Невесты на охоте

На лице девушки отразилось такое сильное недовольство, что остальные, до этого никогда не задумавшиеся над тем, следует ли женщине вообще работать или нет, невольно посочувствовали своей соседке – ярому борцу за такое право.

– Будь моя воля, я никогда бы не вышла замуж! – твердо заявила Фредерика, но тут же разочарованно вздохнула. – Но у меня просто нет выбора – я очень хочу работать. Несмотря на то, что мои родители против, что весь мир ставит мне палки в колеса. Я даже местечко себе подыскала – секретарским служителем в одной небольшой сыскной конторке моего города. У меня есть на это способности, образование и желание, но туда не пускают незамужних.

Тэсс и Ив, так внимательно слушали откровения Фредерики, что не заметили торжественной улыбки, озарившей лицо Ариэль.

– Сама не знаю, что привело меня сюда, в Вилья-де-Лакас, – меж тем продолжала Фредерика, которая, видимо, нечаянно начав, уже не могла остановиться. – Такого мужа, что я хочу, во всей Вселенной-то не сыщешь, не говоря уже про какой-то курорт. Дело в том, что… – она замялась и вдруг смущенно улыбнулась, и удивительная, – как удалось догадаться остальным – не свойственная ей улыбка преобразила строгое, немного грубоватое лицо девушки, – мне нужен муж, который бы принимал меня такую, какая я есть. Позволял работать, а не заставлял сидеть дома, не помыкал мной, а видел во мне равноправного партнера. Понимаете? А разве такие мужчины существуют?

Увы, ответом ей стала красноречивая тишина, которая лишний раз подтвердила правоту слов девушки. Остальные соседки не могли с ней не согласиться. Ив виновато закусила губу, словно это из-за нее Фредерика не могла найти себе пару. Тэсс печально вздохнула. Да уж, а она-то думала, что это у нее проблемы с женихами. Но, оказывается, бывают случаи, что даже с неплохим приданым ты не в силах отыскать себе мужа просто потому, что такого индивида, которого ты хочешь, вовсе нет в природе.

Девушке слишком хорошо была известна изнанка циничного мира. Мужчинам в этом мире и не только было позволено все. А женщина, которая и до замужества считалась лишь пустым красивым придатком к представителям сильной половины человечества, в браке становилась собственностью мужа. И он не только мог диктовать ей свою волю, но и жестоко наказывать за непослушание.

И только Ариэль, до этого с энтузиазмом слушавшая откровения новоявленной подруги, подпрыгнула на месте и радостно захлопала в ладоши.

– Вот оно! – воскликнула она. – Именно то, что я хотела от вас услышать.

Девушка стала наворачивать круги по комнате.

– Я тут кое-что читала, – проронила брюнетка и тут же бросилась оправдываться, будто сморозила глупость: – Я, видите ли, много читаю. Это удел всех жен глубоких старцев, что из-за возраста мужей лишены балов и прочих развлечений. Вот ничего и не остается, как сидеть за книжкой.

Она нервно почесалась.

– В общем, есть такая теория о близнецовых пламенах. Слышали? Нет. Ну… мол, все мы – это только половинки одной божественной монады, что когда-то были разделены, а теперь скитаемся по свету в поисках недостающей части. И один из способов ее нахождения – это визуализация своего партнера. Звучит путанно, я понимаю, но если разобраться… В общем, предлагаю, чтобы каждая из нас сейчас четко представила себе того, ради кого она приехала на Вилья-де-Лакас. Как он выглядит, какой характер имеет, любые подробности. А когда мы все будем знать образ идеальных мужчин друг друга, нам будет легче их заарканить.

Девушки озадаченно глазели на Ариэль, медленно пытаясь осмыслить услышанное, очень напоминавшее, если не бред, то точно из ряда вон выходящее. Каждая из них, как бы ни скрывала, мечтала выйти замуж. У каждой были свои причины пойти под венец, и именно это стало главной причиной приезда на курорт. Но открывать свои души перед посторонними людьми вовсе не хотелось. Покрасневшие щеки Фредерики свидетельствовали о том, что она уже успела пожалеть, что сболтнула лишнего. А теперь им еще предлагают, так скажем, поделиться заветными мечтами, описав идеального мужчину. А требовала это инфантильная девчонка со странностями, которая в свое время, видимо, определила себе в идеальные мужчины глубоко старца, но, не угадав с выбором, теперь с нетерпением ждала его кончины.

– Ну же, девочки! – видя их недоверие, стала настаивать Ариэль. – В наших же интересах объединиться. Клянусь, все услышанное здесь, не покинет приделов этой комнаты. Сезон окончится, и мы разъедемся по своим мирам… замужние, конечно. И больше никогда не увидимся. Но сейчас нам необходимо держаться вместе. А как же мы поможем друг другу найти вторую половинку, если даже не знаем, кого ищем?

Видимо, ей удалось, если не убедить своих соседок, то хотя бы заставить задуматься, так как выражения их лиц стали медленно меняться, а появившийся в глазах скептицизм – постепенно убывать.

– Вот ты, Фредерика, – обратилась Ариэль к девушке. – Мы уже поняли, что твой будущий супруг должен быть человеком либеральных взглядов, что, по моему мнению, совсем не плохо. А как при этом он будет выглядеть? Брюнет, блондин, лысый? Может, усы подкручивать любит? А что? Некоторым это очень даже идет, – добавила девушка, видя округлившиеся глаза собеседницы.

Фредерика вспыхнула, отвела взгляд в сторону, поглядела на остальных собеседниц, а потом неожиданно для себя расслабилась и неопределенно пожала плечами.

– Ну, не знаю, – протянула она, все еще сомневаясь, стоит ли говорить об этом. Она закатила глаза и задумчиво приподняла правую бровь. – Пожалуй, он должен быть высок. Настоящий великан, рост не менее семи футов.

– Ого! – одновременно удивись Тэсс и Ариэль, а последняя добавила: – Имеешь в виду реального великана, с острова великанов?

– Да нет же, – покачала головой Фредерика. – Человека, только очень высокого. И да, мне нравятся блондины, – при этом глаза девушки загадочно вспыхнули. – Такие, немного кучерявые. С крупными чертами лица и большим ртом, и чтобы кулак был, как два моих.

– Ну, такого найти – не проблема, – хихикнула Ариэль. – Держу пари, мы быстро отыщем его в толпе. Не то, что с моим идеалом. Вот тут воистину будет непросто. Потому, что я одновременно хочу и красивого и умного, а два этих качества редко встречаются в одном человеке.

Она мечтательно закусила соблазнительную нижнюю губку и явно ушла далеко в свои грезы об идеальном мужчине. А когда вернулась и заговорила вновь, голос опустился на пару тонов и звучал чувственно и глубоко.

– Чтобы глаза были черными-черными, а взгляд будто в самую душу проникал. Волосы цвета вороного крыла. Красив как бог и с телом гибким, как у пантеры, и чтобы был хорош в постели, ну и не глуп, дерзок, своеволен, непокорный, всегда при своем мнении, ну и с чувством юмора, конечно…

Она поняла, что замечталась, когда попала под обстрел совиных взглядов соседок.

– Напоминаю, обо мне забывать не надо, – попыталась оправдаться она. – Совсем скоро я пополню ваши ряды, девушек на выданье. Моему драгоценному Хайраму осталось недолго портить воздух на этой земле.

Девушки переглянулись и предпочли сделать вид, что не расслышали последней фразы, и снова ненадолго замолчали.

– А я этой осенью в любом случае замуж выйду, неважно при этом, встречу свою пару или нет, – с грустной улыбкой отозвалась Ив, тут же, опомнившись, испуганно охнула и почти виновато поглядела на своих соседок. Казалось, девушка была так изумлена своей откровенностью с малознакомыми людьми, что цветом лица стала напоминать вареного рака.

– Продолжай, – настояла любопытная Ариэль.

Ив нервно потеребила выбившийся из прически локон.

– Дело в том, – не сразу и робко отозвалась она, – что мои матушка и батюшка умерли очень давно, а меня воспитали тетка и старший кузен. Согласно завещанию родителей, я вступлю в права наследования по достижению совершеннолетия, то есть двадцати одного года. – Она подняла большие глаза на девушек. – В октябре мне будет двадцать один.

– И что? – не поняла Фредерика.