Лед и пламя

— Отличная работа, Джаг! — Джек крепко хлопает победителя по плечу, когда тот, утирая полотенцем лоб, проходит в раздевалку. Бок болит, у Джагхеда будет пара синяков, но сегодня повезло — на лице практически не осталось отметин от боя, — я поставил на тебя, как и всегда!

— Ясное дело, — парень хватает полотенце и шагает в душ. Через пару минут он уже стоит под струями горячей воды и чувствует, как тело расслабляется и боль понемногу начинает отпускать. Напряжение уходит и остается чудовищная и такая тяжелая усталость.

Жизнь девятнадцатилетнего парня никогда не была легкой. Он родился в простой семье, а когда мальчику исполнилось восемь, отец начал пить и во время таких запоев довольно агрессивно относился к матери. Сначала это были просто крики, и мальчик забивался в свою комнатку, обнимая трехлетнюю сестру и успокаивая девочку, хотя самому было ужасно страшно от криков и ссор, доносящихся из гостиной. Мать плакала, родители жестоко ссорились, но затем обычно мирились и все было хорошо.

До следующего раза.

Постепенно приступы и запои становились все чаще и чаще, пока однажды отец не ударил мать, причем так сильно, что женщина отлетела к стене и получила сотрясение мозга. Джагхеду было девять, когда отец отправился в тюрьму на шестимесячное заключение, а потом на исправительные работы. Только вот после этого он не вернулся и больше они его не видели. Мать осталась одна и выбивалась из сил, пытаясь содержать семью. Они жили скромно, не бедно, но многое все-таки не могли себе позволить.

И вот в семнадцать лет Джагхеду очень, как он всегда думал, повезло. Он поступил в Мэдисонский колледж, и даже получил неплохую стипендию для начала, а потом один из приятелей предложил подзаработать.

— Ты умеешь хранить тайны, Джагхед? — как-то вечером во время буйной и отвязной вечеринки спросил Джексон, один парень из местной элиты, — хочешь подзаработать?

— Ты можешь что-то предложить? — тихо переспросил он и услышал одно интересное предложение.

Вообще, как бы глупо это не выглядело, но настоящей страстью Джагхеда было писательство. Ему нравилось писать истории, очерки, аналитические статьи и рассказы, он в свободное время любил сидеть перед ноутбуком, погружаясь в писательский мир и описывая то, что видел, или то, что хотел бы увидеть. Преподаватели по литературе его всегда очень хвалили и пророчили хорошее будущее, если бы он вдруг решил выбрать писательскую стезю, и Джагхеду это нравилось. Он даже некоторое время был одним из репортеров главной газеты колледжа «Голден» и писал довольно неплохие очерки. К тому времени отца уже давно не было в их жизни, сестренка училась в школе, и парень чувствовал себя относительно счастливым, если бы…

Если бы не безденежье. Глядя на маму, которая постоянно приходила домой за полночь, уставшая и выбившаяся из сил настолько, что даже не могла толком поговорить с Джелебин, а девочке так хотелось поговорить с мамой и рассказать, как прошел день, попросить совета или просто поболтать. Но это была его жизнь и все это в совокупности привело семнадцатилетнего парня туда, где он никогда и не думал оказаться.

На ринг.

Бои без правил.

Вернее, одно правило все-таки было: победить любой ценой.

Вроде бы и существовало негласное правило: не убивать кого-то или не добивать тех, кому досталось очень сильно. Также не особо приветствовались побои, не совместимые с жизнью или наносящие сильный вред здоровью, но иногда случались всякие ситуации. Джагхеду еще как-то везло, он за два года отделывался только сломанными ребрами, трещинами и синяками, иногда кровоподтеками. Но деваться было некуда, это была та самая цена, которую приходилось платить за то, чтобы у семьи Джонсов появилось хоть какое-то будущее.Он никогда не забудет выражение лица матери, когда принес свой первый выигрыш. Пятьсот долларов. Это был ее заработок за несколько месяцев и усталая женщина мгновенно поняла, что вряд ли такие деньги добыты честным путем. Но выбора особого не было, и она лишь просто поблагодарила сына за помощь, ненавидя себя в душе за то, что все так получается. Что разрушена семья, а она одна не может дать своим детям всего, чего они заслуживают.

А теперь у них было будущее. В чем же был секрет успеха Джагхеда? Этим вопросом задавались многие бойцы и никто не мог толком сказать правильный ответ. В глазах парня был какой-то особый и странный блеск, какая-то внутренняя сила и огонь, которые не давали проиграть. Просто парень знал, что именно от его удачи и сил зависит будущее троих людей, он знал, что ему вообще нельзя сдаваться или проигрывать, он знал, что если сейчас проиграет, то все покатится к черту. В свои девятнадцать парень был слишком умен, а затем эта деловая хватка постепенно привели к циничности и замкнутости, отстраненности и жесткости.

Джагхед Джонс стал жестоким. Он тяжело сходился с людьми, потому что в первую очередь общался с теми, кто представлял собой не особо хороших представителей человечества. Эти люди, все эти люди, были жесткими, алчными, беспринципными, беспощадными, они шли вперед, напролом, они растаптывали, они сметали все на своем пути. И парень бы не продержался здесь целых два года, если бы не пришлось стать одним из них. Если бы он не перенял правила игры и не выгрыз себе место под солнцем таким жестким и опасным путем. Он отдавал свое тело на убой, на истязание ради того, чтобы выжить хотя бы здесь и сейчас.

Джагхед стоит в душе с полчаса, пока не становится легче. Затем вытирается полотенцем, натягивает джинсы, футболку и кожаную куртку — неизменный атрибут Змеев — и идет в сторону выхода из так называемой «зоны отдыха». Пора получить свой выигрыш, а в настоящее время он зарабатывает не меньше трех тысяч долларов за каждый бой, что позволило купить хороший дом, устроить сестру в отличную школу, а матери работать не особо много. Конечно, пришлось соврать, что семье Джонсов досталось небольшое наследство, чтобы объяснить появление у них денег, но переезд в другой район исправил эту оплошность. Вообще давным-давно его мать и отец жили в городке к северу отсюда, кажется, он назывался Ривердейл. Мать иногда говорила, что ближе к старости мечтала бы вернуться на свою родину и всегда обещала показать ему свой маленький и провинциальный городок.

Забрав выигрыш у Джека — местного смотрителя, он двигается в сторону небольшого особняка неподалеку от того места, где проходили последние бои. В последний раз это был заброшенный склад одной из городских компаний, но в целом Змеи были осмотрительны и часто переезжали, чтобы их не засекла полиция. Мало кто знал где будет проходить следующий бой, обычно приглашения отправлялись индивидуально и только узкому и доверенному кругу лиц. Это был жестокий мир с жестокими правилами, которые нужно было или принять, или уходить.

Вечеринка сегодня особо буйная, алкоголь льется рекой, и опять, опять громкая музыка, которая оглушает, Джагхед так устал от этого долбанного шума и от хаоса, который постоянно преследует его жизнь. Но выбора нет и он, улыбаясь своей обворожительной и немного нагловатой улыбкой, хватает стакан с пивом и двигается сквозь толпу, принимая поздравления и пожимая руки всем желающим.

— Отлично сработано, — поздравляют парни. Девушки строят глазки и пытаются вытащить его на прогулку по всяким пустякам, но Джагхед Джонс сегодня особо не в настроении. Оставшись в одиночестве, он стоит на террасе чуть поодаль, пока вдруг не замечает рыжего парня, стоящего неподалеку.

Внезапно незнакомец кажется смутно знакомым, но Джагхед так и не может припомнить, откуда мог бы знать этого рыжего. И внезапно решает познакомиться:

— Эй, все нормально?

Рыжеволосый парень поворачивается и салютует бокалом:

— Поругался с девушкой. Вернее, она со мной из-за чего-то поругалась, или обиделась… В общем, ты их знаешь, этих девушек, я сам не понимаю, в чем сейчас виноват?

— Вот поэтому друг, я и не завожу девушку, — Джагхед протягивает руку и представляется, — Джагхед Джонс — третий.