Страница 19 из 157
— Пепла?
— Вулканического, если быть точным. А также превращенные в пыль земля и органика.
— Держитесь! — внезапно крикнул пилот.
«Грозовая птица» резко накренилась, заваливаясь относительно продольной оси. Внешний свет, проникавший в полумрак отсека, стремительно заскользил по стенам и потолку, озаряя измученные, полные отчаяния лица асмодейских солдат, чьи щеки и подбородки за забралами шлемов исказило внезапно изменившееся направление гравитационного притяжения.
Заваливание сменилось непрестанным, все ускоряющимся вращением. Дневной Свет понимал, что простые люди на борту челнока просто не способны выдержать подобную авиакатастрофу. Экипаж «Грозовой птицы» был модифицирован в должной мере, чтобы уцелеть благодаря усиленным костям, дополнительной мускулатуре и замененному на аугментику внутреннему уху и проприорецептивным органам, а также тому, что вместо желудков и пищеварительных трактов им трансплантировали особую систему для употребления исключительно внутривенного питания. А вот имперским гвардейцам предстояло столкнуться с резким головокружением, паникой, мучительной болью, шоком и приступами рвоты, которая окажется у них внутри шлемов.
— Стабилизировать корабль! — приказал Дневной Свет.
— Не могу! Не могу! — закричал пилот. — Мы попали в какую-то гравитационную…
Договорить он не успел. Турбулентность стала слишком сильной, чтобы можно было друг друга расслышать. Непредсказуемые гравитационные аномалии, раздиравшие Ардамантуа, считались наибольшей из всех угроз, поскольку их нельзя было пометить на картах и обойти.
А еще их появление ничто не могло объяснить.
Дневной Свет услышал, как вновь что-то прокричал пилот.
Внизу, под зловещим небом, простерлось широкое поле склизкой грязи и бурлящих луж. Горячий ветер носил изодранные клочки травы. Вдалеке, на краю изуродованного горизонта, что-то коптило, кашляя дымом и искрами.
Низко повисли болезненно выглядящие бурлящие тучи, среди которых плясали молнии. Вся эта жуткая масса стремительно мчалась над землей, точно поставленная на ускоренное проигрывание пикт-запись. Из завесы облаков вынырнули, ярко сверкая на солнце, шесть челноков, напоминавших хищных орлов. Они старались держать построение, но вскоре их разметало яростными порывами ветра и гравитационными аномалиями, отрицавшими все законы физики.
Одна из машин вдруг превратилась в распускающийся огненный бутон, разбрасывая вокруг себя обломки изодранного фюзеляжа. Еще один челнок не смог выйти из штопора и камнем рухнул на дальние холмы. Третий попытался было выровнять крен, но затем его, точно лист, подхватило ветром и унесло прочь.
Последние три продолжали спускаться к цели, хотя и их постоянно потряхивало.
А затем свое слово вновь сказала гравитация. Небо вскипело и нанесло по кораблям мощный удар.
Все три исчезли в пучине черных туч…
Глава 16
Ардамантуа
Шесть Парадных Врат погиб. Они вытащили его из-под обломков и уложили рядом с телами девяти асмодейских бойцов. Дневной Свет ждал, пока Ниман представит отчет о других потерях.
Заратустра вновь вернулся к разбившемуся челноку под предлогом, что ему нужно забрать свое копье. Но Дневной Свет понимал: товарищ собирается даровать милосердную смерть отважным пилоту и штурману, сделавшим все, чтобы доставить их вниз живыми, но теперь истекавшим кровью в носовом отсеке «Грозовой птицы». Увы, даже нервная система их была связана нейронными кабелями с кораблем. Их мозги изжарились в момент, когда челнок потерпел столь болезненное крушение. Даже не будь тела настолько чудовищно искалечены смявшимся в гармошку металлом, этих двоих все равно было бы бессмысленно пытаться отключать и спасать.
Если честно, Дневной Свет предпочел бы сам выполнить эту работу, но сейчас на его плечах лежала ноша командования и слишком многие задачи требовалось решить как можно скорее. Он был благодарен Заратустре за то, что тот избавил его от этой проблемы.
Командир посмотрел на тело Шести Парадных Врат. При столкновении с землей металлический обломок раскроил тому голову.
— Не думал, что стану свидетелем его смерти, — произнес Покой, стоявший рядом с Дневным Светом.
Равнина, на которой они потерпели крушение, была довольно широкой, окруженной низкими холмами пепельного цвета. Ее покрывало разнотравье, в котором то там, то тут виднелись удивительно красивые голубые цветы. Часть сорванных ударной волной и подхваченных ветром лепестков уже легла на желтую броню Шести Парадных Врат подобием погребального венка.
— Не время для сантиментов! — отрезал Дневной Свет. — Брат, докладывай обстановку.
Покой прочистил горло.
— Летчики погибли, — сказал он. — Машина не подлежит восстановлению, вокс-передатчик уничтожен. Наши приборы ничего полезного не показывают, и даже переносной ауспик совершенно слеп. Последнее известное нам местоположение союзников находится в сорока километрах, недалеко от гнезда-пузыря.
Дневной Свет кивнул.
— С остальными «птичками» связи также нет, — добавил Покой.
— Я видел, что одну из них снесло в сторону.
— Думаю, как минимум еще кто-то успел упасть до того, как зацепило нас, — согласился Покой. — Гравитация не пощадила никого. Думаю, все машины потерпели крушение.
— Стало быть, придется рассчитывать только на собственные силы, — произнес Дневной Свет.
— Возможно, кому-то еще удалось пережить падение и… — начал было Покой.
— «Возможно» — не то слово, на которое следует уповать в данной ситуации, — оборвал его Дневной Свет. — Сейчас нельзя доверять даже законам Вселенной. Будем полагаться только на то, что известно точно.
— Принято, — отозвался Покой. — Стало быть, ты и я. Еще в нашем распоряжении Заратустра и Крепостной Вал. У нас довольно прилично боеприпасов плюс наше оружие ближнего боя. Наземный транспорт отсутствует. Также с нами майор Ниман, техноадепт с травмой мозга и двадцать шесть имперских гвардейцев в скафандрах.
— Мне казалось, асмодейцы потеряли девять человек?
— Все верно. Но еще пятеро слишком изувечены, чтобы пойти с нами. Полагаю, они не проживут и часа. И, даже имей мы возможность вызвать для их эвакуации фрегат медике, шансов у этих ребят было бы немного.
— Тогда выдвигаемся! — приказал Дневной Свет. — Надо найти возвышенность, чтобы осмотреться и придумать, что делать дальше.
Покой кивнул.
Дневной Свет зашагал по цветущему полю к обломкам «Грозовой птицы», откуда как раз выбирался Заратустра, сжимавший в руках копье. В этот миг он показался своему командиру неким полубогом времен, предшествовавших Объединению, родившимся из чрева рухнувшего с небес орла. Дневной Свет обожал древние мифы. Картины и гобелены с изображениями тех времен украшали галереи и залы Дворца, но их смыслы, названия и символизм были утрачены навсегда, сохранившись разве что в воспоминаниях и снах Императора.
— Все так плохо? — поинтересовался Заратустра.
— И становится только хуже, — ответил Дневной Свет. — Идем к холмам. Мы с тобой выступаем первыми, а Вал и Покой обеспечат безопасность гвардейцам.
— Не стоит нам разделяться.
— Они нас только задержат. Им не по силам двигаться с той же скоростью, что и мы. К тому же они в шоке.
— Что насчет раненых? Они будут задерживать их еще сильнее.
— Знаю. С этим я разберусь.
Они вернулись к группе выживших. Двое асмодейцев уже занималась выгрузкой ящиков с амуницией и вещами из трюма «Грозовой птицы». Остальные сидели подле искалеченных товарищей. Дневной Свет отметил, что они успели даже обеспечить периметр, выставив бойцов с лазерными винтовками наготове. Не в таком уж и шоке они были. Про долг эти ребята не забывали.
Внезапно выглянуло солнце, озарив своим жарким золотистым светом соломенного цвета травы и качающие головами цветы. В бурлящих черных тучах появился недолговечный разрыв. Разбившаяся «Грозовая птица» пропахала в поле двухкилометровую борозду, очертаниями напоминавшую тот шрам, что оставил на шлеме Заратустры клинок сторонника Хоруса. Падение челнока перемешало траву с почвой и вывернутыми на поверхность камнями. Повсюду валялись серебристые обломки корпуса, крыльев и турбин. Кусочки металла отражали неожиданный поток света подобно зеркалам или же осколкам стекла, разбросанным по траве. Они походили на самоцветы, украшавшие длинный плащ, стелющийся по земле позади благородного корабля.