Число зверя

– Хм-м-м... Ей-ей, я немного смущена – со мной такого не было уж не помню сколько лет. Ты говоришь, можно выбрать любой видимый возраст? И я могу стать... ну, средних лет? Чтобы волосы были натурального цвета, но с сединой? И чуть-чуть дряблый подбородок вместо вот этой индюшачьей бороды? И сиси, за которые мужчине будет приятно взяться? Та самая "старая, испытанная фирма", только еще не превратившаяся в развалины?

– Безусловно, – сказал Лазарус.

– Хэйзел, я могу прямо сейчас отвести вас в клинику, – предложила Морин. – Там в приемной всегда кто-нибудь есть. Обсудим ваш контракт. Решим, чего вы хотите и когда. Можем даже устроить вам сегодня же общее обследование и назначить дату поступления в клинику.

– Хм-м-м... Да, я согласна. Только попозже – несколько моих друзей записались на предварительные заседания Общества творческих анахронизмов. – И кроме того, – добавил Джубал, – им понадобится некоторое время, чтобы проверить вашу кредитоспособность – посмотреть, сколько они смогут из вас выкачать. Лейф наверняка уже дал Афине какой-нибудь тайный сигнал начать рентгеновское просвечивание вашей сумочки.

– Ничего подобного, – возразила Хильда. – Это я сделала. Хэйзел, мы не навязываемся со своими предложениями, мы даем клиентам уговорить себя самим. С этой сделки получит один процент Морин. Не Лазарус.

– Это не имеет значения, – заметил Джейкоб. – Эй! Официант! Сюда, пожалуйста! Мы, Лонги, всегда сваливаем добычу в одну кучу, а Дити говорит нам, сколько у нас есть и сколько мы можем потратить, но не кто сколько добыл.

– Джейкоб, здесь важен принцип. Делать деньги – это игра. Этого клиента подцепила Морин.

– Этот клиент сам себя подцепил, Хильда, – вставила Хэйзел Стоун. Мне не доставляет никакого удовольствия просыпаться с головокружением. Джубал, вы действительно решились?

– Окончательно и бесповоротно.

– Тогда давайте возьмем палату на двоих и будем рассказывать друг другу всякие вымышленные истории из жизни, пока снова не почувствуем себя молодыми. Хильда, это можно?

– Двухместных палат сколько угодно. Иш знает, что вы оба друзья Лазаруса – правда, она старается его не баловать, но готова оказать ему любую разумную услугу, – заверила ее Хильда. – Я думаю, всем еще по разу? Официант, запишите это на мой счет.

– Нет, на мой, – сказал Джубал.

– Официант! – спокойно произнесла Хильда.

Официант посмотрел на нее.

– Хорошо, директор, – ответил он сквозь стиснутые зубы и исчез.

– Кажется, я что-то пропустил, – заметил Джубал.

– А я, кажется, нет, – сказала Хэйзел. – Вон у того кассира тощий, голодный вид. Он слишком много размышляет. Такие люди опасны.

Джубал оглянулся.

– По-моему, это наш официант.

– Знаю. И бармен. И контролер при входе. Если только его мать не родила сразу четверых близнецов, у него в туфлях нивеновские аппараты мгновенного перемещения. Никак не могу вспомнить, где же я его видела. Ему не нравится Хильда. И Лазарус.

– Да? Почему?

– Подожди – увидишь. Готова спорить, что больше никаких счетов он сюда не принесет.

– И спорить незачем, – перебил ее Лазарус. – Этот выскочка знает, кто я такой и кто такая Хильда. Все, кто сидит за этим столом, – гости организаторов. Пусть лучше постоянно об этом помнит, не то я натравлю на него Дити. Или даже Хильду. А вон и Дити. – Лазарус встал и помахал рукой. – Дити! Сюда!

Дити окружала стайка хихикающих девушек.

– У меня нет времени заниматься представлениями – мы хотим попасть на Поле Доблести до начала предварительных схваток – и к тому же у нас там мужья, почти у всех. Так что вот это Джинни, Уинни и Минни, Джинни – колдунья, Уинни – санитарка, а Минни – отставной компьютер и двоюродная сестра Фины, а это Холли, Подди, Либби и Пинк. Холли – конструктор по корабельной архитектуре, Подди – психотерапевт, Либби вы все знаете, а Фаззи – мастер по компьютерам, как я, она первая рассчитала Число Зверя до последней значимой цифры, а теперь мы, пожалуй, пойдем, хоть нам и заказаны почетные места, потому что в первой схватке будет один рыцарь в маске, и мы, кажется, знаем, кто он, а Зебадию никто не видел?

– Я точно знаю, кто он, – сказала Джинни. – Он подарил мне жизнь, и к тому же на нем цвета Карен <Карен – героиня романа Р.Хайнлайна "Свободное владение Фарнхема"> .

– Я вижу Зеба – вон он вдалеке, – ответил Лазарус.

– Нет, – возразил Джейк, – вот он идет с другой стороны. А с ним Иштар. Во всем параде.

– Нет, – сказал Джубал. – Это Энн с ним.

– Кто-то из вас свихнулся. Лазарус прав. Своего первого мужа я могу узнать даже на таком расстоянии. Он как раз подходит к тем трем ложам для почетных гостей напротив большого экрана над баром. Зебадия! Иди сюда! Фаззи добавила:

– И это не может быть Энн, значит, это Иштар. Энн на поле, я знаю, потому что Ларри помогает Джерри все устраивать, и он мне сказал. Энн согласилась надеть плащ и быть третьим судьей, когда Джерри сказал ей, что мистер Клеменс тоже дал согласие. Бонфорт сидит там, как король, хоть и говорит, что ничего не понимает в королевских делах, а в турнирах – еще меньше.

– Правда, что сегодня они будут драться настоящим оружием? – спросил Джубал.

– И на настоящих конях, – подтвердил Лазарус. – Я выпросил на сегодняшний день настоящих клайдсдэльских тяжеловозов. – Лазарус, а не опасно это?

– Ими занимается доктор Боун. Если хоть один пострадает, ему достанется. Мы вернем этих великолепных коней на Старую Землю, в нужный год и в нужную секунду, в лучшем состоянии, чем были. И обученными кое-чему новому. Нужно время, чтобы из клайдсдэла получился настоящий боевой рыцарский конь, хотя для этого они и были выведены. Но будут ли они довольны, когда их снова запрягут в телеги?

– Лазарус, – серьезно ответила Подкейн <Подкейн – героиня романа Р.Хайнлайна "Марсианка Подкейн"> , – я поговорю с доктором Боуном. Если коням будет плохо, мы их утешим.

– Подди, ты умница.

– Не больше, чем другие, я думаю. Но если кому-то плохо, я знаю, что делать. Правда, мне не приходилось иметь дело с лошадьми, но они так долго живут бок о бок с людьми, что разница вряд ли будет так уж велика.