Мачехина дочка

- Зачем? - Удивленно спросила я, все еще додумывая наш разговор.

- Затем, что пирожных у тебя больше не осталось. - Шепот принца стал хриплым, словно ему не хватало воздуха. Я хотела спросить, что с ним происходит, но он остановил меня, осторожно приложив палец к губам.

- Тш-ш-ш! Просто поверь.

    Причин не верить своему жениху у меня не было, но было жутко интересно, что он будет делать дальше. Потому я лишь прикрыла глаза, продолжая подглядывать из-под ресниц.

- Не подглядывай! - Принц, то есть, Эрик, наклонился ко мне близко-близко и прошептал в самое ухо. Пришлось и правда закрывать.

Не было никакого „припал“. Губы Эрика коснулись моих легко, словно перышко. Отступили, и, я успела только вздохнуть, вернулись, чтобы поцеловать снова.  Эрик целовал меня очень осторожно, словно боясь разрушить хрупкое волшебство. От него пахло сливками и патокой, и его губы действительно были сладкими.

Поцелуй закончился, и теперь Эрик просто стоял, прижавшись щекой к моему виску. Я слушала его дыхание, ощущала тепло его рук и грелась в отблесках его магии. Я только сейчас заметила, что его магия изменилась. Точнее, она не изменилась, а просто стала такой, как была. Магия Эрика больше не походила ни на потухший камин, ни на угли, прячущиеся под слоем пепла. Это снова был очаг: теплый, надежный, родной. На миг забывшись, я сама потянулась к Эрику и потерлась кончиком носа об его щеку.

- Сини-ичка! - Хриплым шепотом отозвался он. И дальше, уже нормальным голосом. - Тебя не учили, что опасно так дразнить бедных порывистых огневиков?

- Нет. - Честно ответила я, в глубине души понимая, что Его Высочество прав и мы сейчас переходим все границы. -  Но папа-барон сказал, что полагается на мое благоразумие.

    Ответом мне был тихий смешок. Эрик еще раз поцеловал меня, правда, теперь совсем по-дружески, в самый кончик носа, и отстранился.  Оглядев комнату, он поискал, куда бы сесть. Потом, видимо, вспомнив прошлый раз, опять притащил к кровати мое любимое кресло и удобно устроился в нем. Мне показалось, что сейчас будет глупо чинно усесться на стульчике у туалетного столика, поэтому влезла на кровать и села в изголовье, спрятав ноги под юбкой.

- Ты хотел поговорить. - Напомнила я, первой нарушив молчание. Волшебный момент прошел, и теперь мне было почти неловко за свое поведение.

- Хотел. - Эрик кивнул, неохотно отрывая от меня взгляд. Ко мне вновь вернулось ощущение, что разговор будет не из приятных. А принц, тем временем, достал из кошеля маленький кожаный мешочек и протянул его мне.

 — Это тебе, Синичка. Входи за меня замуж

- Так мы же, вроде, уже обо всем договорились и все решили. - оторопело отозвалась я.

- Вроде, решили. - Не стал спорить Эрик. - Но что это за помолвка, если у невесты нет даже кольца? Примерь, а то, вдруг, не подойдет.

    В мешочке оказалось серебряное колечко, такое, как и прилично носить молодой незамужней деве. На тоненьком ободке был закреплен цветочек, в центре которого мягко поблескивала крохотная речная жемчужина.

- Какая красота! Спасибо! - Ахнула я. - А на какой палец примерять?

- Не знаю. - Кажется, принц немного смутился. - В любом случае, лучше не носи пока на том, на который принято одевать кольца на помолвку.

    Колечко пришлось впору на средний палец левой руки, для безымянного оказалось великовато. Но я, на всякий случай, пока решила вообще не носить кольцо (не соврешь же маме, что в лесу нашла). Как оказалось. Принц Эрик тоже подумал о таком решении, поэтому в мешочке была также тоненькая цепочка. Так вот, оказывается, зачем ездил в город мой нежданный спаситель!

    Налюбовавшись подарком я надела цепочку с кольцом на шею и спрятала подарок под платье. Эрик одобрительно кивнул и перешел, наконец-то, к делу.

- Агата, меня срочно отзывают во дворец.  - Принц (теперь уже именно принц) помялся, словно решая, сколько правды мне можно рассказать, и, видимо, принял решение. - Речь идет о заговоре.

    Я беззвучно ахнула. Конечно, кое-что я уже знала из рассказов папы-барона, который посчитал более разумным рассказать мне часть правды, чем ждать, пока я из любопытства влезу куда не надо. Но такого я даже предположить не могла. А Эрик тем временем продолжал, взяв мен за руку, видимо, чтобы успокоить.

- Но ты не волнуйся, заговор уже, можно сказать, провалился. Часть участников уже арестована, еще часть - под наблюдением.  К сожалению, большая часть из них - простые марионетки, кукловода мы достать не можем.

- А кто кукловод?  - спросила я.

- Этого тебе лучше не знать. - Покачал головой принц.  - Мы знатно попортили им планы, но полностью исключить опасность пока нельзя. Во дворец донесли, что на меня готовится покушение. Отец решил действовать немедленно.

- Но... Он уже знает, откуда ждать беду? - Мне почему-то показалось, что раз Его Величество точно знает, что делать, то он также должен точно знать, почему так, а не иначе.

- Подозревает. Сначала мы хотели устроить ловушку в вашем замке, но твоей маме нельзя волноваться. К тому ж, я очень боюсь за тебя. Поэтому мы все сделаем в столице. Подальше отсюда.

    Я понимающе кивнула и благодарно сжала руку принца. Теперь многое становилось понятно: и внезапное внимание члена королевской семьи к простым разбойникам, и серьезность ночного боя... Внезапно мне пришла в голову идея, что еще одно событие подозрительно тесно связанно с поместьем Биркхольц.

- Эрик.- Хотя я и понимала, что и говорим мы тихо, и подслушивать нас, вроде бы, некому, но невольно еще  понизила голос. - А графиня, она как-то была связана со всем этим?

- Сожалею, Синичка. - По его лицу было видно, что я оказалась права. - Графиня и ее младший сын осуждены за участие в заговоре и покушение на члена королевской семьи.

- Но это же...

- Смертная казнь. - Закончил Эрик предложение, которое я не решилась даже додумать. -Прости, Агата, мне очень неприятно сообщать тебе эту новость. Но если уж барон решил, что ты имеешь право знать...

- А как же карета? - От волнения мои пальцы начали мелко подрагивать. Одно дело - несчастный случай, а узнать такое о человеке, которого ты знаешь с самого детства...

- А карету придумали Их Величества, чтобы защитить старого графа. Он папин приятель еще со времен Академии.

- Эрик, те, нуу-... те доносчики, они вам точно не соврали?

- Не думаю, маленькая. И папа с Генрихом тоже не думают. Да и мой начальник обещал перепроверить.

- А почему они решили все вам рассказать?

- Как бы тебе сказать... - Принц задумался, подбирая слова.  -  Агата, я тебе сейчас открою государственную тайну. Когда станешь принцессой, никогда не зли своих генералов.

    Рассказывая это, Эрик растирал мои пальцы, словно отогревая. Потом посмотрел на меня и, покачав головой, пересел на кровать.

- Эх, Синичка ты, Синичка! Прав был твой папа-барон, рано тебя еще втягивать в дворцовые интриги. А с моей службой...  - Он приобнял меня за плечи, осторожно притянул к себе так, чтобы моя голова легла ему на плечо и продолжал рассказывать, бережно укачивая, словно баюкая.

- Не волнуйся, маленькая. Все уладится, вот увидишь. Я завтра утром уеду в город по делам, все будут ожидать нас обратно к обеду. А потом пришлю барону записку с извинениями, мол, срочно понадобился королю и так далее. Что-нибудь придумаю, в общем.