасть, которая их выпускала или всасывала обратно. Разумеется, за плату.

- За плату? То есть это наёмники?

- Ну да. Ад - это коммерческое предприятие. Пасть берёт плату за услуги демонов, а те сражаются на той стороне, которая даст больше. Плата принимается тем, что наиболее ценят все живые существа...

- И что же это? - Президент покосился на своих помощников.

- Кажется, я поняла, - осторожно сказала Моррисон. - Но разве этим можно расплатиться? Или всё-таки можно? В таком случае на что рассчитывал Ли Ли-сянь?

- Я ничего не понимаю, - недовольно сказал Президент.

- Имеется в виду жизнь, - пояснил доктор Юй. - Точнее, жизненная энергия существ. Мы, китайцы, называем её "ци", вы, европейцы - "душой". Это единственная валюта, которая имеет хождение в Галактике. Но существуют галактические законы, и они мало отличаются от земных. Например, убийство, в том числе и с целью получения жизненной энергии, карается смертью. Даже убийство врага на войне не может быть использовано для получения жизненной энергии: жизнь убитых принадлежит той стороне, на которой они воевали. Единственный легальный способ получения этой энергии - оформление договора согласно законам, принятым в галактическом сообществе. При этом правитель, например, в некоторых случаях имеет право расплатиться жизнью подданных. Этим и воспользовалась та раса, что создала демонов. С Пастью можно подписать контракт. Минимальной ставкой является жизнь самого мага - это случай так называемой "продажи души". Но, конечно, лучше расплачиваться чужими жизнями, чем своей. И чем их больше, тем на больший объём услуг можно рассчитывать. Правда, демоны мало что умеют, разве что воевать. Но на эту работу всегда есть спрос.