Преемники апаранса

— Я отстраняю Вас с руководства. С этого момента командование беру на себя. — Объявил Марш.

Доктор учащённо моргал, не способный выронить и слова. Смит взял его под руку и вывел из зала. Марш начал раздавать приказы оставшейся дюжине человек. С неуверенностью, наполняя лёгкие страхом, один за другим, они начали исполнять, повиноваться.

Приказано наладить и заправить китайский вездеход; привести туда пленённого водителя, связанного. «И освободите, наконец, ДиТёрка — направьте в лазарет!»

Марш отвёл Смита в сторону: — В Шугуане не знают, ни о потери детали, ни об убитом учёном. Думают, что явившись без спроса, спровоцировали нас на оборону. Иначе бы они уже обо всём доложили Китаю, а не просили нас доложить и привезти людей с техникой. Что ж, мы их послушаемся. Возьми двух человек и будь готов выезжать немедля. — Голос звучал как никогда уверенно.

— Сэр, обращаю внимание, что герметичность транспорта нарушена. Нам придётся расходовать лишний кислород. Не говоря о вероятности выхода из строя вездехода в пути. К тому же буря в самом разгаре. Если отправимся сейчас, мы точно собьёмся с курса. И если это случится, выбраться или переждать не получится. Не хватит заряда, топлива и кислорода. Мы попросту не доедем — задохнёмся или замёрзнем. Я рекомендую перенести операцию.

— Исполнять! — рявкнул Марш.

Смиту ничего не оставалось, кроме как отдать честь и уйти чеканным шагом. Марш поспешил к своей комнате. Не включая свет, на ощупь достал металлическую пластинку. Положил во внутренний карман. Теперь готов.

Транспорт с разорванным корпусом ждал своего последнего отчаянного боя. Вездеход неистово рванул в гущу бушевавшей стихии. Ножу подобно вспорол трепещущее брюхо бури.

***

Аз есмь

Из всех экспедиций самый многочисленным состав был у Шугуана. Сорок человек против двадцати двух и трёх. Такое преимущество позволяло ударным темпом перемалывать плоть Керы и возводить лунные замки. Поток людей на сменах не утихал, станция не знала сна.

Не спал и её глава. Чжиган вторые сутки не смыкал глаз: тревога в сердце и дурное предчувствие отгоняли сон. Американец, спящий сейчас в одной из комнат, так ничего и не рассказал. Если произошло недоразумение, почему американцы не выходят на связь? Почему не ответили на просьбу доставить экипаж? Конечно, могла помешать фонящая буря. Но она не объясняла молчания Фрэнка Киби.

— Товарищ Кэ, к главному шлюзу прибыл вездеход. — Сообщил вбежавший помощник.

— Чей?

— Не можем точно идентифицировать. Похож на наш, но…

— Но что?

— У него дополнительные пластины на корпусе.

К дверям шлюза стеклась малая часть персонала с Чжиганом Кэ во главе. Остальные, отдёрнутые руководством, остались на рабочих местах. В проёме возникли силуэты. Человек в китайском скафандре впереди; за ним двое с американскими нашивками несли чёрный мешок. Толпа расступилась. «Как? Вы хотите сказать, что это… это? О нет!». Чжиган застыл потрясённый — перед глазами возникло лицо коллеги, виденное совсем недавно, вспомнился нелепый разговор на кануне и … и ненароком пришли мысли о том, какие записки нужно будет сжечь, что нужно написать, что бы партийное руководство не узнало, не догадалось. Что бы прикрыться, что бы обошлось, вот только… Вот только вблизи Чжиган обратил внимание на подозрительную форму пакета и опущенное зеркальное забрало тайконавта. Когда он понял причину, было уже поздно.

Оборотни выхватили из мешка гауссовы ружья. Чжиган крикнул помощнику — тот скрылся, быстрей, чем американцы среагировали. В шлюз вошли ещё два иноземца. Захватчики жестами преодолели языковой барьер и китайский народ под ударами пал на каменистый пол. Пленники уловили, какую мысль пытаются донести звёздные демократы. Один за другим люди легли на пол, завернув руки за спину. Щёки обжигал холодный камень, колени тряслись, с глаз лились слёзы. Сгущалось понимание грядущего.

С тайконавта сняли зеркальный шлем — во рту торчал кляп. Сбежавшего помощника отыскали в командном зале у работающего передатчика. Всех арестантов посадили в просторном холле под надзор караульных. Освобождённый Фрэнк Киби сидел здесь же — маргиналом между пленниками и стражей. Марш и Смит тщательно прочёсывали базу. Обыски дали скорые результаты. Выпотрошенный склад выплюнул ящик водяных чипов и искомую деталь АН453-С.

Следующие по списку наживы — исследования китайских учёных. Массивы данных поражали объёмами. Жаль чужой язык делал их нечитаемыми. Обыск закончился с наступлением рассвета. Вместе с ним, поднималась необходимость заключительного решения.

— Сэр, что прикажете делать с… — осёкся Смит, — с ними?

— Ты и так знаешь. Если на Земле узнают, последствий не избежать.

— Я Вас правильно понял?

— Абсолютно. — Слова Марша обожгли холодом, не спас и скафандр.

Нерешительность Смита длилась доли секунды. Сомнения схлынули, стоило только посмотреть в пылающие глаза командира. Забытое отладчиком чувство, воющее, рвущееся, как зверь в мешке со дна колодца. Это страх.

Внезапно вся электроника забилась в эпилептическом припадке, лампы зашлись в светопредставлении и так же резко всё погасло. За стенами послышался гул. Следом раздался жуткий рёв. Шум раскатами бежал по отсекам станции, усиливаясь по приближении к шлюзу. Марш и Смит, спотыкаясь во тьме, рванулись к источнику звука. На месте обнаружили святящуюся раскалённым металлом арку, выплавленную в стене. Под сводами алой дуги стояли трое в скафандрах. За ними — два автономных бота, заваривающих свежую дыру в стене. Оружия при них не заметили.

Не думая дольше требуемого, командир поднял перед собой винтовку, прицелился и нажал на курок. Потом ещё раз. И ещё. Но оружие впало в беспробудную спячку.

Марш и Смит застыли в оцепенении, лихорадочно осмысляя произошедшее, оценивая намерение неизвестных. Не мешая мыслям руки поползли за спину к эльборовым ножам, а ноги напружинились. Считав узор движения, один из трёх — тот что справа — поднял руку с красным жезлом. Луч прошёлся под ногами неоконкистадоров, оставив за собой след расплавленной породы. Желания узнавать, как на этот луч отреагирует плоть, не было. Как и не было смысла рассчитывать на сиюминутное появление остальной части команды. Видимо, пришло время дипломатии.

— Кто вы такие и каков ваш резон? — грозно спросил Марш.

Трое потянулись к покрытым патиной шлемам — те, шипя, отстали от массивных горловин. Из-под матового стекла выпали седые бороды. Великорослые старцы с заросшими лицами и ясными глазами, без оттенка злобы. Их силуэты, очерченные жёлтым ореолом, были единственным источником света в зале, а возможно на всей станции. В образах этих читалось что-то не здешнее, иррациональное, не принадлежащее этому миру. И энергия. Удивительная энергия лучилась из этих лиц, и казалось столь многое сошлось в перекресте черт: и тёплая лучистая аура просветлённых лиц, как на иконах; и глубина постигнутых истин, как на портретах, весящих в каждом классе; и взгляд, набатом зовущий к новым победам, как на забытых статуях. Обычный человек преклонил бы колено, но Марш продолжал стоять твёрдо.

- Не горячись, молодой человек. — Ответил средний старец.

— Зачем вы вторглись?

— Ради чистой совести. — Спокойно ответил средний.

— Давайте без лирики! Что вы тут забыли?

— Кровь запекает уши. Мы пришли спасти людей.

Марш не понимал почему, но кричать на старцев ему давалось сложно. Словно переступая через себя, он пытался раздуть неприязнь к врагам. Но против его воли, заряд гнева уходил в землю.

— Прошу внимательно выслушать. Мы не будем спорить. Мы расскажем, какое предстоит будущее. — Продолжил средний.

Слова текли, омывали былое, показывали настоящее, уносили к будущему. Из сказанного стало ясно, что перед Маршем стоит русская экспедиция — та, что здесь дольше всех, та, которую все успели забыть и списать. Но долгое пребывание на луне Эреба принесло плоды. Притом давно. Ещё три года назад был добыт образец таинственного вещества. Проводились долгие, тщательные испытания, и вещество поддалось — явило разгадку природы. Оставалось лишь воспроизвести реакцию. Над этим работали последние годы. Но одно обстоятельство стояло порогом: в малых объёмах реакция не устойчива, а в больших она грозит цепью разойтись, что поглотит всю Керу.