Восходоземье. Великий турнир

– Да брось ты все эти условности, Плимий, – кивая в знак уважения, звонким приятным голосом промолвила она.

Подойдя к столу, за которым сидели ученики, королева взяла в руки лист бумаги с нарисованным на нем цветком и принялась внимательно разглядывать. Искренняя, добрая улыбка пробежала по её лицу. Затем она подошла поближе к старику, остановившись рядом с большим полукруглым окном, откуда, чуть колыхая платье и придавая еще большей прелести королеве, подул легкий прохладный ветер. Попадавший на её убранство дневной свет, освещал белоснежный, как седина старика, образ, и камни на короне стали ярче.

– Красивая история о Столетнике. Теперь ее изучают мои дети, а ведь помню, как меня тогда переполняли эмоции, когда первый раз услышала её от тебя,… кажется… лет 25 назад.

– 23,если быть точнее! – тут же поправил Плимий и продолжил. – Ее Высочество сегодня проявила интерес, спрашивала об опасностях, кроящихся на пути.

Королева вновь сдержано, но доброжелательно улыбнулась и ответила.

– Ну, хотя бы не рвалась в бой, как её разгоряченный отец когда-то в молодом возрасте!

Оба собеседника засмеялись.

– Моя маленькая звездочка, – с трепетом в голосе произнесла королева, – аж не вериться, что когда-то была совсем крохой. Теперь постигает науки, а через несколько лет и вовсе станет невестой.

– Да уж, время быстро летит, Ваше Величество. Порой настолько, что в его безудержном потоке сложно что-либо успеть разглядеть. Сплошные обрывки, сложенные страницами в книгу воспоминаний.

– Уверена, у мудрого Плимия за 120 лет собралось на целый альманах, если не больше.

– Иногда даже альманахи оказываются бесполезной грудой макулатуры перед скромной брошюркой.

– Возможно, но только не в подобном случае. Твой опыт пригодился нашему королю в подготовке к походу.

– Вы же знаете, я всегда рад служить и ему, и Вам.

– Да, знаю. Поэтому попрошу тебя об одной важной просьбе, – нотка тревоги пробежала по лицу собеседницы, а интонация в мягком звенящем голосе сменилась с шутливой на серьезную.

– Все, что пожелает королева.

– Завтра на рассвете франы во главе со своим королем отправляются. Мой долг – быть рядом с мужем и проводить его к Цитадели, откуда начнется турнир.

Плимий молчал и внимал каждому слову, всматриваясь в большие голубые глаза собеседницы.

– При королевском дворе так много услужливых господ, – продолжила королева, – что в изобилии сыплют широкими улыбками и сладкими речами, комплиментами и клятвами в верности. Но для меня все это пустое, всего лишь умелая игра в лицемеров и льстецов, не более. Ты один из немногих, кому можно доверять. Надежный друг и мудрый наставник. И, посему, я прошу тебя позаботиться о самом дорогом, что есть у меня. Пожалуйста, присмотри за Тессой и Бернардом, пока нас с Танаром не будет.

Плимий не ответил ничего, а лишь утвердительно кивнул головой. И хоть он понимал, что больше это походило на дружескую просьбу его давней влиятельной воспитанницы, но прошение им было воспринято как приказ, который он должен был выполнить из чувства глубокого уважения и верности к королеве.

– Спасибо, – промолвила она. Напряженное волнение с её лица постепенно стало уходить, и, спустя мгновение, красивые черты лица вновь приняли доброжелательный вид. Вздохнув с облегчением, королева устремила внимание на пейзаж, что открывался ей из окна королевского дворца: гигантский город расстилался между двумя крупными реками Юхат и Квазалит на семи холмах, словно полотно художника, на котором аккуратно располагались рисунки-постройки различной формы, размера и содержания, отделенные друг от друга ровными, вымощенными из камней, улицами. Это были жилые кварталы, конюшни, кузницы, базары, и многое другое. Вдали, среди всего прочего, особенно своими размерами выделялся центральный Храм Восьмиконечной звезды и, рядом стоящий с ним, Университет. В Восходных Землях огромные города на 100 тысяч душ едва можно было пересчитать по пальцам одной руки, и Октоград – столица государства франов, был одним из таких.

Но больше всего внимание королевы привлек располагавшийся рядом с дворцом роскошный сад, полный фруктовых деревьев, благоухающих цветов и густых кустарников, где в центре нерушимо возвышался над деревьями отделанный гранитом и окруженный с четырёх сторон статуями ангелов фонтан. Мимо него по одной из тропинок не спеша проходили, обсуждая нечто, три мужских силуэта, пока их спокойствие стерегла, находившаяся неподалёку, дюжина стражников.

Среди загадочной троицы числился король. Его было несложно узнать: идеально сидящий на теле кафтан ярко-синего цвета, блестящие сапоги, плотные перчатки, обаятельная улыбка и конечно же корона, довершавшая чистый образ. Тот самый вожак франов, лидер королевства Октос, владыка сего величественного города, а вместе с ним, – и земель, простиравшихся далеко на все четыре стороны света. Гордой поступью он прогуливался, расправив мощные плечи и сомкнув руки за широкой спиной, а все тот же ветер колыхал его мягкие, как шелк, прямые, темные волосы. С левой и правой сторон от короля шли два его спутника, один из которых, погруженный в раздумья, молчал, а второй вел беседу.

– Танар, прошу тебя, подумай еще раз, – твердил правителю один из его сопровождающих.

– Решение принято, Костакул. Я отправляюсь, – непреклонно отрезал король.

– Но ведь мы оба знаем, что сейчас происходит. Недавно, своим указом ты лишил род Карфов земель близ Соленого озера в пользу чужого народа. У нас с ними и так не все гладко.

– Вот поэтому так и было необходимо, иначе всё могло стать только хуже. Да и потом, Карфы потеряли совсем незначительную часть и уже успели получить за нее из королевской казны существенный откуп. Больше разговоров.

– Неважно! – Спутник не слушал едва озвученных доводов короля и продолжал. – Они этого просто так не оставят. Создан опасный прецедент, и остальные княжества встревожены, а тут ещё ты неведомо куда отправляешься, покидая свой трон.

– Именно поэтому в моё отсутствие все дела будет вести мой молодой, но не по годам смышленый брат Костакул.

Король оторвал сосредоточенный взгляд от уходящей вглубь сада тропы и перевел его на собеседника, дружески похлопывая широкой ладонью по плечу.

– А поможет тебе во всем по возвращении из Цитадели мой верный помощник и друг Бакдус, – дополнил Танар, показывая на идущего рядом молчуна. Тот, вмиг выйдя из собственных раздумий, заметно оживился и поспешил неловко кивнуть в ответ.

– Октосу нужен король. – Собеседник резко остановил короля, упершись в него требовательным взглядом.

– Костакул, ты прекрасно знаешь, что я должен.

– Ты должен заботиться о франах, а не о своей детской мечте.

– Эта «детская мечта» когда-то давно дала нашему роду королевскую власть, породив династию.

– Вот именно! Когда-то давно! И что теперь? Участвовать в турнире до окончания времен?

– Да, брат. Я должен, ибо каждый наш предок, чье правление совпадало со сменой эпох, отправлялся за стену.

– Но не все возвращались обратно. – Костакул по-прежнему скептически воспринимал бодрый настрой короля. Ему, человеку практичному и прагматичному, человеку гибкого и рационального ума, были непонятны чаяния брата. Журавлю в небе он предпочитал синицу в руках. – Танар, всему когда-то приходит конец. Может, пора прервать традицию?

– Чтоб покрыть себя позором до конца своих дней? Ну, уж нет, братец. Мы основательно подготовились. Со мной достойные люди. Мы увековечим Октос в третий раз.

Дабы еще более убедить брата в правильности своего поступка, Танар продолжил.

– Ты только представь, какие перспективы откроются перед нами, перед нашим народом, когда я принесу этот камень, – с горящими от нарисованной в собственной голове картины глазами произносил он.

Но Костакул ничего не отвечал, а лишь терпеливо выслушивал короля. Он вынужден был прекратить всякие попытки отговорить его от смелой затеи с участием в турнире и подчиниться. Он хорошо знал своего старшего брата – самобытного с детства и не слушающего сторонних доводов упрямца, которым движет сакральная мечта стать «героем на века» и навсегда войти в историю победителем