Страница 4 из 34
— Алунет Колли, — представилась она, заходя за барную стойку. — У такого красавчика, как ты, определённо должно быть соответствующее имя. Дайка угадаю, Ричард, не так ли?
— Стивен, можно просто Стив, — с улыбкой поправил её «не Ричард».
Алунет сделала неясный жест рукой.
— Как скажешь, красавчик. Так что пить будешь? — она залихватски подмигнула. — Сахарный прилив, взрыв на Луне, пианистка, хе-хе, проникновение? Есть и по банальнее: пиво, коньяк, лазарева настойка.
— Ничего, — покачал головой Стив. — Не пью, просто жду друга.
Женщина фыркнула, налила себе бокал вина и демонстративно опустошила.
— Странный поступок идти в бар и не выпить, — заметила Алунет. — Стоит оно того? Держать всё в себе, превращая душу в канализацию для боли и злобы?
— Не знаю. По мне так это лучше, чем заниматься саморазрушением.
Алунет, кажется, пропустила остроту мимо ушей. Лишь глаза на секунду засветились искусственным розовым светом.
— Имплантаты, — объяснила она. — Как и большая часть моего тела.
Словно пелена спала с глаз Стива. Он заметил, что у Алунет кожа неестественно белая, отсутствуют прожилки, нет ни морщинок, ни родинок. Идеальные волосы, ногти, нос, уши. Ему стало не по себе от мысли, что пришлось ей пережить.
— Меня всего-то сожгли заживо, — внимательно наблюдая за его реакцией, сказала женщина. — Жалость оставь при себе. Меня вполне устраивает мой путь саморазрушения, это, по крайней мере, весело.
В её словах не было злобы или обиды. Просто она таким образом показала характер. Алунет кивнула на дверь:
— Твой друг уже почти здесь. Сядьте куда-нибудь в угол, а то распугаете мне всех клиентов. Они не привыкли к… таким реликтам.
Стив последовал её совету и уселся в самый дальний угол. В бар тем временем зашёл большой, под два метра ростом, синекожий ящер. Одета рептилия была вызывающе: вся одежда в жёлто-красных тонах, с множеством металлических заклепок. Над верхней губой болтались два тонких серых уса — признак солидного возраста и статуса. Стив тайну этих усов знал, а именно то, что у рептилий, не важно сколь разумных, они не росли, поэтому не смог сдержать улыбку.
— Ты как обычно весьма неоригинален, — вместо приветствия сказал ему Стив. — Ты бы ещё горящую стрелу с письмом запустил.
— Я хотел по старой памяти снова похитить тебя, Стиви, но решил, что карты изящнее, — сказал ящер садясь на слишком маленький для него стул и демонстрируя знакомую колоду карт. — Выглядишь ужасно, кстати. Когда ты нас покинул, ты был в прекрасной форме, а сейчас небось даже в свою кольчугу не влезешь. Разбирайся бы я в людях чуть похуже, принял бы тебя за беременную самку.
Говорил он с явной хрипотой, как бывалый курильщик.
— Как рука, Лаоншар? — с ехидной улыбкой поинтересовался Стив.
— Представь себе, Стиви, отросла, как хвост у ящерицы, хе-кхе-хе, — ящер зашёлся в смехе. — И как я мог проиграть такому жалкому человечишке, как ты?
— Я просто очень хотел домой, а ты определённо поддавался.
Лаоншар был предводителем Сикарских рейдеров. Это были обычные наёмники из тех, кто может спасать мир и одновременно угонять в рабство людей — лишь бы платили деньги. Когда-то они угнали Стива в рабство и даже собирались продать, но он сумел доказать свою пользу, стал одним из них и заслужил свободу.
— Ладно, что было, то было, — поглаживая ус, сказал ящер. — Слышал, что ты решил стать дуэлянтом и бросил вызов Джониеку.
— Видел, как ты на него работал, — парировал Стив.
— Ты же знаешь, наше главное правило — кто платит, тому и служим, — пожал плечами Лаоншар. — Но с ним мы больше не работаем.
— Задерживает премиальные?
— Нет, платит столько, сколько другие никогда не предложат. Не в этом дело Стиви, — ящер помрачнел. — Я стар, очень стар. Уже должен сидеть в своём болоте и давать наставления только вылупившимся, а я тут с мечом бегаю. Что-то не так с этим Джониеком, нутром чую. Лучше по старинке охраной поработаем или рабов погоняем — мёртвым деньги ни к чему.
— Думаю, остальные банды наёмников не разделили твою точку зрения.
— Мои рейдеры со мной согласились. Пошипели по углам, попыхтели, но ушли со мной, а остальные — пускай хоть сапоги ему вылизывают, мне плевать. Впрочем, я здесь не для того, чтобы делиться с тобой перспективами. Ты наше предприятие покинул, — Лаоншар достал трубку и раскурил её. — У тебя есть хитрый план, как убить этого поганца?
— Пока нет, — признался Стив.
— Мда, дурная история, — ящер достал из кармана перстень и положил его на стол. — Кольцо мастерства, наденешь на рабочую руку. Божественным фехтовальщиком оно тебя не сделает, слишком дурная основа, но от глупых ошибок подстрахует.
— Может, ты и с мечом каким-нибудь подсобишь? Мой один демон расплавил.
— Чего нет, Стиви, того нет. Колечко я тебе тоже не за просто так даю.
— Хочешь превратить этот чудесный акт альтруизма в банальный обмен? — с усмешкой поинтересовался Стив.
Его прервала пара посетителей: человек, удивлённо озиравшийся по сторонам (похоже, в Перекрёстке он был в первый раз), и нечто вроде металлического голема, с широкой надписью: «ПР7704» на груди. Некоторое время они ошеломлённо смотрели на Лаоншара, пока перед ними не вклинилась Алунет и натянуто хохоча, отвела гостей в противоположный угол.
— Ненавижу будушников, смотрят на меня, словно я животное какое, — прошипел ящер. — А за колечко, скажем так, будешь должен. Жизнь, Стиви, сложная штука, никогда не знаешь, когда тебе пригодятся пара лишних знакомых.
Ящер подмигнул и, дымя трубкой, побрёл на выход. Стив чуть выждал и тоже пошёл домой.
— Заходи ещё, красавчик, поболтаем! — донёсся до него весёлый голос Алунет.
Стив обернулся, посмотрел на хозяйку и подумал, что, возможно, это не такая уж и плохая идея.
***
Дома его сразу же остановил один из слуг и сказал, что его ждёт мама. Собравшись с остатками сил, Стив пошёл в кабинет архимамы.
На самом деле, сколько раз он здесь ни бывал, столько раз ему приходило в голову, что «кабинетом» это помещение можно назвать очень условно. Работала архимаг прямо в академии, здесь же скорее был музей. Опять же, весьма условно. Фелисия, при всех своих недостатках, гордыней не страдала, не требуя от окружающих по отношению к себе больше чем она заслуживала (тут-то и крылась загвоздка: ведь заслужила она столько, что большинство при встрече с архимагом должны были падать на месте и исходится в судорогах восхищения). Поэтому кабинет Фелисии был музеем, скорее, для неё самой. Местом для ностальгии по хорошим денькам, которые приятно вспомнить и совсем не хочется повторить.
Особое место среди прочего занимала большая картина на всю стену. Огромное полотно изображало группу товарищей. В центре, впереди всех, разумеется, стояла сама ахримаг. Молодая, с другой причёской, без пары шрамов, но не менее самоуверенная, чем её постаревший вариант. Рядом можно было найти и Сарруга, как это ни странно, тоже молодого. Остальных Стив знал очень приблизительно — в лучшем случае имена или то, что они погибли. Все они, за исключением отца, остались где-то в её прошлой жизни.
Фелисия сидела за столом и грызла яблоко.
— Нафконец-фто! — одним движением разобравшись с фруктом, сказала она. — Смотрю, рейдеры тебя не забыли?
Стив проигнорировал это замечание.
— Я очень устал, что случилось? — скрестив на груди руки, поинтересовался он.
— Да вот, меч тебе нашла, — архимаг щелкнула пальцами, и на столе появился расписной футляр.
Внутри лежал короткий одноручный меч. То и дело по нему словно проходили волны.
— Ну, ты у нас вроде мастер по артефактам, покажи, на что способен, — тоном, не терпящим возражений, сказала Фелисия.
Стив открыл футляр и осторожно взял меч. Точнее, тот сам скользнул в руку, словно давно этого ждал. Рябь прекратилась. Он взвесил клинок и пару раз махнул. Странно, но меч был выкован словно под него.
— Ну? — теряя терпение, поинтересовалась мама.