Мачехина дочка

- Мне кажется, Эрик, что чем дольше мы собираемся, тем меньше я готова.

- Да-а? - Принц удивленно склонился ко мне. - Я думал, что такие короткие сроки на сборы совсем выбили тебя из колеи.

- И это тоже. - Не стала спорить я. - Да я и сама не пойму, что не так. Помнишь день, когда ты приехал? Ну, когда матушка нас еще здесь застала?

- Забудешь тут! - Хмыкнул Эрик.  - Знаешь, как мне потом от Генриха досталось, что дверь неплотно закрыл? Так, а что с днем приезда?

- А я тогда так по тебе соскучилась, что готова была ехать во дворец в чем была.

    Ответом на это признание был поцелуй. Оказывается целоваться можно еще и так: неспешно, словно в этом мире не осталось ничего, ради чего стоит спешить.  Нацеловавшись всласть, Эрик решил продолжить разговор.

- А что теперь изменилось? Я тебе надоел, - лукаво подмигнул он мне, - и ты решила передумать?!

- Нет, как ты можешь надоесть?! Ты же замечательный! - Рассмеялась я, но тут же вернулась к своим бедам. - Но чем больше я думаю о будущем, тем больше понимаю, что не готова появиться в королевском дворце. Если уж тут вся округа только о нас и говорит, то представляешь, сколько людей будет обсуждать нас там?

- И сколько времени, ка ты считаешь, тебе понадобится, чтобы подготовиться? - Эрик не разубеждал, не уговаривал, а в привычной своей манере искал способы преодолеть препятствие.

- Не знаю...

- Все ясно.  - Его Высочество сделал из нашего разговора свои выводы. - Моя маленькая Синичка просто боится.

- А ты бы не боялся?

    Эрик помолчал немного, а потом начал рассказывать, баюкая меня в своих объятиях.

- Страшнее всего было, когда мне впервые доверили самостоятельное расследование. Как я теперь понимаю, дело было совсем пустяковым, тем более, меня подстраховали более опытные сослуживцы. Но тогда я всю ночь сидел над бумагами, не решаясь подписать выводы, хотя был точно уверен, что знаю преступника.

- А сколько тогда тебе было лет? - Задала я самый безобидный из пришедших на ум вопросов. Спрашивать о цели, с которой Эрик делился сейчас этим воспоминанием было явно бесполезно. И так понятно, что это как-то связано с моими страхами.

- Семнадцать. До этого я неоднократно помогал расследовать различные истории, а вот так, самому решать чужую судьбу мне еще не приходилось.

- Но ты, все-таки, подписал.

- Конечно. Уже под утро, за час до срока, когда надо было сдавать отчет. Я просто понял, что кроме меня этого никто не сделает, и сделал.

    Я устроилась поудобнее, прижавшись к Эрику и чувствуя, как под рукой бьется  его сердце.

- Ты хочешь сказать, что я тоже должна просто взять и сделать то, что за меня не сделает никто?

- Именно. - Наградой мне был еще один поцелуй.

- И ты угадал? - Я не сомневалась в ответе, но хотелось немного подразнить любимого. Однако, ответ меня поразил до глубины души.

- Нет.

- Нет?

- Нет. В тот раз я ошибся. И только благодаря подстраховке не произошло трагедии. Догадываешься, зачем я тебе это рассказываю?

- Чтобы я перестала бояться сделать то, что за меня никто не сделает?

- И для этого тоже, хотя, подозреваю, ты и так это прекрасно понимаешь. - Хмыкнул Эрик. - А еще для того, чтобы ты не боялась ошибаться и помнила: в любой момент при дворе тебя будет кто-то страховать. По крайней мере, Синичка, пока ты не отрастишь такие же острые зубки как большинство гадюк в этом серпентарии.

- А разве у синичек вырастают зубки? -  Минута слабости прошла и теперь мне хотелось немного пошалить.

- Еще какие! - Эрик, похоже, тоже был не настроен на серьезные разговоры. Он все время пытался устроиться поудобнее, словно что-то ему постоянно мешало. То прижимая меня к себе крепче, то отпуская ненадолго, он ластился, словно большой кот. Казалось, почеши его за ушком, и он заурчит довольно.

    Я уже видела Эрика, полностью поглощенного какой-то затеей, тогда у него было точно такое же выражение лица. Только я не могла понять, что же так увлекло его на этот раз, заставляя, буквально, по крупицам собирать внимание для ответов на мои вопросы.

- Эрик, - спохватилась я, - А что ты, собственно, здесь делаешь? Случилось что-то важное?

- Ну, как сказать... - Принц помялся, словно не зная, стоит ли говорить - Я не могу без тебя, Гота. Целый вечер только и думал, что о нашем разговоре в дороге. Напридумывал себе всего на свете. Например, что напугал и шокировал тебя, и ты сейчас мечешься по комнате, пытаясь свыкнуться с новым знанием...

- Да нет, не напугал.  - Забота Эрика была мне приятна, поэтому захотелось его успокоить. А то и правда, напридумывал себе всякого. -  Удивил, скорее. Я сегодня так и так пыталась сопоставить твой рассказ с рассказом мамы, но все никак не получается. Вы словно о разных вещах говорите.

- Может, и о разных. - Подозрительно покладисто согласился он.  - Я же не знаю, что тебе рассказала баронин.

- Лучше не спрашивай! - Отмахнулась я, упорно не желая обсуждать с Эриком мамины откровения.

- Не буду. Боюсь, слишком подробных пересказов мне не выдержать. Я просто рад, что ты не начала меня бояться.

    Мы все так же сидели, обнимаясь, но в этот раз объятия Эрика были другими, не такими, как я уже успела привыкнуть. Они не успокаивали, а, скорее, волновали, заставляя ожидать чего-то большего.  А мой любимый, словно решив для себя что-то важное, позволял себе сегодня намного больше, чем обычно. Я понимала, что не стоит терять голову, но любопытство подталкивало подождать еще немножко, и еще...

    И, как обычно, первым опомнился именно Эрик. Я уже настолько привыкла безоговорочно доверять ему, что, пожалуй, позволила бы ему и дальше творить все, что захочет. „Соблазнять“ - как назвал это сам Эрик. Чуть отодвинувшись от меня, он тяжело дышал, словно от жары. Мне и самой казалось, что в комнате слишком тепло, хотя я прекрасно видела, что камин сегодня еще не разжигали.

- Гота! - Шепот Эрика был хриплым и это почему-то невероятно волновало. - Я с ума по тебе схожу! Прогони меня, иначе я не уйду до утра.

- Ты уже однажды так говорил, - прогонять его не хотелось, хотя я и понимала, что это было бы самым разумным решением, - а потом утром Кати ругала меня, что я опять зачиталась и уснула одетой.

- Если бы тебя будил я... - Эрик не договорил, мотнув головой, словно отгоняя навязчивую мысль.  - Прогоняй меня, Гота. Я шел сюда успокаивать маленькую Синичку, а оказался опять на грани того, чтобы наделать глупостей.

- Но ведь не наделал же. - Я осторожно погладила принца по щеке, пытаясь этой нехитрой лаской успокоить. Кажется, не получилось. Однако, на этот раз Эрик не стал делать ничего особенного, только нежно поцеловал ладошку, поймав мою руку и тут ж отпустив.

- Пока нет. Но очень близок к тому.

    Любимый откинулся на кровать, удобно заложив руки за голову, явно наслаждаясь моментом. Я, осмелев, протянула руку и взъерошила его мягкие светлые волосы. Рассмеялась, услышав довольное урчание, и начала осторожно гладить по волосам. Напряжение последних минут отступило, оставив после себя ощущение тепла и уюта.

    Я не знаю, сколько времени прошло, когда Эрик резко сел, протирая глаза.

- Что, прости?

- Прости?  - Переспросила я, не сразу сообразив, в чем дело.

- Ты что-то сказала? Извини, я замечтался и прослушал. - Сказал Эрик, глядя на меня уже более осознанным взглядом.

- Я ничего не говорила. - Я улыбнулась, стараясь сделать это как можно мягче, чтобы ненароком не обидеть. - Мне кажется, ты просто ненадолго уснул.

- Да похоже на то. - Любимый смущенно улыбнулся мне в ответ. Прости, Синичка, но тебе и правда придется меня сейчас выгнать. Иначе, у меня не хватит сил уйти от тебя. И тогда завтра я рискую позорно вывалиться из седла.

    Я представила себе эту картину, но не увидела в ней ничего смешного. Слишком свежи были в памяти воспоминания об Эрике, борющемся с магическим истощением и горячкой.

- Иди уже спать - Встав с кровати, потянула Эрика за руку, призывая последовать моему примеру. - А то сам с ног валишься от усталости, мне перед дорогой выспаться не даешь, да еще и бедная Фенья стоит, наверное, под дверью.

- Стоит и гадает, какими непотребствами занимается там ее новая госпожа... - Подхватил мой шутливый тон принц.

- Скорее, гадает, когда госпожа, наконец-то, отпустит бедное дитя спать. - не согласилась я.

    Под дверью нас ждал сюрприз. Фенья решив, видимо, поберечь ноги, устроилась на пол в уголке, да так и уснула сидя, прислонившись к стене. А рядом с ней сидел, лениво разглядывая лепнину потолочного фриза, Его Высочество кронпринц Генрих, собственной персоной.

- Генрих? - Вполне искренне удивился Эрик. - Ты что здесь делаешь?

- Да вот, пришел, чтобы выпороть одного неосторожного мальчишку. - Все так же лениво, не меняя позы, ответил кронпринц. - Но смотрю, - тут он окинул меня нарочито подозрительным взглядом, - что пока не за что.  Эрик, я понимаю, что ты соскучился по любимой девушке и что всю следующую неделю на уединение вам рассчитывать не придется. Но надо же немного подумать и о невесте.

- Я подумал. - Проворчал Эрик, недовольный выговором.  - Нам с моей невестой надо иногда бывать наедине, хотя бы, чтобы поговорить начистоту. Иначе она начинает придумывать себе всякие ужасы о жизни во дворце, а я рискую так и остаться холостым.

- Я всегда знал что госпожа Агата - умная девушка. - Одобрительно покивал головой Его Высочество.  И дальше обращался уже к мне. - Мой брат умеет красиво уговаривать, когда ему что-то очень надо. Не зря же его в детстве прозвали Рыжий Лис.

- А разве то не из-за службы? - искренне удивилась я.

- Нет. - Рассмеялся кронпринц, глядя на недовольную гримасу на лице младшего брата. - Всего лишь за цвет волос. А еще - за способность пролезть куда угодно и добиться чего угодно. Поживешь с ним лет пять - десять, сама убедишься. Ладно, дети, пошли спать.

- Пошли. - Покладисто согласился Эрик. - Только с девочкой что делать? Малышка так сладко спит, что даже будить жалко.

- Жалко. - Согласился кронпринц. - Но надо. Это для нас она- малышка, а в деревнях таких уже замуж выдают. Если слуги увидят как кто-то из нас несет ее на руках, вся эта история с горничной и целителем покажется милой шуткой.

- А давайте занесем ее ко мне. - Предложила я.  - Места нам хватит. Тем более, завтра Фенья все равно должна была помогать мне одеться.

- Разумная мысль. - Согласился принц Генрих. - Эрик, отнеси малышку, а потом помоги невесте справиться с крючками, раз уж ее горничная не дождалась. Только быстро, я тут подожду.

    Не давая мне времени возразить, Эрик осторожно поднял Фенью с пола и занес в комнату, уложив на краю моей кровати. Потом повернулся ко мне, ожидая. Понимая, что без его помощи спокойного сна мне сегодня не видать, покорно повернулась спиной, стараясь скрыть смущение. К счастью, Эрик справился довольно быстро и, главное, молча.

- Доброй ночи, Синичка!  

- Доброй!

    Все еще стыдясь обернуться, я услышала шаги, а потом звук закрывающейся двери. Справившись с платьем, залезла под одеяло с другой стороны от сладко сопящей Феньи. От нелепости всего происходящего стало немножко смешно. Сколько лет прошло с тех пор, когда мы с кузинами делили одну постель, чтобы беречь тепло?

    Попытавшись представить себе нашу старую комнату в господском доме на хуторе, я поняла, что большинство деталей просто стерлись в моей памяти. Кажется, совсем недавно я в воскресном платье кузины Хельге садилась с мамой в карету, радуясь и страшась в предвкушении новой жизни, а уже столько лет прошло. Я так и не стала красавицей, способной затмить собой всех, как мечтала в детстве. Не зря ведь даже жених, шутя, называет меня синичкой. Но, словно мой маленький маговестник, в замке папы-барона я напиталась силой, почувствовала магию и завтра взлечу.

- Осталось только дождаться утра и расправить крылья - подумала я, закрывая глаза.