Страница 41 из 63
Я шагала легко и свободно. Вдруг мне пришла в голову мысль - а что бы сказал Влад, узнав, какая я смелая и решительная? Когда найду его, обязательно все ему расскажу! Я шла, оглядываясь по сторонам в поисках Влада, или хоть каких-нибудь следов, указывающих на то, что он был здесь всего несколько минут назад, но ничего не находила. Ничего и никого. Влад как сквозь землю провалился. А я все смотрела и смотрела, и чем дольше я вглядывалась в кромешный мрак ночи, тем страшнее мне становилась. Затея с ночной вылазкой постепенно стала казаться огромной глупостью. Становилось очевидным, что Влада я упустила, а мысль о том, что где-то поблизости бродит огромное, хищное животное, заставляла меня мелко дрожать. Все дальше от замка и все меньше уверенности, что я поступила верно. И куда же мне идти? Я остановилась и стала смотреть на стену леса, окружавшую поляну со всех сторон. Я собираюсь идти наугад. Я совершенно не знаю, в какой стороне дом Влада. Кроме того, сколько бы ни искала его в волшебную подзорную трубу, я никогда не находила ни дома, ни его самого. То есть, возможно, что куда бы я ни пошла, я могу прийти в никуда. Но я же его видела! Я знаю, что это был он. Я его узнала. Так где же он сейчас? Как сумел скрыться так быстро? Да и зачем вообще? И тут меня осеняет - мне нужно найти волшебницу. Ведь Влад, где бы он сейчас ни находился, сможет позаботиться о себе, а вот мне явно нужна помощь. Где она находится, я хоть и примерно, но все же догадываюсь, и скорее всего, найти смогу. Кроме того, я обещала помочь мальчику-тени. Странно, конечно, что ему понадобилась именно моя помощь, потому как помощник из меня обычно - как спасательный плот без весел - вроде и ко дну не идем, но и с места не сдвинуться. Но что ж делать, назвался груздем... Увлеченная собственными мыслями, я направилась к ближайшим деревьям, взяв немного севернее, и почти добралась до кромки леса. Оставались считанные десятки метров, когда судьба повернулась ко мне тылом.
Внезапно, словно материализовавшись из воздуха, из темноты леса вырос Фос. Огромный зверь просто возник из ниоткуда. Меня парализовало. Я не просто испугалась, я остолбенела от ужаса, чувствуя, как ноги врастают в землю, а воздух превращается в камень, и я не могу сделать вдох. Губы мои побелели, глаза раскрылись и я, не в силах даже моргнуть, смотрела на огромное чудище, идущее мне навстречу. Он шел прямо на меня, и странно, но в моем заледеневшем от ужаса мозгу, самой первой вспыхнула мысль о том, до чего же прекрасен этот зверь! Если бы я сейчас не была ходячим куском мяса перед голодным хищником, я бы залюбовалась этим зрелищем. Огромные мышцы перекатывались под кожей, плавно перетекая друг в друга, словно волны. Черная шерсть, густая и длинная, отливала холодным серебром. Она лоснилась, выдавая сытое, здоровое, сильное животное. Огромная голова размером с половину моего тела льнула к земле, словно он принюхивался, а взгляд угольно-черных глаз из-под тяжелых бровей был пронизывающе хладнокровным, властным и царственным. От его тяжелых, неспешных шагов содрогалась земля. Косые лапы заканчивались длинными черными когтями. Я слышала тяжелое дыхание с характерным для больших животных фырканьем. В голове звенела пустота, сотрясаемая быстрыми ударами сердца.
Я попятилась назад, судорожно вспоминая, сколько же времени прошло с того момента, как я обсыпала себя невидимым порошком, но память трусливо молчала, а фантазия рисовала совершенно невообразимые цифры. Зверь приближался, стремительно сокращая расстояние между нами. Я запнулась и шлепнулась на задницу. Вся моя храбрость мгновенно испарилась, оставив меня совершенно беззащитной перед диким ужасом. Мне ничего не оставалось, кроме как съежится в комочек, в ожидании неминуемой гибели. Я зажмурилась, всем телом чувствуя, как сотрясается земля под тяжелыми лапами, слыша тяжелое дыхание и чувствуя мускусный запах хищника, приближающегося ко мне. Время замерло. Секунды превратились в густой кисель, медленно перетекая друг в друга. Одна, две, три... Пусть все произойдет быстро - так, чтобы сознание быстрее покинуло тело, прежде, чем оно успело хоть что-то почувствовать. Семь, восемь, девять... Сердце сейчас взорвется. Я умру от разрыва сердца. Двенадцать, тринадцать, четырнадцать... От страха я ничего не чувствовала, не слышала, не воспринимала, а лишь считала секунды, периодически сбиваясь и теряя ритм. Двести три, двести четыре...
Погодите! Все давным-давно должно было случиться. Но я все еще жива. Очень даже. Голова кружится, сердце - словно отбойный молоток, а спина - в холодном поту, но снова вернулись ощущения и обоняние. Да, я определенно жива.
Я открыла глаза. Передо мной расстилались поляна и стена леса, совсем рядом. Фоса не было. Я все еще слышала его дыхание, чувствовала запах, который теперь не забуду никогда, но его самого не было. Робко оглянувшись, я увидела огромную косматую фигуру, неторопливо идущую к воротам замка. Тяжелая поступь и косматая длинная шерсть, колыхавшаяся в так его шагам. Он становился все меньше, постепенно сливаясь с окружающей ночью.
Все еще не до конца веря своим глазам, я тихо выдохнула. Спасибо Ирма. Спасибо, родная!
Только сейчас я почувствовала, какими деревянными стали мышцы, как слилось все тело в единый монолит и стало каменным. Меня снова обдало холодным потом от макушки до пяток. Мелкая дрожь пробрала все тело, а кровь резко отхлынула от головы. Не хватало еще упасть в обморок! Я опустила голову вниз, заставляя кровь бежать туда, куда нужно. Сейчас категорически нельзя валяться без сознания, ведь Фос может и вернуться, и тогда мое чудесное спасение обернется катастрофой. Все равно, что выжить, играя в русскую рулетку и, прыгая от радости, нечаянно упасть с обрыва.
Стало легче, и я, недолго думая, поднялась на ноги и кое-как побежала к лесу, ведь одному Богу известно, сколько еще удача будет на моей стороне, и испытывать Его терпение совершенно ни к чему.
***
Еще в замке, глядя в волшебный телескоп, я отметила для себя несколько ориентиров, достаточных для того, чтобы не сбиться с пути и не потерять нужное направление. Я уже миновала огромное высохшее дерево и, найдя взглядом возвышающееся над вершинами деревьев острие высокой, одинокой скалы, двинулась к ней. Дойдя до нее, нужно будет взять немного левее, а там, по руслу реки, вверх к водопаду. Все просто.
Я шла и думала о Фосе. Нет, я не боялась погони. Почему-то я была совершенно уверена, что ее не будет. Но из головы он никак не шел.
Почему медведь? Ведь я же совершенно уверена, что прежде он был волком. Перепутать было невозможно - этот зверь вызывал внутри чувства, которые ни с чем сравнить нельзя, и уж тем более перепутать. Еще до того, как включатся инстинкты, а мозг безошибочно выдаст слово "опасность", внутренности мгновенно пронизывает лед, и они становятся каменными, сердце замирает, легкие не дышат, и ты в считаные доли секунды перестаешь существовать. Страх на несколько миллисекунд прерывает твою жизнь. И лишь когда внутрь врывается паника, ты понимаешь, что страх этот рождается не внутри тебя. Он приходит снаружи. Этот зверь умеет передавать страх на расстоянии, как электричество, как радиоволну.
Даже сейчас, когда я чувствовала себя в безопасности, мысли о Фосе выворачивали мой желудок наизнанку. Огромный, косматый, он как минимум вдвое больше любого, даже самого крупного медведя. Его идеальные пропорции создают то волшебное равновесие силы, ужаса и красоты, которые манят к себе, несмотря на смертельную опасность. Он будит во мне то странное чувство, когда ты смотришь на хищника в зоопарке - находясь в безопасности, глядя на тигра в клетке, хочется его погладить, прикоснуться. Наверное, это желание стать частью чего-то столь сильного, не поддающегося контролю, пробуждает в нас самих древние инстинкты, ставшие для нас атавизмами, которые почти атрофировались, но все же еще живы. Они будят зверей в нас.
Я не сразу услышала гул воды. Точнее, слышала его краем сознания, но не понимала, что это. Где-то, совсем уже близко, шумел водопад. Деревьев стало меньше, подлесок тоже заметно редел, а звездное небо все чаще проглядывало меж крон. Впереди замаячила заветная поляна. Пробираясь меж огромных стволов, я думала, что волшебница, если она действительно обитает здесь, наверняка спит, и есть подозрение, что она мне не обрадуется. Может, подождать до утра? Ну уж нет. Такова твоя волшебная доля, и раз уж судьба наградила тебя таким даром, придется, так сказать, работать внеурочно. С этими мыслями, выпутываясь из высокой травы и паутины, я вышла на поляну. Крошечная - она скорее была маленьким окошечком посреди густой лесной чащи под звёздным небом. Водопад, действительно, был небольшой и не оглушал, а скорее нежно мурлыкал. Он образовывал небольшую речку, вода в которой, кристально чистая, звенела и переливалась. Воздух, прохладный и влажный, пах водой и хвоей. Река тонким потоком спускалась в низину и убегала в чащу леса, скрываясь за деревьями. Ее дно было устлано камнями, большими и не очень. Камней здесь вообще было очень много - они валялись по всей поляне. Бросив быстрый взгляд на это уютное место, я немного забеспокоилась - я ожидала увидеть маленький уютный домик, в стиле доброй колдуньи или загадочную пещеру в скале, да что уж там, избушка на курьих ногах была бы тоже очень кстати. Все же лучше, чем то, что я увидела - поляна была совершенно пуста. Никаких, абсолютно никаких следов человека.