Танец масок

Наглый парнишка-прохвост трещал всю дорогу до магазина, но когда дошли до дверей, резко сбавил тон, а потом и вовсе спрятался за юбку Фриды.

«Немудрено, – думала Фрида, – наверняка тебе и твоим друзьям не раз здесь давали от ворот поворот».

А вот благородную госпожу с манерами леди обслужили даже без очереди. Молоденькая продавщица в смешном розовом чепчике взахлёб расхваливала товар – правда, по рисункам в каталоге. Фрида её внимательно выслушала, хоть и потешалась в душе. Но не гоже леди невежливо перебивать собеседника и уже тем более смеяться над ним. Даже если это просто продавщица в магазине мороженого. Так что Фрида выслушала, а потом приказала принести по ложечке попробовать. Девушка сразу сбавила тон и закивала, а количество видов мороженого, которые она принесла, почему-то и вполовину не совпадало с теми, что были указаны в каталоге. Поняв это, Фрида чуть не рассмеялась в голос. Как-то кухарка рассказывала ей, как именно ушлые продавцы подсовывают незадачливым покупателям тот или иной некачественный продукт. В мороженое и вовсе можно накидать больше льда, чем лакомства – главное, умело спрятать.

Глянув на разноцветные фарфоровые мисочки с лакомством и воткнутыми в него серебряными десертными ложечками, Фрида повернулась к засмущавшемуся мальчишке.

– Выбирай.

А потом старалась не смотреть, как морщится продавщица, подавая метельщику ложку с лакомством. Не будь рядом Фриды, ему бы в лучшем случае лёд и сунули.

Мальчик выбрал клубничное, и Фрида заказала два порции в вафельном стаканчике. Ещё и шоколадом заставила полить. Наблюдать за метельщиком, вмиг этим шоколадом измазавшимся, было донельзя забавно. Даже настроение поднялось: как мало кому-то надо для счастья!..

Фрида отвела мальчишку к фонтану с русалкой, усадила на скамейку – парнишка был в экстазе – и подождала, пока первый восторг уйдёт. Дождь как раз стих, зато подул резкий и не по-весеннему холодный ветер. Он, словно портной, кромсал облака, и сквозь их лоскуты просвечивало синее е и такое редкое для столицы ясное небо.

Прохожих на площади по-прежнему было немного: обеденный час ещё не наступил, утро, рабочий день в разгаре… К тому же, район здесь весьма престижный, живут тут и работаают аристократы, а они предпочитают для прогулок Сенжемский парк. Пожалуй, эта площадь была одним из немногих нелюдных мест в перенаселённой столице.

Фрида проводила взглядом проезжающий мимо кэб и повернулась к мальчишке. Тот с блаженством облизывался: его мордашка вся была чёрно-розовая, шоколад и клубника. Вся: острый нос, впалые щёки, огромный рот, покатый лоб… Даже концы длинных серых волос. Красавец!

С трудом сдержав смех, Фрида подала ему платок, а потом и свою порцию – пусть лакомится. И напомнила:

– Как насчёт страшных историй?

Мальчишка, как пьяный, вмиг всё слопал и выложил Фриде что знал. Похоже, мороженое было пределом его счастья, и про деньги он временно забыл. Фрида прогнала эту мысль, уж больно она была грустной.

По словам мальчика – звали его, кстати, Том, и представиться он соизволил только сейчас – неизвестное чудище появлялось исключительно в туманные ночи. И уже убило одного лакея, одного дворецкого, одного принца, одного виконта и одного конюха. «Какое разборчивое чудовище! – думала Фрида. – Ни разу не повторилось». Про убитых Том знал довольно много, но ничего из этого Фриде полезным не показалось. Лакей был приезжим из южных провинций, служил во дворце и нигде, кроме ближайшей пивной замечен не был. Дворецкий был уволен по старости лет из дома графа Свента (Фрида смутно его помнила, благообразный старичок с кучей наследников). Принц… Ну, принц был тот ещё пройдоха, это все знают. Но он же принц, ему можно. Виконт вообще наполовину иностранец и приехал в империю в университет. Конюх жил в Среднем городе у мистера Вайсторга, практикующего врача. Характером все убитые отличались, возрастом тоже, как и положением. Ровно ничего общего, кроме проживания в Среднем или Высоком городе, у них не было. Из Нижнего чудище не тронуло пока никого.

Способ убийства тоже был одинаков: расчленение. Том, нимало не смущаясь, описал его Фриде, та с каменным лицом выслушала, а в душе порадовалась, что отдала мальчишке мороженое. Сейчас бы не в то горло пошло.

Ещё рядом с телами обязательно оставлялась надпись. Том воспроизвёл её в пыли довольно точно – достаточно, чтобы Фрида узнала слова фейрийского: «Она танцует». Том же считал, это какой-то колдовской символ. И вообще, в столице ведьмы чудят, Серого на них нет! Но это пока – ещё немного, и ведьм, конечно, поймают (это ж Серый!), чудище убьют, и жизнь снова станет пресной и обыкновенной. В общем, Том был оптимистом.

Фрида слушала его и думала, что всё ещё хуже, чем она предполагала. И что ввязываться в это – себе дороже. Отец просил только узнать: что ж, она узнала. И, может быть, действительно дальше соваться не стоит?

Но правду говорят, что женщину губит любопытство.

– Странно, – задумчиво пробормотала Фрида. – А как это твоё чудовище нашло своих жертв? Что, здесь туманными ночами очень людно?

Мальчишка ухмыльнулся, хрумкнул вафельным стаканчиком и, чавкая, отозвался:

– Ну, мэм, вот принца искать точно не пришлось, он вечно ночами где попало шлялся, особенно в Нижнем городе.

– Повежливее, ты о члене императорской фамилии говоришь, – не удержалась Фрида.

– Ага, о члене, – хихикнул мальчик. – Да ладно вам, мэм, это ж все знают. Вы, видать, не местная. Или блааародные такое не обсуждают?

Фрида вспомнила заголовки «Времён», самой уважаемой газеты империи. Ничего такого про ночные гуляния принца Филиппа там точно не было. А Фрида, как любая добропорядочная жительница империи, «Временам» верила. Впрочем, и дурой она тоже не была.

– Допустим, принц любил ночной променад…

– Эк вы его обозвали, мэм! Промена-а-ад! Да траха…

– Но дворецкий с лакеем что в это время на улице забыли? – поспешила перебить его Фрида.

Том задумался и через пару минут выдавил, что не знает. Лакей был тихим малым и к тому же, новеньким, потому уставал сильно, ещё не вработался и по ночам честно спал. А дворецкий… Ну, это был тот ещё зануда! У него вообще после восьми по обычаю его хозяина начинался комендантский час. Собственно, у всех слуг графа Свента он в это время начинался, а старик-дворецкий привык. Да и что ему в его почтенные шестьдесят пять делать ночью на улице?

– Говорю вам, мэм, чудище это. И ведьма им управляет, – решил, наконец, Том. – Она как-то вызывает всех этих… «жертв», вы сказали? Ну вот, их. А потом сердца их жрёт. Сердца-то так и не нашли.

Да, об этом даже «Времена» писали, вспомнила Фрида. Чу-ди-ще…

– Хорошо, допустим, выманивает. Но почему именно этих? Между ними же никакой связи…

– Да кто этих ведьм разберёт! – фыркнул мальчишка. – Мэм, а можно ещё мороженого?

Фрида со вздохом откупилась деньгами. Мальчишка убежал обратно в магазин: «Я скажу, что я с вами, и они меня не прогонют!»

«Ловкач, – думала Фрида. – Просто деловая хватка!» Она мысленно сравнила его со своими учениками. Метельщику Тому лет четырнадцать, а у Фриды был такой класс, и дети там казались куда менее… практичными. И менее самостоятельными. И более забитыми. Впрочем, порол директор буквально за всё – и очень больно, так что неудивительно, что ученики боялись хоть слово вставить. Но Фриду всё равно не оставляло ощущение, что пусти такого Тома в школу, он стал бы там первым играючи. Если бы его убедили учиться, конечно.

Карета ждала Фриду в сквере у Адмиралтейства. Кучер, он же конюх посапывал на козлах – Фрида тихонько постучала ему по колену ручкой зонта. Кучер встрепенулся.

– Простите, мэм, – пробормотал он, зевая, – соснул…

– Неудивительно – в такую погоду, – улыбнулась Фрида. – Пит, покатайте меня по столице. Давно здесь не была, соскучилась. Есть тут дорога, чтобы через весь город шла? И без заторов, хорошо?

– Конечно, мэм. – Кучер дёрнулся было – спуститься и открыть дверцу (лакеев на этот раз в столицу брать не стали), но Фрида отмахнулась.