Леди-детектив

от леса к дому. А если судить по размеру, – девушка приставила свою ногу к отпечатку, – то мы точно имеем дело с

женщиной. Либо с ребёнком, что маловероятно.

Оценив треугольные маленькие следы, я приняла её версию как основную. Значит, незнакомка из леса действительно была.

Только...

- Зачем ей стоять под окнами Полин? Если я правильно поняла, покои графа и той же Габриэллы находятся дальше. По

крайней мере, мне так показалось, – всё-таки усомнилась я под конец фразы. Нет, насчёт графини сомнений не было – её

апартаменты располагались рядом с комнатой, в которой мы вели допрос. Но супруги обычно проживают на одном этаже, а

усадьба – всё же не дворец. По логике вещей, покои Рональда должны быть недалеко от кабинета и спальни жены. То есть, совсем не над нами.

- Хороший вопрос, – Нокса приложила ладонь ко лбу и вгляделась в тёмные окна, – если дворецкий не соврал, то на втором

этаже у нас покои Розетты и Полин, а на третьем – мальчика-графёнка. Думаю, в первую очередь нужно найти эту самую Эву

и поговорить с ней. А лучше – посмотреть, куда нас приведёт тропинка за оградой.

Мы синхронно посмотрели на кусты с остренькими шипами и скривились. Лезть не хотелось, но было надо.

- Может, обойдём? – с надеждой предложила я. Нокса скептически нарисовала в воздухе крюк, который нам предстояло

сделать, и отрицательно махнула головой. Мазохистка чёртова.

Хотя на деле, всё оказалось не так уж плохо. Та, кто пользовалась этой дорогой до нас, позаботилась о комфорте.

Относительном, конечно. Между плотной зелёной изгородью обнаружился узкий проход, в который мы с Ноксой едва

протиснулись. Боком. Ну, зато без колючек в теле, что не могло не радовать. Особенно, когда мы всё-таки нашли небольшой

просвет в ограде, закрытый досками.

За особняком простирался южный предгорный лес. Едва заметная тропинка убегала в буйство зелени. Пальмы чередовались

с сухими низковатыми ветками и широкими листьями неизвестного мне дерева. Вдалеке виднелись знакомые сосны и

островерхие южные тополя. Настоящее царство непуганых насекомых и змей.

- Мы пойдём туда?! – ужаснулась я, не ожидая такого предательства от неизвестной нам ведьмы. Отчего-то южные

предгорные леса пугали меня похлеще таёжных. Хотя наверно, дело в знакомой местности. Если верить мордочке Ноксы, она тоже была отнюдь не южанкой. Зато энтузиазма у леди-детектив хватало на сотню сыскарей.

- Почему бы и нет? – наигранно бодро произнесла она. – Сидим постоянно в конторе, пылью дышим. К слову, беременным

полезен свежий воздух!

- Ага, особенно морской, – мрачно парировала я, – но почему-то мы не ходим гулять на набережную.

Начальница только хмыкнула:

- Там просто ещё никого не убили. Брось, Эстель. Сомневаюсь, что наша ведьма забралась на самый верх. Посмотрим, куда

ведёт тропинка и вернёмся. Если что – про дом этой Эвы можно спросить у Кастеля, он наверняка в курсе.

Вопрос – почему сразу нельзя спросить у Кастеля и вообще поехать с ним – повис в воздухе. Но Нокса сделала вид, что не

заметила мой недоуменный взгляд.

- Что случилось?.. – не удержалась я, догоняя девушку. Слишком уж непонятным было её отношению к главному руанскому

сыскарю. – Вы поругались с Кастелем?

Она раздражённо повела плечами.

- Ругаются люди, между которыми есть что-то общее, а мы с Кастелем чужие друг другу. Я не хочу и не хотела работать с

ним! Но отказать Зое не позволила совесть. Дело даже не в деньгах – такое убийство лучше раскрыть быстро, пока оно не

обросло легендами и ложными фактами. Но проблема в том, что Вирро – лидер, а я одиночка, не терпящая приказов. Ему

нужна команда, мне – свобода. Я не могу как Карл бегать по мелким поручениям и отсчитываться о каждом шаге! Да, у него

опыт, и судя по характеру, немаленький! Но мне двадцать два года, я избежала тринадцать замужеств, смогла покинуть дом

и уже год живу одна! Должно быть ясно, что обычной милой леди я уже никогда не стану! – вдруг горячо зашептала девушка.

На несколько секунд я даже опешила от её бурной речи. К счастью, людей вокруг не наблюдалось, а компанию на

каменистой дорожке нам составляли лишь деревья да ползучие вьюнки.

У девушки явно накипело. И чуяло моё сердце, это касалось не только работы с Кастелем, но и её семьи. Поэтому и начать я

решила издалека.

- Нокс, – потянула я, – кем ты была в Фолкрите?

Мы вышли к быстрой горной реке, от которой тянуло свежестью. В Руане было жарче, чем в столице, а уж летом – особенно.

Поэтому оказавшись рядом с рекой, я блаженно упала на травку. Мы прошли немного, но пот с меня уже катился градом. К

тому же, мне казалось важным понять, что происходит с Ноксой. Остаётся надеяться, что ведьма за это время от нас не

убежит.

- Кем была я? – переспросила девушка, плюхнувшись рядом, и грустно улыбнулась. – “Дополнительной” дочерью. Самый

неудачный вариант для девушки – родится двойняшкой к долгожданному сыну-наследнику, особенно после трёх старших

сестёр. На тебя абсолютно плевать всем. Совершенно! Роду нужен был мальчик, а девочка... Какая девочка?.. Есть три

умницы-красавицы, зачем ещё?.. У моего погодки – язык не поворачивается назвать его братом – было всё. Он желал мои

игрушки, или мои пирожные – ему покорно относили, потому что папенька велел наследника беречь. Любая прихоть.

Доходило до того, что мне было нечем играть и я от скуки забиралась на балкон в главном зале и рассматривала людей. Или

убегала город и бродила по улицам. Меня могли забыть покормить, умыть, нарядить к балу. Иногда я махала перед носом у

служанки, а она не обращала внимания. Единственная, кто меня берёг – это мама, которая всё-таки чётко помнила, что

родила двух детей. Она хранитель, леди из обедневшего рода. Из Хонорайна, кстати. Но мама полностью зависела от отца и

ничего в моей жизни поменять она не могла. До шестнадцати лет я была никому не нужной, незаметной тенью.

Догадываешься, когда обо мне вспомнили?..

Слова бежали, как воды реки, заставляя меня обескуражено сказать: “Привет” белому и пушистому тундровому зверьку.

Ничего себе семейка! Зато теперь многие вещи в характере Ноксы встали на свои места. Для леди мне не хватало в ней

умения держать лицо, вышколенности, светских манер, какие были у Хелен и Дианы. Нокса была проще, бесцеремонней, злее, но в то же время её невозможно принять за дочь купца или служанку. Леди – это в крови.

- Замужество? – хмыкнула я, догадываясь, что “ненужную” дочь просто хотели сплавить пораньше и побыстрее.

- Именно. Но оценив положение матери, замуж я хотела в последнюю очередь. И решила сопротивляться. Через год меня

знал каждый в нашем доме, а у папочкиных родственников скрипели зубы при одном упоминании о младшей дочери. Таких

громких скандалов с участием известных “наследничков” Фолкрит не слышал давно, – она злорадно оскалилась. Чувствую, месть была сладка. Ибо нехрен.

- А потом отец сделал ход конём – решил выдать меня за хонорайнского аристократа. Свадьба должна была состояться в

день моего приезда в столицу, то есть, почти сразу. Ваша сторона, подозреваю, сильно удивилась такому требованию, но

приняла. К счастью, Хонорайн разорвал помолвку без объяснения причин, не знаю уж, что там с женихом случилось. Мне

даже имени его не сказали. По нашим поверьям, невеста, от которой отказались тринадцать раз, считается проклятой.

Поэтому я со спокойной душой собрала вещи, написала отцу, что ушла в монастырь – спасать свою грешную душу – и

отправилась на родину матери. Хонорайн – это не маленькое княжество, затеряться здесь легче, чем в Фолкрите. Хотя без

поддержки Кастеля, моя история закончилась бы не так... благополучно.

Она обняла колени, рассматривая водную гладь. А я усмехнулась про себя. Надо же, из всего ряда домов эта сбежавшая