Его нельзя поджигать

Натан ускоряет процесс.

Прибор переносит его по ту сторону головы, Натан отдаляется, разворачивает объектив... и вот уже в воздухе висят голубые глаза Юлии, затуманенные болью. Одни лишь огромные глаза.

Натан улыбается. Ее глаза проясняются. В них улыбка, хотя и не видно губ. Он горд за свое мастерство.

- Неужели у тебя получится? - слышит он ее шепот.

Это Юлия. Натан хорошо ее знает, он понимает, что в ней больше любопытства, чем чувства к нему. Но он радуется, что сумел ее заинтересовать.

- Получится, - отвечает он шепотом. - Потерпи капельку.

Он рассчитывает на ее напряженность, ее растущее нетерпение. "Это мои козыри", - думает он. Картинка отодвигается и снова преображается. Глубины сознания Юлии; но вместо ее ощущений и мыслей телепрограмма, принимаемая мозговыми рецепторами девушки. Зигзаги боли нарушают целостность передаваемого спектакля, будто кто-то острым ножом вырезал из живой картины большие участки, будто уничтожал эту картину. У полураздетых танцовщиц пропадают головы, груди, ноги, фразы текста рвутся, лишаясь смысла.

"Что читает он в моих мыслях? - размышляет Юлия, - Неужели знает все, что я о нем думаю? Впрочем, он должен знать и так, я же не скрываю своего мнения..." Но она немного побаивается - ей хочется, чтобы он не знал всего, чтобы не просвечивал ее столь основательно. Его техническое искусство пугает ее и отталкивает. Этих чувств больше, чем удивления и любопытства. Впрочем, слабовато разбирается в этом профессор Натан Бронкс.

Бронкса радует сюрреализм собственного изобретения.

Он старается успокоить изображение; если это удастся, значит, он вылечил у Юлии головную боль. Еще один козырь: оказывается, актриса, хотя и разыгрывает перед компьютером нелюбовь к лекарствам, приняла изрядную дозу антидолора; следовательно, хватит ничтожного толчка, чтобы боль исчезла.

Он усиливает излучение.

Ствол начинает нагреваться. Нужно остановиться. Проклятые ограничения техники, в которой тысячи чертей и ангелов толпятся на крохотной булавочной головке, думает Бронкс. Таковы пропорции моего ремесла.

Юлия чувствует его поражение: боль усиливается.

Тогда он ставит на карту все. Он медленно жмет на рычаг координатора излучения. Экран снова разгорается, но уже один лишь экран, воздух за окном пуст, там нет даже башен родного университетского городка, нет красного поля старинных крыш, из которого взметаются кое-где гейзеры небоскребов, а иногда по синеве проплывает семейный домик-дирижабль, принадлежащий безумцам, которые полагают, что им удалось вырваться из толпы и найти кусочек свободного места на выходной...

Ствол нагревается. Натан дожимает рычаг до упора.

Это продлится мало, неслыханно мало, тогда будет настоящий триумф. Да, это рискованно: Натан сознает, что может погибнуть, распавшись на атомы, которые никогда уже не сложатся в прежнем порядке. Так и Вселенная, Натан это отлично знает, гибнет, но время ее полураспада бесконечно длиннее, чем миг скоропостижной человеческой смерти - такой, приближение которой он явственно ощущает, стоя возле своего чудесного и чудовищного аппарата.

Ствол обжигает, ладоням больно, накаляется и спуск, даже страшно к нему прикоснуться. В воздухе вновь появляется неясное, еще неустойчивое изображение окна Юлии, но ее на подоконнике уже нет. Нет ни ее обнаженной спины, ни шеи с родинкой, ни горы натуральных белокурых волос с искусственными локонами. Но времени разыскивать Юлию тоже нет.

Натан машинально определяет координаты окна, вводит их в мозг аппарата и направляет ствол на себя.

И тут же чувствует, как его тело буквально распадается в пыль, как кожа и внутренности испаряются, становятся газом. Ощущение зажаривания и замораживания - жар и холод поочередно. Но мысли еще есть, есть воспоминания, живые картинки прошлого. Наивные, но дорогие, как сказочные персонажи на обертке шоколада или жевательной резинки, притягивающие и радующие детей, мама рассказывает о Красной Шапочке, волк проглотил ее вместе с бабушкой, о мама, моя единственная, вижу тебя как живую, мы танцуем на вечере по случаю сдачи экзаменов, и я случайно опрокидываю вазу с водой на самого строгого преподавателя. Снова переживаю этот момент, опять гляжу на учителя, стирающего рукавом воду с лица... Читаю о котах профессора Йоберта из конца XX века, и мне кажется, будто я вижу этих несчастных животных, которым не разрешают заснуть. Жестокий ученый мучил их, чтобы убедиться, возможно ли мышление без регулярной успокоительной заправки сном.

- С этими кошками ничего не получилось, - заявил позднее бородатый профессор Йоберт (Натан видел его на фотографии), но одновременно сообщил о своем глубочайшем убеждении, что "сон это упражнение способности мозга самопрограммироваться, шарманка, выбирающая первую попавшуюся мелодию, чтобы потом основывать на ней серьезную умственную деятельность".

- Неужели все это правда? - спрашивала Юлия после первых же встреч, когда Натан Бронкс начал бывать на ее сотом этаже. - Тогда получается, что мы...-Фразы она не закончила: боялась, что, высказанная, та станет правдой.

- Но это действительно так, - говорил он. - Да, да. Это детерминировано и воспроизводимо, это общеизвестно и очевидно, это можно измерить и рассчитать. Все. что ты чувствуешь, я чувствую, мы чувствуем.

Во время сна во мне упражняется мозговая программа, чтобы я не забыл, что и как сделать сейчас, а что через год, через двадцать лет, даже через тысячу, если мне, целиком распавшемуся и дезинтегрированному, захочется восстановиться из этого невидимого праха...

Натан дезинтегрируется. Его уже нет в лаборатории на 120-м этаже. Нет и его образа на фоне голубого неба. Профессор Бронкс в своем нормальном человеческом облике не существует.

- Это гениальное изобретение, - говорит Юлия.

Она говорит так наперекор своему инстинктивному стреху, наперекор своему отвращению, когда влюбленный Натан внезапно появляется перед ней, принимающей ванну, будто вошел сквозь стену или сквозь потолок, спугнув жужжащих искусственных мушек с еэ стройной фигуры, которую они массажировали,

- Гениально изобретение, которое позволяет теба проходить сквозь стены, но мне было бы в сто раз приятнее, если бы ты пришел нормальным, человеческим способом.

Она не протягивает к нему рук, даже в такой знаменательный миг. Не изъявляет желания прижаться к его груди. О поцелуе же Натан Бронкс не смеет и мечтать. Ее оценка рождена лишь отвращением и страхом. Она ощущает его величие и необычность, ничего больше. А эти величие и необычность ей чужды и могут привести к роковым последствиям. Ей кажется, что ее предчувствия начинают осуществляться.

- Нет, нет, - кричит Юлия, поспешно вылезая из ванны и накидывая халатик. - Не приближайся ко мне, Натан. Если ты прошел сквозь стену, то как же ты можешь быть прежним Натаном Бронксом?

Он отступает: в ее словах правда. Он боится приблизиться к ней. Думал, она придет в восторг от такого выдающегося достижения, а теперь ничего не понимает.

- Как можно требовать, чтобы женщина тебя любила, - говорит в раздражении Юлия, - когда ты как ни в чем не бывало проходишь сквозь стены или потолок? Сначала тебя нет, а когда я уже думаю о самом худшем, ты тут как тут. Пойми меня правильно. Я с детства боюсь привидений, боюсь всего сверхъестественного, стараюсь не верить во всякую чертовщину" Пойми меня. Пойми же меня наконец.

- Но я ведь никакое не привидение.

- Я не знаю, как они выглядят. Никто их никогда не видел... То есть никто, кроме меня. Привидение, конечно, сумеет пройти сквозь стену. Так, как это сделал ты. Никто из нормальных людей этого не умеет, только ты. Зачем тебе быть ненормальным?

Он смотрит на нее, все еще испуганную, но уже успокаивающуюся, кутающуюся в халатик и поправляющую высокую золотую прическу - на Юлию сладостную и желанную. И, чтобы ее шок побыстрее прошел, напоминает, как она когда-то, в самом начале, говорила ему; "Ты такой обычный, заурядный, как тысячи других... С какой стати я должна тебя выделять, за что любить?"