Некрасавица и чудовище

Миновал час тьмы. Рассвет уже теснил ночь. Тьма потеряла насыщенный черничный оттенок и сменилась сероватой мрачностью. Я вернулась к себе, намереваясь немного поспать, но на полу заметила брошенную книгу. Оберточная бумага чуть надорвалась, показывая ярко-красный уголок. Он дразнил и манил.

– Никогда, – сказала и залезла в постель.

Немного поворочалась с боку на бок. Красный уголок не давал мне покоя. Я вскочила, подняла книгу и освободила ее от плена упаковочной бумаги. Названия не было. Обложка оказалась гладкой, чуть шелковистой на ощупь, равномерно красной.

Открыла книгу на середине. Весь разворот занимала картина. Женщина стояла на коленях перед мужчиной, а мужчина… Я захлопнула книгу. Но была в ней какая-то притягательная сила. Я снова забралась в кровать, открыла на первой странице и прочла: «Трактат о плотской любви и 1001 способе наслаждения. Наставление для любовников».

Сначала посмотрела картинки. Похоже, леди Алисана и Силан Дрейн эту книжку читали. Восемь картинок совпало с тем, что я видела. М-да, такому в нашем пансионе не учили и ни словечком не обмолвились. Вот, оказывается, на что намекали наставницы. Теперь понятно, почему они закатывали глаза и краснели.

О сне я забыла и продолжила изучение картинок. Напротив некоторых стояли пометки и предупреждения, что повторять сие следует, если женщина обладает достаточной гибкостью. Еще автор советовал принимать во внимание длину ног женщины. Оказывается, если ноги коротки, в некоторых позах это становится преимуществом.

Я встала, подошла к зеркалу и приподняла покрывало, чтобы оценить свое отражение. Нет. Ноги у меня определенно не короткие. Средние. Нет. Скорее длинные. Потом вернулась к изучению трактата. Для обстоятельного чтения тут потребуется время. Заглянула в главу, которая целиком посвящалась первой брачной ночи.

– Так и думала!

«Как правило, больно, поэтому мужу следует проявить чуткость и осторожность».

Нет. Я не хочу выходить замуж!

«Не стоит удивляться, если молодая жена захочет поплакать».

– Ох!

Да, это все пугающе, конечно. Я пролистывала книгу. В самом конце оказался раздел магических средств. Нашелся и рецепт зелья, которое вызывает у мужчины «желание столь сильное, что он не в силах совладать с собой».

Я просмотрела ингредиенты и запомнила заклинание. Очень наглядно были нарисованы движения рук. Немедленно попробовала повторить. В кончиках пальцев появился легкий зуд, предшествующий выходу магической силы. Дрожь прошла от запястья до локтя. Хм… При желании вполне смогу это исполнить.

Захлопнув книжку, задумалась. Нет, я определенно не готова. В голову лезли воспоминания о пикнике. Возмутительно довольная Лотта. Силан Дрейн бережно придерживает ее и улыбается.

Неожиданно решение пришло само собой. Оно просто возникло и загорелось, словно свет во тьме. Ну конечно! Лотта! Это она мечтает заполучить боевого мага Силана Дрейна себе в мужья. А он не сможет устоять перед ее красотой, особенно если подстегнуть страсть любовным напитком, о котором говорила Алисана. Но достаточно ли она смела и как далеко готова зайти, чтобы стать его женой? Ведь то, что произойдет, необратимо. Риск слишком велик.

Несмотря на то что в комнате было тепло, меня пробила дрожь. Я забегала туда-сюда, словно какой-то мелкий беспокойный зверек. Сердце сильно стучало в груди. Остановилась, заставила себя немного успокоиться. Пришлось выпить два стакана холодной воды.

Это же великолепно! Избавление от всех моих бед и печалей. Лотта – лекарство, хоть горькое и злое, и она может меня спасти. Правда, я пока не знаю, как его принимать, но разберусь. Нужно просто немного подумать.

Если Лотта очарует Силана, наша помолвка будет расторгнута.

Я испытала стыд. Похоже, я собираюсь воспользоваться планом леди Алисаны. Правда, не совсем так, как она задумала. Нужно будет зайти к леди. Все воплотится так, как она хочет, с той лишь разницей, что девушка и мужчина будут другими. Но это же детали. Главное, я избавлюсь от основной опасности: от Силана Дрейна. Осталось уговорить Лотту. Неужели у нас с ней могут появиться общие интересы?

И я снова погрузилась в изучение рецепта. Каждая буква отпечатывалась в памяти, словно клеймо. Наверное, я никогда не смогу этого забыть.

Стоит ли говорить, что глаз за всю ночь я так и не сомкнула? С первыми лучами солнца отодвинула кресло и отправилась по зеркальному проходу в комнату леди Алисаны. Та все еще спала. Поразительно! Как можно спать сном младенца после того, что она мне рассказала? К счастью, спала леди одна.

Я постучала со своей стороны зеркала, но Алисана не проснулась, так и продолжала нежиться в постели. Тогда я отодвинула зеркало и шагнула в ее комнату.

– Леди Алисана?

Никакой реакции.

– Леди…

Мне пришлось потрясти ее за плечо.

– Что? А? Магда?

Алисана разлепила глаза. Сейчас она выглядела совершенно обыкновенной. Волосы были спутаны, веки чуть опухли ото сна, а на щеке красовался отпечаток от подушки.

– Леди Алисана, я согласна. Простите меня, – выпалила на одном дыхании. – Простите, что была груба с вами и непочтительна. Не оценила вашу доброту и расположение.

– Магда, который час?

– Только что рассвело.

Леди Алисана застонала и натянула одеяло на голову.

– Темные! – раздалось приглушенное ругательство. – Темные, темные прислужники! Этих пансионерок приучают вскакивать ни свет ни заря, и они не дают спать нормальным людям.

Она откинула одеяло и села, гневно глядя на меня.

– И что? – спросила Алисана ворчливо. – Что заставило тебя так резко изменить мнение?

– Ваша книга, – сообщила я, краснея.

– Прелестно. – Она усмехнулась. – Рада, что ты проявляешь похвальное благоразумие. Хотя иначе и быть не могло. Ты же дочь своей матери. И какая же именно глава?

– Раздел любовной магии. Я смогу приготовить напиток и…

– …и ты здесь, – закончила Алисана.

– Мне понадобится ваша помощь.

– Ну конечно понадобится, – огрызнулась Алисана, но потом смягчилась: – Не обращай внимания. По утрам я бываю просто невыносимой. А в такую рань и вовсе невозможной. Я достану все ингредиенты. Мы вместе приготовим его. И, Магда… нужно что-то с тобой сделать. Напиток напитком, и магия магией, но внешность все-таки играет роль.

Она взглянула на себя в зеркало.

– Мне сейчас тоже не помешает привести себя в порядок. – Леди-распорядительница хлопнула в ладоши. – Ваша госпожа проснулась, – капризно произнесла она, вызывая служанок. – Думаю, стоит делать тебе асимметричную прическу, которая скроет глаз. Это единственный недостаток. Со всем остальным можно работать.

Ее оптимизм я не разделяла.

– Знаешь, чтобы быть красивой, достаточно иметь уверенность в собственной неотразимости.

Я украдкой посмотрела на себя в зеркало. Никакой уверенности у меня не было.

– На самом деле для того, чтобы все вокруг считали тебя красивой, достаточно иметь хорошую осанку и ровные зубы. Хотя тоже не обязательно. В каждой женщине есть что-то прекрасное, нужно просто уметь это показать.

Глава 8

Как хорошо, когда есть искусная горничная, которая может сотворить с прической настоящее чудо! Я играла локоном, накручивая его на палец. Никогда еще мои волосы не были такими гладкими. Перед завтраком я решила прогуляться по саду, чтобы вернуть бодрость после бессонной ночи.

Гравий шуршал под ногами, на травах и цветах еще лежала роса.

– Магда! – раздался тихий шепот. – Вот ты где.

Из тайного прохода в лабиринте вышла Клеа. Она снова была в мужской одежде. Штаны заправлены в высокие сапожки из мягкой кожи, зеленая курточка распахнута.

– Клеа!

Мы обнялись, как старинные подруги после долгой разлуки.

– Как я рада тебя видеть! – сказала я.

– А ты ранняя пташка. Я стучала тебе в окно, а ты, оказывается, уже гуляешь по парку.

– Да, не спалось сегодня, – чуть покривила душой. – Тебе не влетело тогда?