Мачехина дочка

Его Величество Эрих Пятый шел по дворцу, недовольно поглядывая по сторонам. Когда король бывал в таком настроении, даже самые бестолковые придворные понимали, что лучше не попадаться на глаза Его трудолюбивому Величеству. Выдержки короля еще иногда хватало на то, чтобы вежливо кивать в ответ на приветствия, но чаще, поймав взглядом знакомое лицо, Эрих Пятый притормаживал, чтобы тут же отдать очередное распоряжение. К большому огорчению придворных, секретарь, едва поспевающий за размашистым шагом Его Величества, тут же записывал в походный блокнот, кому и что было поручено.

    Почти ворвавшись в личные покои, король Эрих резко остановился, повинуясь жесту жены. Отослав секретаря и велев ждать в приемной, Его Величество уже более спокойно прошел по комнате, чтобы посмотреть, что же так заинтересовало королеву Ариану.

- Что-то интересное, дорогая?

    Королева неопределенно повела рукой, продолжая вглядываться в сгущающиеся за окном сумерки. Потом, обернувшись, внимательно посмотрела в лицо мужа, сделала шаг к нему и прижалась всем телом, словно желая взять на себя его заботы.

- Не получилось? - Участливо спросила она.

- Получилось. Но не все. - Устало вздохнул король. Плечи его опустились, и сразу стало заметно, что этот мужчина давно уже разменял шестой десяток лет.  - Сильный Люнборг становится опасным для многих. Нас так уверенно толкают в войну, что я и сам уже начинаю сомневаться: а стоит ли столь хрупкий мир затраченных на него усилий?

- Ты же сам знаешь, что стоит. - Ариана ласково погладила мужа по щеке, провела рукой по волосам, в которых за последний год сильно прибавилось седины.

- Знаю... - Король снова вздохнул. Потом, ведомый любопытством, подошел к окну, у которого парой минут ранее застал жену. Ариана только улыбнулась, видя нетерпение мужа, и показала ему на парочку, удачно спрятавшуюся, как им казалось, в тени старых  раскидистых туй.

    Его Величество сперва удивленно вскинул брови, не понимая, с каких это пор его жене стали интересны чужие свидания. Но потом, присмотревшись, опознал и рыжую макушку сына, и пшеничные косы молодой невестки, которые она упрямо укладывала в самые простые прически.

- Любуешься? - Усмехнулся он.

- Любуюсь. - Не стала спорить Ее Величество. - Из детей получилась отличная пара, как ты и предсказывал.

- А я тебе сразу говорил, что наше рыцарство меня еще никогда не подводило. Это тебе не аристократы! - довольно парировал Его Величество. — Это ты всех магов на ноги поставила в поисках несуществующего подвоха.

    Королева недовольно поморщилась. Не то, чтобы Ее Величество была не рада счастью сына, но чувствовать себя в роли злобной свекрови ей еще не доводилось. И, надо сказать, в восторг от этой роли она не пришла.  

- Эрих, ну ты же сам читал протоколы. Те, где речь шла о подпольной торговле приворотами. Понятно, что столь стремительный брак вызвал у меня опасения. У тебя - нет?

- У меня - нет. - Король улыбнулся, вспоминая первую записку от сына, где речь шла о возможном браке. - Если помнишь, мы как раз тогда со всех сторон проверяли барона и его семью, так что всякие булавки, иголки и прочие ваши женские штучки можно было исключить сразу.

    А вот в то, что старине Роде удалось воспитать девочку, в которую влюбился наш сын, поверить было намного легче. Я, скорее, очень удивился, что со старшей дочкой у него такая промашка вышла. Ну да с кем не бывает. Ладно, оставим детей в покое, пусть себе целуются на здоровье. Кто-нибудь сегодня напоит чаем бедного уставшего короля?

    Ее Величество еще раз ласково погладила мужа по щеке и за руку повела в свою гостиную, где слуги уже давно держали все наготове. Отослав слуг и усадив супруга в кресло, королева привычно захлопотала, готовя его любимый травяной чай и, между делом, настойчиво подсовывая мужу то один, то другой бутерброд.

    Дождавшись, пока король Эрих утолит первый голод, королева Ариана села в кресло напротив и взяла в руки свою чашку, всем видом показывая, что готова слушать. Она знала, что иногда лучше не задавать никаких вопросов. Все, что ей можно и нужно знать, Эрих расскажет сам. Более того, подбирая слова для рассказа, он сам волей-неволей упорядочивал накопившееся за день.  Поэтому иногда получалось, что в конце разговора супруг искренне благодарил ее за помощь, радостно убегая реализовывать найденное решение. Хотя, по правде сказать, все участие Арианы в разговоре сводилось к двум-трем репликам.

- В общем, дорогая, я решил: пора объяснить нашему дальнему кузену, что Вотан заигрался.

- Но ты же опасался, что Любомир не поддержит нас в случае войны. - Осторожно напомнила королева.

- Теперь поддержит. - Король задумчиво смотрел куда-то вдаль, с наслаждением отпивая чай маленьким глотками. Выдержав паузу, он продолжил. - Мало того, Харальд Данмаркский тоже требует крови. До сих пор нейтральный статус его полностью устраивал, но эти мелкие пакости на общих границах успели и ему изрядно надоесть.

 — Это значит, будет война? - Ариана пыталась скрыть страх. Ей, королеве, дочери и жене воителей, не пристало страшиться войны.

- Не знаю. - Казалось, Эрих был недоволен собственной нерешительностью.  - Конечно, если учесть твоих фразов, то с такой коалицией мы практически не оставляем вотанцам простора для маневров. И, честно признаюсь, мне очень хочется решить этот вопрос раз и навсегда. Но в быструю победу я не верю, а долго воевать мы себе позволить не можем.

- И что ты решил?

- Будем бить их же оружием. Герцог уже готовит своих людей. Тем более, как ты знаешь, один очень влиятельный должник на Острове у нас есть. Он не поддержит нас в случае открытой войны, но не станет мешаться в нашу игру с королем, пока это не сильно угрожает королевству.

    Кроме того, мы решили, что пора повычищать вотанские гнезда по побережью. Думаю, Эрик справится, хватит с нас пока заговоров.

- Эрик? - Успокоившаяся было Ариана опять встревожилась. - Дорогой, но ведь еще и двух месяцев не прошло со свадьбы. Неужели некого послать, кроме него?

- Некого. - Эрих Пятый тяжело вздохнул. - Любомир требует окончательно навести на Пограничье порядок и не поймет, если я не задействую для этого лучших людей.

 — Это из-за того наводнения, да? Это снова вотанцы?

- Да. Знаешь, Ариана, нам и так несказанно повезло, что вместо посланных мною двух, на месте оказалось целых пятеро магов. Пусть двое из них и совсем еще необученные, зато их усилиями почти удалось избежать жертв. Мало того, мои боевые маги, которые должны были погибнуть, спасая людей, уцелели и вышли на след. Второй раз такое везение может и не повториться.

    Так что деваться Эрику некуда, съездит и вернется. Подождет своего принца его Синичка. - Король усмехнулся, вспомнив, как негодовал поначалу двор, познакомившись с такой простецкой принцессой.  - Заодно, будет повод с новой родней познакомиться. Представляешь, дорогая, одна из магов оказалась нашей родственницей.

- Родственницей? - Рассеянно переспросила королева, все еще занятая своими тревогами.

- Ну да, родная тетка нашей невестки. Мне, конечно, докладывали, что там в семье у женщин обнаружилась магия. Но когда я давал распоряжение позаботиться о них, я не предполагал, что мой наместник настолько блестяще справится с задачей. Напомни мне, кстати, чтобы наградил его при случае.

- За то, что удачно выдал девушку замуж? - Удивилась Ариана, не споря, впрочем, с мужем.

- Очень удачно! - Поправил ее король. - Теперь Любомир нам не просто родственник, а еще и должник. Его землям тоже досталось бы, если бы не наши люди.

- А тебе не кажется, - осторожно начала королева, - что как-то слишком грубо работают вотанцы в последнее время? Мы несколько лет не могли выйти на след зачинщиков магических катастроф, а тут они сами идут нам в руки, да еще и буквально подталкивают Любомира к союзу.

- Мы многому научились за эти годы. - Пожал плечами король. - А вот новому вотанскому королю еще предстоит научиться, что терпение - великая добродетель. И что слушать надо тех, кто говорит дело, а не тех, кто говорит то, что хочешь услышать.

- Когда Эрику выезжать? - Привычно спросила ее Величество, забывая, что собирать в дорогу сына - теперь уже не ее привилегия.

    Его Величество встал, подошел к окну, через которое они с супругой недавно подглядывали за молодоженами. Сгустившийся мрак надежно скрывал вид за окном, но король и без того знал, как выглядит особняк на холме за парком.

- Вестник прилетел сегодня к обеду. - Неспешно начал он, рассуждая. - Встреча с послами закончилась, примерно, полтора часа тому назад. По-хорошему, Эрик уже два часа как должен быть в седле.  - Король поднял руку, прерывая возражения супруги. - Завтра утром выедет. Не хочется портить детям вечер.

    А на другой стороне дворцового парка, там, где он почти вплотную подходит к постройкам столицы, в доме на холме одно за другим гасли окна. Эрик и Агата еще не знали, что завтра им снова предстоит расстаться. Что расстояние снова будет слишком большим, а любые записки - слишком опасными... Сегодня они просто любили и были счастливы. Оставим их пока наслаждаться друг другом. Не будем мешать...