Мар. Червивое сердце

– О чём ты его попросила? – спросил я, очнувшись словно ото сна.

– Ни о чём, – ответила Стелли поспешно, её щёки при этом ярко вспыхнули, и я понял, что девочка мне лжёт. – Отец говорит, что никогда и ни за что не нужно просить о помощи волшебных существ, даже если тебе грозит смерть.

– Почему? – удивился я.

– Отец считает, что на самом деле волшебные создания исполняют вовсе не наши желания, а получают возможность влиять на мир людей посредством наших просьб.

– А по мне так пусть влияют, лишь бы желание было выполнено.

– Ещё отец говорит, что волшебные существа, как бы в насмешку над нами, выполняя наше желание, настолько искажают саму его суть, что мечта часто превращается в проклятие.

– Ты всегда поступаешь так, как говорит тебе твой отец?

– Нет. – Стелли вновь покраснела. – Иначе бы я не была его дочерью. Ты сможешь вывести нас отсюда? – спросила она, видимо для того, чтобы перевести тему разговора, но я и так уже понял, что Стелли не расскажет мне, о чём попросила Красного зайца.

– Проще простого. – (У меня даже не было в этом сомнений.) – Я выведу тебя из любого лабиринта.

Что-то зашумело в кронах столетних сосен, заскрежетало, заухало, словно отвечая на мои слова, и мне сделалось страшно, но Стелли, казалось, ничего не заметила.

– Обещаешь? – Она схватила меня за плечи.

«Не давай поспешных обещаний», – подсказало мне благоразумие голосом моего отца.

Но ведь меня просила Стелли.

– Клянусь, – сказал я, не задумываясь.

Над соснами промчался ветер, забили сотни невидимых крыльев, и в лесу вдруг стало так морозно, что меня начал бить озноб.

– Брр, как же холодно, словно вдруг вернулась зимняя стужа или рядом гончие Холодной Госпожи, – пробормотала Стелли. – Как бы нам тут не околеть.

– Нет, Холодная Госпожа охотится только зимой, – пробормотал я, леденея даже от одной мысли о встрече с ней.

Столкнуться с Холодной Госпожой в лесу, не имея и искорки живого огня, означало верную смерть. Холодная Госпожа не знала пощады.

– Я думаю, мы недалеко ушли от костров, – если что, сумеем добежать. – Стелли оглядывалась по сторонам в поисках людей и огня.

И действительно, на стволах сосен заиграли отблески пламени. Неужели мы так быстро вышли к людям? В отличие от Стелли, я был убеждён, что мы довольно далеко от окраины леса, а моя интуиция ни разу меня не подводила.

– Сейчас согреемся, – обрадовалась Стелли.

Мне и самому нестерпимо захотелось к костру, но при этом меня охватило странное беспокойство. Я пошёл за Стелли, но всё же решил быть начеку.

Огонь горел на крохотной полянке, его со всех сторон окружали молчаливые сосны. У самого огня сидела старуха. Пламя бросало отсвет на её лицо и руки, отчего те казались красными.

– Проходите, детки, погрейтесь, – прошамкала она, завидев нас.

– С удовольствием. – Стелли уже протягивала руки к пламени.

– Благодарствую, матушка, – осторожно пробормотал я, разглядывая старуху. В памяти тут же возникли образы всех сказочных колдуний, о которых я слышал и читал.

– Ну что ты так на меня уставился, – усмехнулась старая женщина, – ты и сам не меньше похож на персонажа страшных сказок, чем я.

– А на кого похожа я? – улыбнулась Стелли, чтобы смягчить разговор.

– На принцессу, заблудившуюся в лесу и попавшую в Волшебную страну, – ответила ей с улыбкой старуха. Я заметил, что во рту у неё было всего два передних зуба.

– Если бы, – вздохнула Стелли.

– Осторожней в этом лесу с желаниями и клятвами, – шикнула на неё старая женщина, – особенно в такую ночь.

– А что плохого оказаться в сказке?

«Стать частью легенды», – прошептала мне память.

– О, глупые люди, вы всегда запоминаете из сказок только счастливый конец, те усилия, те страдания, какими он добыт, вы упускаете из виду. А ведь они иногда превышают стоимость вознаграждения. Хотите узнать, каким будет ваш счастливый конец? И будет ли он счастливым?

– Да, – вдруг став серьёзной, сказала Стелли.

– Нет, – выдохнул я.

И голос памяти вновь ожил во мне, на этот раз он говорил с хрипотцой старухи Эгу: «Никогда не спрашивай гадалок о своей смерти, Мир. Никогда».

– Всегда вместе. Одна общая судьба!!! Вот ваш конец! – Старуха схватила Стелли за руку и подтащила к себе, а затем заглянула ей в глаза. – Твоё желание сбудется, но ты об этом не узнаешь, пока не станет слишком поздно. У тебя слепое сердце.

– Пустите меня! – Стелли попыталась вырвать руку из цепких пальцев.

Я порылся в кармане, собрал в горсть лежавшую там соль и швырнул в лицо ведьме. Соль я брал с собой всегда, когда шёл на Болота. Нечисть её очень не любит. И вот сейчас старуха отпустила девочку, скрючилась и осела на землю, тая, точно снежная баба под лучами солнца, а потом из старых тряпок, служивших ей одеждой, выбрался Красный заяц. Зашипел, показывая длинные передние зубы, и побежал прочь.

– Как ты догадался? – Стелли вся дрожала. – Как?

– Не знаю, – честно сознался я, – просто я за тебя испугался.

– Ведь всё, что она сейчас сказала, это же неправда?

– Да, она болтала какую-то несвязную чушь.

– Чушь ли?.. – Стелли села на бревно, лежавшее рядом с костром, и задумчиво принялась ворошить огонь палочкой.

– Ведь ты всё-таки что-то попросила у Красного зайца? – не удержался я.

– Да, Мир, прости, что соврала тебе. Я попросила, чтобы мы всегда были вместе, чтобы были рядом, чтобы у нас была общая судьба. Просто я никогда не была такой счастливой, как сегодня. Что плохого, если мы останемся друзьями на всю жизнь?

Я сел на бревно рядом с девочкой и сказал ей:

– Спасибо.

– За что? – удивилась она.

– За то, что ты мой друг.

– Если бы ты только знал, какая я глупая, ты бы так не говорил.

– Зато ты красивая, – вдруг сказал я.

Стелли расхохоталась, и я засмеялся вместе с ней.

Мы сидели у костра, пока тот не потух, затем поднялись и пошли искать выход из леса. В вершинах сосен просыпалось солнце, протягивая к нам тоненькие нежные лучики, роса у наших ног переливалась яркими искорками, и воздух был невероятно прозрачным и чистым. Но вскоре лес закончился, мы вышли к окраине Доллина.

– Мы ещё увидимся сегодня? – спросила меня Стелли.

– Обязательно, если ты придёшь.

– Тогда до встречи. – Стелли помахала мне рукой и нырнула под покров леса, здесь наши дороги с ней расходились. А я отправился по тропинке к городу, любуясь тем, как солнце золотит его крыши и шпиль на охранной башне. В эту минуту я искренне любил свой город, да что там, я любил весь мир вокруг меня за то, что в нём есть Стелли.

Глава 6

А ПОТОМ БЫЛА ГРОЗА. Она разразилась, едва я ступил на порог дома, и продолжалась весь день. Я лежал на кровати в своей комнате и слушал, как дождь стучит по крыше, – о том, чтобы выбраться в лес, и речи быть не могло. Признаться, меня терзала мысль, что я не сдержал слова, данного Стелли, и я утешал себя лишь тем, что девочка и сама едва ли рискнёт выйти под этот ливень. А ещё у меня было много времени, чтобы обдумать произошедшее. Иногда мне начинало казаться, что всё это мне приснилось: Стелли, дом на Болотах, Красный заяц и тот праздник, где я играл на лютне. Неужели это всё могло произойти со мной? Неужели может быть так хорошо? Наконец я уснул и проспал весь день и всю ночь без каких-либо сновидений. Встал я рано, позавтракал с отцом, который даже не спросил, где я пропадал накануне. (Вряд ли он даже заметил моё отсутствие.) Затем он заперся в мастерской, а я, прихватив с собой хлеба и молока, поспешил к Болотам. Стелли уже ждала меня там. Судя по шумному, сбивчивому дыханию, она всю дорогу бежала и добралась до Болот лишь чуть раньше меня.

– Думала, не удастся сбежать, – выдохнула она. – Няньки прожужжали мне все уши о том, как опасно бродить по лесу в одиночку и как они за меня волнуются. Но на самом деле они боятся вовсе не за меня, а за себя самих. Отец шкуру с них спустит, если со мной что-нибудь случится.