Ведьма вне закона

— Налеталась? — поинтересовалась Тириана Фахефан, Верховная ведьма Севера. — Отдохни.

Я не успела уклониться от полетевшего прямо в лицо сонного заклятья. Веки потяжелели, а сознание вновь померкло. В следующий раз я пришла в себя в холодной и сырой камере с маленьким — даже руку не просунуть — окошком для вентиляции. На запястьях были антимагические браслеты. Сила больше не откликалась.

Себастьян Альбенто, держа в руках стаканчик кофе, вошел в кабинет. Щелкнул пальцами, зажигая свет. Дракон любил эти неторопливые минуты перед началом рабочего дня. Они позволяли настроиться на нужный лад. Взглянул на пока что пустующее кресло напарницы и мягко улыбнулся. Дарина, его маленькая отчаянная ведьмочка. Такая искренняя, такая отзывчивая. И упрямая.

Раздался легкий стук в дверь, и на пороге появилась Элис. Ян мысленно поморщился. Лиса никак не желала понимать, что не интересует его. Вилась вокруг, хваталась за любую возможность быть ближе, пыталась соблазнить. В ход шло все — от "случайно" расстегнутых пуговиц на мундире и рубашке до продуманных прикосновений то бедром, то мягкой высокой грудью. Хорошо, что Элис хватало гордости или мозгов не предлагать себя открыто. Но сегодня сослуживица повела себя не так, как обычно.

— Доброе утро, — пожелала она натянутым, взволнованным голосом. — Хорошо, что ты сегодня пораньше. Я хотела обсудить с тобой кое-что важное. Это касается твоей напарницы.

Себастьян напрягся. Начало беседы не оставляло сомнений: то, что скажет Элис, ему вряд ли понравится.

— Она не так давно прошла полную магическую чистку ауры, — выдала лиса, наблюдая за его реакцией. — И очень не хочет, чтобы об этом узнали. Мне сказала Виола. Я долго сомневалась, стоит ли тебе об этом говорить, но…

Она вздохнула, всем своим видом выражая сожаление.

— …но сказала, — закончил фразу Ян. — И что я, по-твоему, должен сделать?

— Не знаю, — покачала головой хитрая рыжая бестия. — Я бы заподозрила ее, как минимум, в шпионаже, жаль, идти с одними догадками к Скайнеру смешно. Твоя напарница очень сильно чего-то боится, но страх к делу не пришьешь. В общем, я сказала то, что знала, и совесть моя теперь чиста. Хорошего дня.

Она выскользнула за двери, до последней секунды удерживая на лице скорбное выражение, которому Ян не верил ни на ломаный медяк. Элис прекрасно умела притворяться. Вот только информация, которую она принесла, была тем самым недостающим кусочком паззла. Плотная, тугая, горячая волна испепеляющей ярости заворочалась в груди. Разгадка все время была рядом. Дракон закрыл глаза, медленно сосчитал до десяти и выдохнул, успокаиваясь. Острый ум следователя работал, дополняя сложившуюся картинку фактами о Дарине. Полное обнуление ауры. Интерес к "Лунной Бабочке" и тому, можно ли снять проклятье. Испуг, с которым она уточнила накануне, как продвигается его личное расследование. И обреченность в голосе, когда сказала, что он обязательно найдет похитителя. Прекрасно знала, что и кого он ищет. И чем это ей грозит, тоже. И, как вишенка на вершине пирожного, ледяная магия. Скорее всего, пространственный "карман" у Дарины тоже был, и похищенный артефакт все это время находился рядом. Неуклюжесть напарницы тоже становилась вполне объяснимой.

Но при этом Дарина искренне переживала за итоги расследований, даже рискнула воспользоваться вторым даром, чтобы спасти дочь "стального судьи" и других похищенных детей. И хотела поговорить о чем-то важном. Ян сделал еще несколько глубоких вдохов и выдохов, окончательно усмиряя бушующую злость. Он дождется Дарину и выслушает ее. А потом сделает окончательные выводы и решит, как поступить дальше.

Время близилось к восьми, но Дара так и не появилась. В половине девятого Ян решил позвонить ей, и услышал лишь длинные гудки в трубке. Судя по всему, в квартире ведьмы уже не было. К началу десятого дракон начал беспокоиться. И вовсе не за сохранность "Лунной Бабочки". Артефакт был в состоянии защитить себя от злых рук. А вот хрупкая ведьмочка — не факт. Наверняка опять куда-то влипла. Предупредив Скайнера, Ян отправился домой к напарнице. Поднимаясь по лестнице, увидел на ступеньках обломки ведьминой метлы. Сердце царапнуло тревожное предчувствие. Дарина любила свою метлу, берегла ее и ни за что не потеряла бы. Дракон аккуратно поднял остатки метлы, запечатал их в воздушную сферу. Квартира Дарины оказалась заперта, следов взлома не было. Не испытывая ни малейших угрызений совести, Себастьян удлинившимся когтем ковырнул замок, одновременно перехватывая простенькое сторожевое заклинание. Вошел в квартиру, осмотрелся. Пальто на вешалке не было. На полу стояли забавные вязаные тапочки. Прошел на кухню. Там на одном из шкафов радовалось жизни унесенное Дариной в первый рабочий день неведомое ползучее растение. Цветку здесь нравилось: тонкие плети покрылись молодыми листочками. А вот тарелка в мойке была явно еще вчерашней. Похоже, напарница домой не дошла… Себастьян досадливо покачал головой. Хотел как лучше, называется. Надо было послать под хвост богу-дракону все моральные принципы и остаться с Дариной до утра. Зато сейчас ведьмочка была бы рядом с ним. В безопасности. При одной мысли, что кто-то посмел причинить вред его женщине, в обычно спокойном и сдержанном Яне проснулась жажда крови. Инстинкт требовал любой ценой вернуть ведьму, взять ее под крыло и никогда больше не отпускать.

Выходя из квартиры и захлопывая дверь, Ян мрачно усмехнулся. Вот и дожил, называется, до того счастливого момента, когда между личными интересами и долгом без сомнений выбрал первое. Дарину наверняка похитил тот, кто заказал кражу артефакта. Именно от него ведьмочка скрывалась в управлении. А раз так, необходимо как можно скорее найти и уничтожить негодяя и всех причастных, кроме Дары. Нет свидетелей и улик — нет обвинения. Да и дяде вовсе не обязательно знать всю правду.

Вот только на деле все оказалось куда сложнее. Магический поиск ничего не дал, хотя с обломками Дарининой метлы по очереди работали все ведьмы Шестого управления. Кто-то позаботился о том, чтобы найти девушку было невозможно.

— Сбежала, что ли? — фыркнула Элис, когда Виола, отрицательно качнув головой, вернула Яну воздушную сферу с метлой. — Очень вовремя, тебе не кажется?

Себастьян шагнул к ней, почти вплотную, и тихим, ровным, безэмоциональным и оттого еще сильнее нагоняющим ужас голосом произнес:

— Мне кажется, Элис, что ты лезешь не в свое дело. И твое счастье, если ты не замешана в исчезновении Дарины.

Лиса прижалась к стене, дрожа всем телом. Не в силах ответить, лишь молча замотала головой.

— Не замешана, — быстро ответила за нее Виола.

— Ей повезло, — так же бесстрастно констатировал Ян и вышел из кабинета.

Он не видел, как перепуганная до полусмерти Элис медленно, на полусогнутых ногах, по стеночке добралась до своего кресла и упала в него, хватая воздух ртом. В этот момент лиса всей рыжей и пушистой душой порадовалась, что и впрямь не имеет никакого отношения к пропаже этой… этой недоведьмы. А Виола, бросив на нее задумчивый взгляд, проронила:

— Элис, может, все-таки перейдем в таможню?

Тириана Фахефан ехидно скривила губы, глядя на недовольно насупившегося брата. Гордиан был зол, как целый рой шершней.

— Ну как, обаял девчонку? — медовым голосом пропела Верховная ведьма. — Кажется, это яблочко не торопится падать в твои руки.

— Не смешно, — отрезал ведьмак. — Между прочим, наш брак и в твоих интересах, дорогая сестра. Если она не согласится на истинный союз, то не будет ритуала подчинения. А без него я не смогу приказать Дарке привести нас к "Лунной Бабочке", и весь твой план окажется под угрозой.

Верховная ведьма резко отвернулась, лишь взметнулись черным пламенем густые волосы. Упрямая девчонка утверждала, что знать не знает, где артефакт. Врала, конечно. Но эликсиры правды на ведьм, к несчастью, не действовали. Даже на полукровок вроде Дары.