По пятам

- Ну, Джо, все в порядке, я готов двигаться, если и ты готов.

- Прекрасно, - обрадовался "Джо". - Просто шагай прямо в диск. Больше ничего не требуется.

Опять все идет наперекосяк, события уходят из-под контроля.

- Нет, ты не пойдешь! - зарычал Боб и одним прыжком загородил дорогу к Воротам. Нужно дать им понять, что происходит, и как можно скорее.

Но ранний двойник не дал ему возможности осуществить свой план. Сначала он обругал Боба, потом попытался обойти его. Терпение у Вилсона лопнуло. Он вдруг почувствовал, что уже давно подспудно его томит желание - отвесить кому-нибудь хорошенькую оплеуху. Да что они о себе думают, чертовы остолопы!

Ранний двойник вяло замахал руками. Боб уклонился и ударил левой в челюсть. Это был хороший панч, такой уложил бы и трезвого, но этот алкоголик только замотал головой, явно напрашиваясь на добавку. К нему присоединился "Джо". Вилсон решил как можно скорее покончить с ранним двойником и все внимание потом перенести на "Джо" - наиболее опасного противника.

Небольшое недоразумение, возникшее между союзниками, предоставило Бобу отличную возможность исполнить свой план. Он отступил на шаг, хорошенько примерился и изо всех сил ударил левой - несомненно, это был самый мощный удар, который ему приходилось наносить в жизни. Ранний двойник полетел с ног.

В этот момент Боб с запоздалой досадой понял, что удар направлен неверно относительно положения Ворот и что цепочка событий пришла к своему традиционному завершению. Теперь в комнате оставались только он и "Джо", ранний Вилсон исчез в диске Ворот Времени.

- Ну, что, добился своего? - зло и с горечью спросил Боб "Джо".

Реакция Боба была не совсем справедливой, но вполне человеческой "смотри - что - ты - наделал."

- Я? - оскорбился "Джо". - Это ты его ударил, я до него и пальцем не дотронулся.

- Да, - вынужден был признать Вилсон, - но виноват во всем ты! Если бы ты не вмешался, я бы этого не сделал.

- Я вмешался? Ах ты, лицемер... сам явился откуда ни возьмись, все перепортил. Кстати, ты мне должен кое-что объяснить, и пусть я буду проклят, если ты этого не сделаешь. Что за идея...

- Брось ты это, - остановил его Боб.

Он не любил ошибаться, а еще больше он не любил признавать свои ошибки вслух. С самого начала его попытка была обречена, теперь он это понял. Безнадежность тяжелым камнем легла ему на плечи.

- Поздно, он уже на той стороне.

- Поздно что?

- А то, что теперь уже не разорвать эту причинную цепочку.

Теперь он понимал, что так получалось каждый раз - всегда было слишком поздно что-то изменить. Он уже видел себя сидящим на полу по ту сторону Ворот, потом храпящим в комнате без окон и мебели. Бесполезно, события неумолимо пойдут своим чередом.

- А зачем ее разрывать?

Не стоило тратить свои силы на объяснения, но Боб чувствовал необходимость как-то оправдаться перед самим собой.

- Потому, - сказал он, - что Диктор обвел меня... то есть, тебя... нас - обвел нас вокруг пальца, как остолопов. Смотри, он сказал тебе, что вы оба станете большими, очень большими шишками там, на той стороне? Правильно?

- Правильно...

- Так вот, все это вранье... чистой воды брехня! Все что ему нужно запутать нас парадоксами этой штуки - Ворот Времени - до такой степени, что мы уже никогда не разберемся, что к чему.

- Откуда ты знаешь? - резко спросил "Джо".

Поскольку Боб ничего кроме собственных подозрений в качестве доказательства привести не мог, он почувствовал себя в затруднительном положении.

- Опять двадцать пять, - ушел он в сторону от ответа. - Ну почему ты не можешь поверить моему слову?

- А почему я должен верить?

"Почему ты должен? Эх ты, дурья башка, неужели не можешь сообразить? Я - это ты, только более, более опытное я. Ты должен мне верить!"

Вслух Боб сказал:

- Если ты не веришь моему слову, то чьему же еще ты тогда поверишь?

- Мы ребята с Миссури, - хмыкнул "Джо", - сами разберемся.

Вилсон вдруг понял, что "Джо" собирается пройти в Ворота.

- Ты куда?

- Обратно. Хочу найти Диктора и задать ему пару вопросов.

- Не делай этого, - просительно сказал Боб. - Возможно, что мы еще можем разорвать цепь, прямо сейчас. Но упрямое лицо двойника убедило его в бесплодности всяких просьб. Нет, от этого, видно, никуда не уйдешь - что должно случиться, то случится.

- Хорошо, - вздохнул Боб. - Ступай. Рой себе яму, я умываю руки.

"Джо" задержался у кромки Ворот.

- Умываешь, да? А как же это может быть моей ямой, если и не твоей тоже?

Пораженный Боб безмолвно проводил глазами "Джо", исчезнувшего в диске Ворот. Эта мысль ему почему-то в голову не пришла. Внезапно его охватило желание броситься вдогонку за "Джо". Этот болван может натворить что угодно, нельзя терять его из виду! А если с ним случится несчастье и он погибнет? Что тогда станет с Бобом Вилсоном? Ничего, то есть ничего от Боба не останется!

А может действительно ничего не случится? Может ли смерть человека на многие тысячелетия будущем повлиять на него сейчас, в 1952 году?

Ситуация показалась Бобу абсурдной и он облегченно вздохнул. "Джо" не причинит ему вреда - он помнит все, что ему предстоит сделать. "Джо" начнет ссору с Диктором и в соответствии с ходом событий пройдет сквозь Ворота, оказавшись снова здесь. Потому что "Джо" - это ведь и есть он, Боб Вилсон. Нужно как следует это запомнить. И тот первый парень - это тоже он. Они будут оба двигаться по своим дорожкам событий, пока не окажутся здесь.

Погодите... но ведь в таком случае все наконец распуталось! Он отделился от Диктора, "Джо" и двойник номер Первый отправлены по назначению, все обошлось малой кровью - не считая клочка волос и разбитой губы. Ну что же, теперь с него довольно. Побриться и за работу, Боб, старина.

Во время бритья он рассматривал собственную физиономию в зеркале, удивляясь почему он ее сразу не узнал. Очевидно, он никогда не старался взглянуть на себя как-бы со стороны. Поэтому Боб едва не растянул сухожилия на шее стараясь уловить уголками глаза собственный профиль в зеркале.

Выйдя из ванной, он снова увидел диск Ворот. Почему-то Боб считал, что теперь Ворота исчезнут. Но они остались. Боб осторожно, не прикасаясь к диску, обошел Ворота со всех сторон. Неужели они останутся навсегда? Ведь свое дело Ворота сделали, почему Диктор их не уберет?