Крах каганата

— Вы хотели бы выйти замуж за аристократа? — удивилась аланка.

— Говори мне «ты». Да, хотела бы. Прозябать в отцовом клоповнике долго не намерена. Я красива, умна, а с годами сделаюсь ещё краше. Все мужчины империи будут у моих ног! Что, не веришь?

Та пожала плечами:

— Почему бы нет? Всякое случается. Если дочь аланского керкундеджа продастся в рабство, отчего дочери кабатчика не податься в императрицы? Главное — везение.

— Это верно!

Вскоре в самом деле от хозяина поступило разрешение поселиться на втором этаже. Правда, закуток слишком походил на чулан — был довольно тесный и без окна; но зато у неё под ухом больше не храпели, а свою свечу женщина могла жечь, не сообразуясь с соседками. Дружба с Анастасо делалась всё крепче. Даже Феофан начал ревновать, полагая, что гувернантка уделяет ему много меньше времени, нежели сестре. Приходилось как-то лавировать, дабы угодить каждому ребёнку. Время за занятиями шло довольно быстро. Дни мелькали за днями, повседневный быт полностью засасывал, и мечты Ирины — отомстить Иосифу, свергнуть его с престола, чем освободить родную Аланию от хазарского ига, — спрятались куда-то в тайники памяти. Нет, она не забыла их, просто отложила на время; цель была простая: через близость к детям хозяина, уважение и любовь, заслужить право на свободу; труд, конечно, это немаленький, но надежда не оставляла разведённую государыню, и её старания понемногу приносили плоды. Анастасо слушалась, с удовольствием изучала риторику, новые стихи и латынь, постигала тонкости придворного этикета, выходила из дома только в сопровождении гувернантки. Дети с наставницей посещали церковь. Летом жили на море — в деревенском домике, купленном трактирщиком через год после приобретения им аланки. Там резвились вовсю — в мяч играли, плавали, иногда ездили верхом и стреляли из лука, разводили цветы в саду. Папа восторгался рабыней и не спрашивал с неё, как с других невольников.

Перелом случился на Медовый Спас 954 года — по Константинополю крест Господен носили в целях отвращения всех болезней, а затем в трактире «Серебряный конь» собралась тёплая компания — выпить мёду и полакомиться жареной на мёду курятиной. Ближе к полночи попросили Кратероса привести Анастасо — спеть, потанцевать и вообще порадовать всех присутствующих мужчин райской красотой. Вскоре появилась она — повзрослевшая, с хорошо заметными соблазнительными формами, но по-прежнему гибкая, изящная, артистичная. Локоны распущенных тёмно-рыжих волос развевались и трепетали в танцевальных па; руки, открытые до плеч, изгибались женственно — вроде без костей; юбки в вихре музыки обнажали стройные и крепкие нога. И наряд на плясунье был под стать: сочетания чёрного, красного и белого; белая роза в волосах, белизна не затронутой солнцем кожи, карие бездонные очи... О, на этот раз дочь кабатчика удостоилась целого дождя из монет! Гости хлопали, восхищались её талантами и не отпускали. Громче всех выражал восторга знатный армянин Иоанн Цимисхий. Небольшого роста (прозвище «Цимисхий» близко к русскому слову «Коротышка»), с огненно-рыжей шевелюрой, крепкий, широкоплечий, он не раз удивлял константинопольцев, побеждая на ипподроме в гимнастических упражнениях. В те далёкие годы ипподром служил не только для бегов и конкура, но вообще местом проведения регулярных праздников — для соревнований атлетов, выступлений канатоходцев и дрессировщиков диких зверей. А «коронным номером» Иоанна был прыжок в длину — через четырёх, в ряд поставленных лошадей. Но вообще-то гимнастика не являлась его основным занятием: он служил в армии и в свои двадцать девять лет сделал блестящую карьеру — выбился в стратопедархи (в современном понимании — в генерал-майоры). Сам император Константин Багрянородный, правивший в то время, покровительствовал ему.

— Брава, брава! — по-латыни кричал Цимисхий. — Я даю номисму за ещё один танец! — и пока девушка плясала, снарядил мальчика-посыльного в лавку за корзиной цветов. Да, такого триумфа дочь трактирщика ещё не переживала!..

— Он смешной, этот Иоанн, — на другое утро говорила она Ирине, нюхая цветы и загадочно улыбаясь. — Щёчки раскраснелись, голубые глазки горят... Заплатил сразу две номисмы. Да на эти деньги можно купить корову!

Гувернантка ответила с явным неодобрением:

— Ох, смотри, не влюбись в него. Он — женатый мужчина, вдвое старше тебя. Симпатичный, не скрою, темпераментный, острый на язык...

— И богатый, знатный!..

— И богатый, знатный. Но не дай вскружить себе голову. Это плохо кончится.

— Чем же, например?

— Позабавится с тобой, осквернит и бросит.

— Но зато введёт в высшие круги.

— И пойдёшь по рукам — в этих самых высших кругах!

— Ладно, не пугай. Я ещё с Цимисхием не спала.

Но случилось то, от чего предостерегала Ирина: Иоанн завоевал сердце танцовщицы. Он подстерегал её в церкви и произносил комплименты, присылал с нарочным букеты и пергаменты со стихами. А однажды ночью выкрал и увёз. Поселил в загородном доме, окружил стаей слуг, нарядил в шелка и осыпал драгоценными безделушками.

— Вы должны написать жалобу эпарху! — убеждала аланка своего господина. — Это произвол — увозить беззащитных девушек, пусть не знатных, но честных, делать из них наложниц — при живой-то супруге! Существуют законы — и церковные, и гражданские. Наконец, может защитить император — как верховный судья в Романии!

Кратерос молчал, шевелил бровями и жевал нижнюю губу. Произнёс задумчиво:

— Если мне Цимисхий заплатит тысячу номисм, я закрою глаза на его поступок.

— Продадите дочь?! — вырвалось у женщины.

— Скажем так: сдам в аренду. — Он расхохотался. — Ах, Ирина, жизнь — такая штука, что её нельзя идеализировать. Мы не ангелы, а простые смертные. И, пока живём, не имеем права упускать хоть малейшей выгоды. Даже если Анастасо ему наскучит, то она вернётся ко мне не с пустыми руками. Заработает славный капитал. А с деньгами её возьмут замуж и недевственной.

Бывшая царица вздохнула:

— Дело, конечно, ваше. Просто мне казалось, что с её талантами, светлой головой можно добиться большего.

— Не исключено. Ей всего четырнадцать, а она уже — фаворитка стратопедарха. Будущее покажет, где она окажется к двадцати!

Иоанн заплатил требуемую сумму, и конфликт был исчерпан. Более того: армянин предложил ещё двести золотых — за приобретение прав на рабыню Ирину. И хотя семилетний Феофан со слезами на глазах умолял отца этого не делать, потому что гувернантка — как родная мать ему, корыстолюбивый кабатчик согласился и на вторую сделку. Сыну же сказал: «Замолчи, дурак! За такие деньги я тебе куплю грех других Ирин, образованнее и лучше!» — «Не хочу других! Возврати её!» — плакал мальчик, но его никто слушать не желал.

Переезд из «Серебряного коня» в дом Цимисхия состоялся под Рождество. За аланкой прислали крытую повозку — и весьма даже кстати: рыхлый снег, шедший в Константинополе тем утром, мог бы промочить всю её одежду до нитки. Небольшое имение военачальника находилось неподалёку от города, в живописной бухточке Мраморного моря, берега которой были сплошь усажены корабельными соснами. Двухэтажная каменная усадьба открывалась окнами на заросший пруд, грязновато-серый в такое время, а во внутреннем дворике не функционировал (также по причине зимы) маленький фонтан. Анастасо выбежала навстречу наставнице:

— Слава богу, ты здесь! Проходи смелее, чувствуй себя как дома! Я тебя поселю рядом со своей спальней. Ты замёрзла? Ничего, примешь ванну, шерстяное исподнее наденешь, выпьешь горячего вина и согреешься. Сядем у камина, поболтаем вволю... Все мои рабыни — глупые невежды, словом перекинуться не с кем. Ты — другое дело. Ты — почти что подруга, верно?

Юная наложница сделалась ещё женственней, как теперь бы сказали — сексапильней, тем, что именуют «роковая красавица»; дорогие наряды, украшения, яркая косметика шли ей необычайно. Чёрный мохнатый пёсик семенил за хозяйкой по комнатам и, облаяв Ирину, чуть не укусил её за ногу.

— Фу, Арапка, фу, — прогнала его танцовщица. — Он вообще незлой, но чужих боится. Ничего, привыкнет. Как тебе моё обиталище? Милая конурка? Не сравнить с папиной лачугой! И потом здесь бывают такие гости — государственные мужи, и военные, и учёные. Лучшие умы! Я практически принята в их круг. Неплохая награда за потерю чести? — И она смеялась, радостно откинувшись на спинку дивана.