Восходоземье. Великий турнир

– Страшно, Ваше Высочество? – Свэн разоблачил взволнованного вуда. — Это не в царских палатах спать.

— Вовсе не страшно. -- Попытка убедить прямолинейного гнома в собственной невозмутимости оказалась недостаточно убедительной.

– Тогда почему Вы дрожите, и на Вас лица нет?

– От недосыпа, полагаю. – Придумал отговорку Кверкус.

– Я так и понял, Ваше Высочество.

– Ваше Высочество, – вмешался второй брат, – не переживайте. Королевских особ убивают в последнюю очередь. Спите спокойно.

– Но если вдруг что, громко кричите. Может, успеем Вас спасти.

– А может и нет.

По ехидным ухмылкам гномов стало ясно, что они намеренно издеваются над принцем. Складывалось такое впечатление, будто их вовсе не шокировала смерть. Либо же они мастерски умели скрывать собственные эмоции, либо их вечно опухшие физиономии попросту лишали возможности рассмотреть там хоть что-то.

– Есть какие-нибудь предположения? – поинтересовался Аспур.

– Может, изгои? – озвучил Молох.

– Нет, они бы точно нас не оставили в живых так просто. – Версия пустынника подверглась сомнениям.

– Это кинжал убийцы. – Констатировала Абиель, внимательно осматривая орудие убийства.

– Ну, ясно, что не торговца сладким хлебом. – Ворчливые близнецы не упустили шанса съязвить.

– Убийца из гильдии. – Пронзительный взгляд эльфийки ясно дал понять, что она не настроена сейчас шутить. – Им такие вручают в качестве посвящения. Этот какой-то особенный.

– Постой, ты сейчас о «Ножах Берсиды»? – Вард беспокоился, отчего его усы нервно подергивались.

– Сейчас они называют себя иначе. Ночные клинки. Впрочем, это сути не меняет.

– Насколько мне известно, клинки прослыли искусными палачами. Не похоже, чтоб они так себя выдавали.

– Поверь, Вард. Если они так все обставили, значит, хотели, чтоб о них узнали. Психологический прием, чтобы мы начали бояться. У себя дома на такое они не решаться из-за моментальной шумихи, зато здесь, где нет лишних глаз и ушей – пожалуйста.

– Только не говори, откуда тебе это известно, – обратился к эльфийке Брум, выпучив на нее свои темные глаза.

Очень скоро девушка стала объектом пристального внимания, не только данна, но и всех остальных.

– Я…я просто много путешествовала по Восходным Землям и наслышана о них, – поспешила успокоить Абиель, сообразив, на что намекает гладиатор.

– С чего вы вообще взяли, что это клинки? – раздалось со стороны, где сидел, облокотившись на свою сумку, Глеарос. – Может, это обычный головорез.

– Нет. – Уверенно произнес Танар. Участники с любопытством перевели взоры на короля, решившегося, наконец, высказать свое мнение относительно убийства близкого товарища. – После убийства графа на балу лидеры всех 9 государств остались обсудить, как дальше быть. Во время заседания нам в кабинет принесли Коло-Мор, который нашли недалеко от трупа. Очевидно, два убийства как-то взаимосвязаны. Зная профессионализм клинков и то, как экзотично они умеют лишать жизни, можно без труда определить, что след ведет к ним.

– Король говорит правду, – заключил Булдарн, – я там присутствовал и тоже видел эту жуткую вещицу.

Слова андского вождя, поддержавшего франа, не остались без внимания, и лагерь разделился на две категории. Пока одни пытались сообразить, что такое Коло-Мор, на лицах других отчетливо проступала растерянность.

– Но черными метками давно никто не пользуется. – Глеарос недоумевающее развел руками. – Это запрещенная магия древних и страшных культов, которая, к счастью, забыта. Даже гильдия на такое не способна. Да что там гильдия, я сомневаюсь, что ее и чернокнижники практикуют.

– А кто? – вопрос Танара повис в воздухе, ожидаемо оставшись без ответа. – На волчке были выцарапаны имена всех правителей, что присутствовали на собрании.

– Ваше Величество, мы обязательно найдем виновника и воздадим ему по заслугам. – Видя, как фран заметно нервничает, Викхель попробовал его успокоить.

– Воздадим. Но прежде он убьет ночью меня или вождя Азулона, или еще кого-то, кто ему не понравится. – Оступившись с сиюминутным порывом гнева, король быстро взял себя в руки. – Ладно, не важно.

Танар вынул кинжал из тела убитого и оттащил того за руки в сторону. Чтобы яму проще было выкопать, король попросил у Варда топор для взрыхления земли, и тот ему с пониманием предоставил свое оружие. Викхель вызвался помочь королю, на что фран ответил молчаливым согласием. Они оба взяли покойника за руки и ноги, а затем отправились к пригорку, что находился в паре десятков шагов от лагеря.

– Мне его даже где-то жаль. – Призналась Абиель, глядя вслед безутешному Танару. – Потерять всех своих соратников и остаться одному.

– Он не один, пока что. – Сказал Аспур.

– Вот именно, Аспур, пока что.

Обсуждение монарха прервалось призывом Терсии. Эльфийка обнаружила еще одну деталь, которая помогла бы прояснить ситуацию.

– Смотрите, – вскрикнула она, – бумага имеет желтоватый оттенок.

– И что? – едва ли хором не ответили ей все.

– Такую только моллы производят, – поделилась с окружающими ученая эльфийка, – ее используют в высшем сословии для обмена письмами между собой либо для связи с иными знатными фамилиями других народов.

– Еще и упоминание о Луне. – Дополнил Глеарос. – И вправду очень жирный намек.

– Вот же хитрожопые уроды. – Гневно вспылил Стэн прежде, чем во всем разобраться. – Этот Офхотт, благородно отказавшийся участвовать. Надо было еще тогда понять, что здесь не так все просто.

– Мы не знаем наверняка. Убийца так мог сделать намеренно, чтоб посеять в нас сомнения, – возразил гному Брондаз.

– Как вообще ему удалось пробраться в лагерь? – спросил пустынник

– Мы с королем франов дежурили и никого не видели, не слышали, – честно признался Булдарн.

– По-моему, тут все понятно. Моллы наняли психа, чтобы тот нас по-тихому убил. Тогда всё спишут на несчастный случай, а правление луноликих продолжится, – предположил Кверкус. По его раздраженному взгляду было видно, что умозаключения гнома показались ему рациональными.

– Впервые с ним согласен, – поддержал вуда Свэн. – Это сейчас смотрится наиболее логично.

– Не совсем, – возразил Брондаз, – отсутствие наследника породит смуту на ближайшие сто лет. Турнир затевался, чтобы вся суть противостояния ложилась на 9 групп участников, а не на 9 народов с их 9 армиями. Правильное и логичное решение обойтись малой кровью, которое понимают все правители. Поэтому срывать турнир может только безответственный глупец. А моллы, как известно, могут быть кем угодно, но уж точно не безответственными.

– И что, были случаи смут? – полюбопытствовал Стэн.

– Наши летописи, хранящиеся в Аонасе, твердят, что было, как минимум, две смутные эпохи, именуемые Нулевыми. Одна, которая была полторы тысячи лет назад, ознаменовалась очень напряженным и хрупким миром, с трудом продержавшимся. А вторая, что разразилась около 600 лет назад, принесла в Восходные Земли войну, болезни и голод. Вторую, кстати, называют Черной Эпохой. Власти, летописцы, выдающиеся мыслители деликатно умалчивают о ней, делая вид, что ничего не было.

Путники внимательно слушали мага. Они представляли, как весь мир, который они знали, погружается в хаос. Как в их домах начинается турнир, в котором участвуют все без исключения. И где целью является уже вовсе не вожделенный белый камень, а сама жизнь. Все привыкли думать о том, как им достигнуть долины Амарант и забрать объект борьбы. Мечтать о том, как они получат заветную награду в случае победы. И даже планировать эффективное устранение соперников с целью отобрать цветок. Но в момент речи Брондаза каждый задался вопросом о том, что будет в случае полного провала. Третья эпоха, в которой неизвестно, как все сложится. Еще недавно справлявшие вместе пир монархи внезапно восстанут друг на друга, обнажив многолетние конфликты. Как бы там ни было, но легкая дрожь пробежала по странникам на мгновенье.