Страница 13 из 157
— Хромы оказались куда более серьезной проблемой, чем предполагалось, — обратился Лаврентий к своим защитникам. — Эти звуки… эти шумовые удары… Из-за них магистр ордена и приказал вам сопровождать меня. У меня есть гипотеза…
— Рассказывайте, — устало произнес Резня.
Магос кивнул и пожал плечами:
— Хорошо, сэр. Думаю, это коммуникационный сигнал. Хромы пытаются связаться с нами. Мы принимали их за бессловесное зверье, но вполне вероятно, что ошибались. Мне нужно проверить эту теорию, однако вначале придется вернуться к точке высадки и получить необходимое оборудование.
Курланд кивнул, а затем сверился с ауспиком на левом предплечье.
— Отслеживаю доставку. Приземлится в ЗВ — четыреста пятьдесят семь в течение двадцати минут. Пора выдвигаться.
Они отправились в путь, преодолевая странно изгибающиеся холмы и рытвины внешней поверхности гнезда-пузыря. Для Кулаков, благодаря их силе, длине шага и весу бронированных сапог, все эти препятствия не доставляли каких-либо проблем. Зато Лаврентий постоянно спотыкался и оскальзывался. Он вымок до нитки и промерз до костей. Ранящий раз за разом подхватывал его за шиворот рясы и ставил на ноги, точно неуклюжего карапуза.
— Суть послания… — произнес магос, тяжело дыша и едва волоча ноги. — Понимаете, если хромы и вправду способны на общение, если у них есть собственный язык… они могут уметь и многое другое. Нам известно, что они каким-то неведомым путем путешествуют между планетами и звездными системами. Вероятно, у них есть что-то такое, что позволяет сбивать наши корабли. Оружие, пригодное для космических сражений.
— К примеру, у них все-таки есть собственные корабли, — произнес Резня.
— Не исключено.
— Предположим, они способны общаться, — сказал капитан, выдержав паузу и посмотрев на магоса. — Если ваша гипотеза верна…
— Да?
— Что они могут нам сказать?
Лаврентий помедлил.
— Вначале, капитан, я полагал, что они собираются обсудить с нами соглашение о капитуляции. Они ведь были уже почти у нас в руках, а их гнездо трещало по швам.
— А теперь?
— Теперь я боюсь, как бы это не оказалось предупреждением. Воплем непокорности. Вызовом. Возможно, они требуют от нас сдаться.
— Иначе они нас уничтожат?
Лаврентий вздохнул:
— Похоже, они научились сбивать наши корабли. Да и наземное наступление дается нам нелегко. Успех этого предприятия уже не столь очевиден, как казалось вначале.
Они спустились с гнезда, следуя вдоль уродливых, похожих на позвоночники наростов, вонзавшихся в прибрежную грязь подобно костлявым пальцам. В затянутом дымными тучами небе продолжали грохотать ревущие раскаты, вызывавшие новые потоки шквального ветра и дождя. Лаврентий старался вести базовый учет происходящему на своем информационном планшете, одновременно пытаясь не отставать от своих сверхчеловеческих телохранителей.
На противоположной стороне гнезда-пузыря взметнулись фонтаны пепла и огня, а спустя мгновение до магоса долетели громовые раскаты.
— Тяжелые орудия, — заметил Резня.
— Орбитальный удар? — спросил Головорез.
Ранящий покачал головой:
— Скорее… подземный.
— Хочешь сказать… у нашего врага появилось оружие, о котором мы не знаем? — удивился Укол.
— С помощью которого они уничтожают собственное гнездо? — поддержал Головорез.
— Отставить разговоры! — отрезал Курланд. — Идем.
Земля вновь содрогнулась от взрыва, и примерно в шести или семи километрах от отступающего отряда к мрачным небесам взметнулся столб пламени. Кулаки из стены Дневного Света стоически и смиренно проигнорировали происходящее, продолжив выполнять приказ. Лаврентий поспешал следом.
— Возможно, это и правда новое оружие, — продолжал магос биологис, несколько сбиваясь с дыхания. — Они вполне могут, как я подозреваю… уничтожить собственное гнездо, если поймут, что дальнейшее сопротивление бессмысленно. Это позволит им… кхм… посеять хаос и смятение, чтобы уничтожить как можно больше наших людей.
— И какой им в том резон? — поинтересовался Резня, подхватывая ученого под мышку и помогая перебраться через лужу грязи, затягивавшей не хуже зыбучих песков.
— А что, если у них еще осталось что защищать? — предположил Лаврентий. — Королева там или еще что-то подобное? Доминантная репродуктивная самка. Хранилище яиц. Это только допущение, но если они посчитают, что гнездо уже потеряно, то могут попытаться разрушить его в качестве прикрытия для эвакуации королевы.
Прогремел еще один взрыв. На этот раз намного ближе. Ударная волна сбила всех пятерых с ног, окатив грязью и горячим паром. Сверху посыпались обломки, а струи дождя окрасились в коричневый цвет. Кулаки с трудом поднялись на ноги. Лаврентий мелко дрожал и кашлял, пытаясь прийти в себя.
— Вышли из строя гравитационные сенсоры, — доложил Укол, сверившись с показаниями лицевого дисплея.
— У меня тоже, — отозвался Головорез. — Нет. Поправка. Гравитационные сенсоры работают. Просто они показывают нечто странное.
— Согласен, — сказал Укол. — Повторяю проверку. Гравитационное поле исказилось на десять миллисекунд, что и послужило причиной мощного взрыва.
— Это оружие., новое оружие… — спросил Резня, — что это такое? Нечто вроде гравитационных бомб?
Лаврентий затруднился ответить. Он и сам пытался найти разумное объяснение тому, как хромы могли научиться повелевать одной из самых непокорных сил во Вселенной. Может быть, именно это и позволяло им странствовать между планетами?
— Осторожнее! — крикнул Головорез.
Из гнезда за их спинами один за другим выбегали хромы. Это были обычные особи, чьи испачканные грязью и слизью панцири серебристо сияли в тусклом свете. Но их было очень много. Головорез и Укол встретили волну первыми, встав плечом к плечу и нанося такие удары своими тяжелыми мечами, что ксеносы, кубарем отлетая под ноги сородичей, оставались лежать неподвижно. Струи дождя смешивались со смердящим ихором.
Резня и Ранящий подхватили Лаврентия и стали спускаться по заросшему камышами склону к воде. Почва, сырая, точно на болоте, была усеяна трупами ксеносов, погибших еще во время первой фазы штурма. Укол и Головорез постепенно отступали следом за товарищами. Магос, хоть и задыхался от ужаса, был в полном восторге от их мастерства. Скорости. Неукротимой ярости. Точности. Во все стороны летели, вращаясь в полете, отрубленные фрагменты хромов. Хлестал ихор. Напирающие ксеносы спотыкались о тела своих павших товарищей.
Лаврентию эти твари напомнили муравьев. Обычных лесных муравьев, что бросаются в воды ручья, чтобы их тела послужили мостом для других их сородичей.
И они всегда успешно преодолевали ручьи.
Муравьи не скорбят о погибших. Они их используют.
Еще одна волна хромов спешила к десантникам, заходя справа, вдоль берега. Челюсти тварей непрестанно клацали.
Резня повернулся к ним и обнажил свой широколезвый меч. Ни один из космических десантников пока не прибегал к помощи болтера, экономя боеприпасы.
Капитан насадил первого из приблизившихся хромов на меч и отшвырнул тело в реку. Описав дугу, ксенос рухнул в воду, подняв фонтан брызг. Клинок Резни же вновь взмыл в воздух и обезглавил следующую тварь, а затем рассек и третью, опустившись той точно в середину лба.
— Защищайте цель! — проревел Курланд.
Лаврентий съежился от страха, замерев на топкой кочке. Четверо Кулаков обступили его, расположившись по сторонам света и отражая нападение врагов, наступающих сразу с двух флангов. Ихор лился в таком объеме, что им пропах даже дождь. Слизь покрывала бойцов с головы до ног. Хромы самоотверженно бросались на четверку обороняющихся воинов, но наградой ксеносам были лишь гибель и расчленение. «Нет ничего, — вспомнил Лаврентий слышанные когда-то слова, — более смертоносного, чем Имперский Кулак, удерживающий позицию».
Магос мог лишь гадать, каких трудов магистрам и другим высокопоставленным лицам Имперской Армии, а также самому возлюбленному и великому Императору стоила работа по созданию легионов Астартес, по формированию их тел и умов… С какой дотошностью ученые изучали историю эволюции и навыки кооперации у различных видов зверей и насекомых, которым были присущи самоотверженность и способность к практически механическим действиям. Полный отказ от индивидуальности, возведение в абсолют коллективных интересов. Достаточно было бы заглянуть в заметки магосов биологис или энциклопедию, чтобы узнать о существовании в живой природе тысяч видов, обладающих способностями к кооперации, построению постлогических стратагем и обеспечению выживаемости своих сородичей.