Страница 15 из 49
К вечеру отряд добрался до какой-то деревни. Зарядил снегопад, подул промозглый ветер. Путники ёжились от холода, стараясь утеплиться как можно сильнее. Через час безрезультатной прогулки вдоль главной деревенской дороги, они, наконец, нашли постоялый двор. Хозяева радостно приняли гостей, хотя и немного волновались по поводу того, что не могут обеспечить должный покой особам царского происхождения и императорской гвардии. Даже хотели уступить свои спальни Марии и Володару.
- Нет, пожалуйста, всё отлично, – еле сдерживая усталые зевки запротестовала императрица. – Мы отлично выспимся и у камина в кресле.
- Да, она права, – улыбнулся Володар. – Ни к чему.
- Ну, как же так можно, княже, матушка, – хозяйка всплеснула руками, поправляя, то и дело, тёплый платок на голове. – Нет, не по-людски это. Что скажут?
- Нет, хозяюшка, вы спите, а мы как-нибудь переживём. Нам рано вставать завтра, – успокоил женщину Володар. Та хоть и продолжала возмущаться, но нехотя согласилась со словами юноши и подошла к ужинавшим солдатам, начав расспрашивать их о пути. Мария устало оперлась на руку брата, чуть не ложась на него.
- Володар, я сейчас рухну, – еле выговорила она, закрыв глаза. Кузен сдвинул брови, чуть придержав её за плечи, и усадил девушку в вышеупомянутое ею кресло.
- Ты не хочешь есть? – спросил он. Мария отрицательно мотнула головой и, расстегнув верхние пуговицы кожуха, тут же отключилась. Князь тихо усмехнулся, но, не став мешать кузине, отошёл к солдатам и Башу.
Вскоре все окна в доме погасли, а рано поутру путники вновь продолжили свой путь. К двум часам они добрались до указанного места стоянки разыскиваемых. На снегу была прогалина выгоревших дров и хвороста. Вокруг снег был притоптан. Недалеко следы от полозьев саней и конских копыт. И именно по их направлению, всадники поскакали за нарушителями закона. Вскоре они их нагнали и, опередив, затаились за деревьями, что росли вдоль дороги. Наступила гнетущая тишина.
Мария с неприязнью поняла, что от мороза у неё сильно щиплет кожу на лице. Девушка натянула шерстяной шарфик, закрывая нижнюю часть лица. Руки потянулись к мечу. Раздались крики, звон, скрип. Володар подал знак остальным, чтобы те, нападали по его сигналу. Они приготовились.
Долго ждать не пришлось. Вскоре показался небольшой отряд. Сани, загружённые чем-то накрытым толстой холщовой тканью, ехали в окружении вооружённых всадников. Но не успели они проехать и половины, как на них напал отряд обенцев. Контрабандисты сражались, но, так как техника обороны у них была очень плоха, вскоре все были обезоружены. Мария сунула меч в ножны, оглядывая пленных. Она долго разглядывала их, пока не наткнулась на сильно знакомое лицо. Девушка задумалась. Мысли полетели далеко в прошлое, в ямлезское посольство. Точно… Мария вспомнила, что этот человек был тем мужчиной, с которым она столкнулась, выходя от посла. Девушка стянула шарф, открывая лицо. Она не ошиблась. Судя по тому, как вытянулось и побледнело лицо ямлезца, это точно был он.
- Г-г-госпожа, – пролепетал он. – Я-я-я…
- Не трудись, милый мой. Теперь я знаю, чем занять ещё твоего господина Хаджафа, – девушка покачала головой и прошла к саням. – И что везём? – она заглянула под холст. – Ух ты, богатства! Отличное оружие! Откуда это вы его взяли?
Тот молчал, чувствуя, что пришёл его конец. Ямлезец начал молиться Алану. Но царица, вопреки его ожиданиям, не рассердилась, а даже начала напевать какую-то незнакомую никому из них песню.
- Контрабанда мечты, для беспокойных сердец, что больны войной… Что ж, вы сами роете себе яму, милый мой, – улыбнулась девушка, невольно срифмовав фразу и сточку из песни. – Ты отправишься к своему господину и донесёшь до него, что я жду его через два месяца в столице. И не дай Царь, он не расскажет мне всю правду. Лишится и ушей, и головы прямо в тронном зале. Ты меня понял?
Воин кивнул, понемногу успокаиваясь. Слава Алану, ему сохранили жизнь!
- Всё! – крикнул Володар. – Останавливаемся здесь! До деревни ехать не будем.
Все огляделись по сторонам. Были сумерки. Путники находились в чаще, у берега замёрзшего озера. Неуютный ветерок совершенно не украшал это место. Мария поёжилась от холода, подумав при этом, с нескрываемым оптимизмом, что хуже быть уже просто не может. Там и разместили свой лагерь. На снегу, как оказалось на деле, ночевать было неуютно, и весь отряд ощутил это на себе. Спас их, правда, небольшой костёр, вокруг которого все разместились. Там провели ночь.
Вставать пришлось довольно рано, так как костёр погас и согреваться было уже нечем. Пока солдаты занимались приготовлением завтрака, кормлением лошадей и пленных, Мария и Володар, отойдя к берегу озера, начали спорить…
- Володар, нет, нет и ещё раз нет! – сердилась царица. – Надо ехать домой! Нигде не останавливаясь. Так и денег, и времени, и нервов меньше потратим!
- Машка, а я говорю, нет! – воскликнул князь. – Мы все устали, надо отдохнуть, прежде чем домой ехать!
- Володар, какой отдых с пленными?! – Мария разозлилась, сверля взглядом кузена и даже не заметив Баша, который стоял рядом и слушал всё это. – Ты хочешь, чтобы они сбежали, прихватив оружие и перебив всех нас заодно?!
- Маша, скажи, как они это смогут сделать. Они-то и мечи держать толком не умеют!
Баш, дослушав до этого момента, вздохнул и, как бы отгораживая спорщиков, встал между ними, смотря Володару в лицо.
- Княже, согласись, что Мария права. Давай домой поедем?
- Себастьян, вот от тебя я этого не ожидал. Не встревай!
- Володар, прекрати со мной так разговаривать! – рассердился парень. – Я тебе не мальчик на побегушках! И я тебе ещё раз повторяю, что поехать домой – наиболее подходящий для нас вариант, если мы хотим сохранить жизни!
Мария закатила глаза, слушая это.
- Царь, ну он-то куда лезет?
Девушка отвела взгляд. Ей предстал завораживающий вид. Лучи восходящего солнца, осветив припорошенные деревья, пробежали по гладкой поверхности снега, плотным слоем покрывшего замёрзшее озеро. Внезапно посреди белоснежной глади сверкнули три необычных для той поры цвета: красный, синий и оранжевый. Удивлённая девушка направилась по направлению к середине озера. Крепкий лёд не скрипнул ни разу. Разошедшиеся Себастьян и Володар не заметили, куда пошла царица.
Девушка присела, стряхивая с цветов снежинки. Как оказалось, это был шёлковый платок с необычным узором. На синем фоне распускались красные и оранжевые цветы. Мария подняла платок к солнцу, следя за игрой ярких лучей на ткани. Она нахмурилась. Это был ямлезский шёлк. Что он делает посреди леса в Обене? Услышав треск веток, девушка опустила платок. По спине пробежала лёгкая дрожь. Царица увидела силуэт женской фигуры. Она выступила из-за дерева и вышла на свет. Лучи упали на её лицо, заставив Марию ужаснуться.
- Феона, – прошептала она. Колдунья, жутко усмехнувшись, подняла руку и начал что-то шептать. На её пальцах запрыгали красные огоньки. Внезапно, она исчезла. Растворилась в воздухе. Мария почувствовала неладное, но тело не слушалось. Ноги будто вросли в землю, не давая пошевелиться. Голос, казалось, пропал. Мария внезапно, с ужасом поняла, что отчётливо слышит треск у себя под ногами. Но сделать она ничего не успела, когда лёд под ней провалился. Девушка только вскрикнула и через мгновение оказалась полностью окруженная ледяной водой.
За секунду до этого, Баш внезапно заметил, что Мария не рядом с ними стоит. Он начал оглядываться и, увидев её посередине озера, хотел её позвать. Володар заметил то же, но когда девушка с криком провалилась под лёд, оба побледнели.
- Мария! – воскликнул Себастьян и уже порывался броситься туда, но Володар его сдержал, понимая, что если лёд непрочный, то Себастьяна он точно не выдержит. Оба замерли.
Марию накрыла паника. Девушка с трудом могла удерживаться у поверхности, но с каждой секундой это было сделать всё труднее. Мышцы коченели и сжимались в судорогах. Тёплая одежда, плащ, кольчуга, всё тянуло вниз. Постепенно сознание уходило. Девушка закрыла глаза.