Зверомир

- Така, сын Ахади и Уру, перед взглядами народа Прайдленда ты показал мастерство воина и силу заслуживающую уважения. И пусть это не искупает совершенного тобой приступления, но я принял решение.

Правая рука рыжегривого льва вытянулась вперед, все пальцы кроме большого сжались в кулак и в этот момент в воздухе повисла вязкая тишина. Еще секунда и дернувшийся было вниз, большой палец короля указал вверх, заставив трибуны взорваться восторженными возгласами.

- Жизнь! Жизнь! Жизнь! Жизнь…

- Жизнь! Жизнь! Жизнь! Жизнь…

- Жизнь! Жизнь! Жизнь…

Лязгнула поднимающаяся решетка, на изрытый ямами и перемешанный с кровью песок выбежали вооруженные мечами тигры, поспешившие окружить меня полукругом. Следом за ними появились львицы, при помощи палок с крючьями запихнувшие останки гладиаторов на волокуши, которые утащили в проход под трибунами. Пара молодых гепардов с большими ведрами, засыпали свежим песком особенно заметные багровые пятна, в результате чего арена стала выглядеть почти так же как и когда я выходил на бой.

В то же время, с трибун спустили деревянную лестницу с широкими ступеньками, по которой в сопровождении львиц-телохранителей, гордо выпрямив спину и расправив плечи, сошел Муфаса. Пока он приближался, тигры не слишком усердствуя завели мне руки за спину и заставили опуститься на колени (один из них намотал мою гриву на кулак, из-за чего невозможно было отвернуть морду в сторону или хотя бы наклонить голову вперед).

- Ты хорошо себя показал. - в пол голоса заметил король, остановившись на расстоянии вытянутой руки от меня.

- Ты во мне сомневался? - нагло ухмыляюсь, смотря собеседнику глаза в глаза.

- В тебе - нет. - отрицательно качнул головой Муфаса, после чего резко взмахнул правой рукой с выпущенными когтями, нанося мне удар по морде. - Ты опозорил свое старое имя, а потому я даю тебе новое. Шрам!

…

“Сопляк. Даже не решился поговорить со мной без охраны…”.

Вероятно я не справедлив к младшему брату: в конце-концов, он всегда был терпеливым, расчетливым, сообразительным… Под его правлением Прайдленду будет лучше, нежели под руководством импульсивного рубаки вроде меня. Но при всем этом, смириться со своей участью я не могу и даже пытаться не собираюсь. А если предоставится возможность пожать Муфасе шею, то отказываться от нее не стану…

Колеса телеги поскрипывали под весом припасов на нее загруженных, лошадь время от времени фыркала, копытами поднимая облачка пыли с твердой как камень дороги. Цепи преступников, один конец которых крепился к металлическому кольцу вставленному в боковой бортик повозки, а другой к железному ошейнику на шее невольника, позвякивали на каждой кочке, натягиваясь если слишком сильно сбавить шаг, из-за чего приходилось шустрее перебирать ногами.

В нашем караване было десять телег, справа и слева от каждой из которых шли по пять “добровольцев” отправленных на север, в “рубежное королевство” чтобы сражаясь с мертвецами и их погонщиками, искупить совершенные преступления. Мне к примеру за убийство короля, назначили срок службы равный пятидесяти годам…

“Чтобы умер от старости, если уж повезет избежать встречи с мечом врага”.

Сопровождают нас три десятка стражников, среди которых есть как львицы, тигры и пантеры, так и гепарды. Учитывая, что им как и охраняемым преступникам, приходится месить пыль своими ногами, но при этом неся на себе броню и оружие, то их выносливости можно только позавидовать.

Прайдрок мы обходили с восточной стороны, так что после полудня (в самое жаркое время суток), гора будет отбрасывать тень на дорогу и идти станет несколько легче. Однако же к вечеру караван оставит каменную глыбу позади и уже завтра, ни о каком укрытии от палящих лучей светила не будет идти и речи.

В качестве одежды нам выдали белые накидки, представляющие из себя прямоугольные куски ткани с дыркой для головы посередине, спадающие до колен спереди и сзади, перехваченные на уровне пояса отрезками веревки.

- При-инц? - позвала меня черная кошка, идущая в паре шагов за моей спиной, ошейник которой был прицеплен при помощи цепи к тому же кольцу что и мой собственный.

- Чего тебе? - стыдно признаться, но эта самка за первые же часы пути успела меня довести до бешенства, а затем и до состояния полной апатии (она беззастенчиво пользовалась тем, что шагающий неподалеку гепард не позволял ни то что руки распускать, а даже оборачиваться назад).

- Понеси меня на спине, а? - нагло попросила пантера.

“Надо бы ее имя узнать, что ли”.

- Чего? - от удивления и возмущения я встал как вкопанный, из-за чего остановиться пришлось и четверке невольников шествовавших позади.

Телега тем временем продолжила ехать и цепи стали угрожающе натягиваться.

- Шагом. - рыкнул стражник, демонстративно берясь за палку висящую на поясе, рядом с ножнами в которых находился меч.

Опомнившись делаю несколько быстрых шагов вперед, благодаря чему цепь снова провисла, давая определенную свободу маневра.

- Не будь букой, принц. - капризно произнесла черная кошка. - Обещаю, если ты меня сейчас понесешь, вечером на привале я щедро отплачу…

- Было бы чем платить. - хмыкнула львица (четвертая с нашей стороны повозки). - Шкура да кости.

- Тебя не спрашивают, блохастая. - пренебрежительно фыркнула пантера. - Или тебе просто завидно? Вон какую задницу себе отрастила: наверняка за воровство в особо крупных масштабах осуждена.

- И это мне говорит воровка? - золотистая кошка глухо зарычала.

- Начальник! - шагающий третьим в связке лев, с какими-то паническими нотками обратился к стражнику. - Перецепи меня на другую сторону! Эти кошки если сцепятся… А я жить хочу…

- Молчать всем! - гепард едва сдерживался чтобы не заржать как конь (слышал я однажды смех зверянина коня, зрелище действительно впечатляющее). - Еще один скандал и останетесь без двух порций воды каждый. Я понятно выражаюсь?

Нам оставалось только покивать. Все же если стражник исполнит угрозу, жара станет совершенно невыносимой.

- Принц. - через пару минут, снова позвала меня пантера, на этот раз говоря заговорщическим шепотом (который слышали наверное даже на противоположной стороне повозки). - Так как ты относишься к моему предложению? Поверь, не пожалеешь.

***

(Отступление).

Стоя у окна восточной угловой башни замка Прайдрок, Сараби тоскливым взглядом смотрела на угол скалы, за которым несколько часов назад скрылся караван с преступниками приговоренными к службе на северном рубеже. Она была одета в темно-зеленую шелковую накидку, привезенную торговцами из Черно-Белой империи (государства панд и белых барсов, обитающих на большом острове расположенном восточнее Пентаграммы). На руках она держала маленькую сестру, завернутую словно в кокон в мягкую белую пеленку.

Новоявленной королеве надоел шум и суета поднятые в донжоне придворными “лизоблюдами”, жадно заглядывающими в рот ее брату-мужу, а потому забрав из детской Налу, она поспешила в более уединенное место, где можно было в тишине и покое разобраться в собственных мыслях. В конце-концов, пока эпопея с Такой не подошла к концу, расслабиться не получалось даже ночью, на ложе с Муфасой, так как в глубине души таился росток сомнения подпитываемый страхом, что в любой момент в спальню может ворваться стража со словами…

- Вы обвиняетесь в заговоре против короля. - прозвучал горячий шепот прямо над ухом, заставивший молодую львицу вздрогнуть и закаменеть с широко распахнутыми глазами. - В случае сопротивления мы будем вынуждены применить силу. Вашу дальнейшую судьбу решит его величество король Така.

- Ррр… - поняв, кто именно к ней подобрался, Сараби медленно повернула голову и сверкая яростным взглядом прорычала сквозь сжатые зубы. - Муфаса, я тебя убью.

- Тише-тише. - рыжегривый лев, одетый в синюю накидку, отступил на пару шагов назад и выставил перед собой раскрытые ладони, словно бы пытался защититься. - А то я подумаю, что ты решила взять власть в королевстве в свои лапки и начать передавать обруч короля по линии львиц.