Страница 13 из 14
и обувь не вызывали ненужного дискомфорта. Еще в зале было заметно, как некоторые
девушки, впервые забравшись на высокие каблуки, шагают словно цапли, пытаясь удержать
равновесие. Возможно, в сравнении с большинством невест я и выглядела ниже ростом, зато
могла быть уверена в том, что не упаду в самый ответственный момент.
Приветствовали меня так же горячо, как и других конкурсанток, но не успела я сделать и пару
шагов по дорожке, как к моему локтю осторожно прикоснулся охранник.
— Извините, мисс Адальстан, вынужден вас предупредить — из рук зрителей ничего не берите, будь-то даже бриллиантовое колье или же карандаш. Поклонников у вас пока нет, одни только
завистники. Вполне возможно, что вам попытаются нанести разного рода увечья.
— Хорошо, спасибо, — я торопливо закивала, и мою руку тут же отпустили.
После такого предупреждения стало понятно, почему другие девушки не давали автографов. И
уже специально присматриваясь, наметанным взглядом СИБовца замечала то миниатюрного
размера электрошокеры, то зажатую между пальцев старомодную бритву. И где они отыскали-то
ее? А главное, почему ничего не предпринимает охрана? Мне отчего-то стало горько. Улыбаясь
и поворачиваясь перед камерами, я размышляла о том, для чего нужен такой показной выбор
невесты. Наверное, предполагается, что за время Отбора жители империи смогут полюбить
будущую императрицу, ведь наблюдая за развитием отношений невест и принца на телеэкране, зрители непременно кому-то будут симпатизировать, а значит, выбор наследника во многом
будет зависеть и от телевизионных рейтингов той или иной конкурсантки.
Двигаясь по красной дорожке, парковыми видами я насладиться не могла — весь обзор
заслоняла толпа зрителей, поэтому двигалась вперед, взяв себе за ориентир дворец.
Монументальное здание изгибалось буквой П, и два длиннейших этажа оживлялись выступами
с лепниной, колоннами и нишами с поселившимися в них причудливыми статуями. Девушки, закончив свой путь сквозь толпу, останавливались на широком крыльце и ждали остальных
конкурсанток (как нам пояснили, для общего фото). Следует заметить, что обгонять друг друга
было нельзя, и так как первая девушка взяла неспешный ритм движения (из-за каблуков длиной
минимум 20 сантиметров), то и остальным приходилось идти очень медленно. Мы с Мираной
подъехали одними из первых, и честно сказать, на крыльце, в застывшем ожидании, затекли
спина и щеки (из-за чересчур широкой улыбки). Гораздо легче было дефилировать по дорожке, но необходимо было уступить место и другим.
Спустя полтора часа ожидания показалась последняя из конкурсанток, и клянусь, я услышала
слаженный вздох облегчения. Спокойно и тепло улыбаясь, она шла по дорожке, кивая и
принимая интересные позы для фотографий, как вдруг остановилась и повернулась к одному из
зрителей, протягивающих руки для рукопожатия. Не знаю, как так получилось, возможно, ее, в
отличие от всех нас, не предупредили, а может быть, девушка оказалась не такой уж и разумной, но она дотронулась до руки поклонника. Раздался громкий вскрик, конкурсантка упала на
землю и забилась в конвульсиях. Зрители испуганно отшатнулись, началась давка.
Злоумышленник попытался убежать, но его сразу же скрутила охрана и куда-то увела. Кто-то из
невест заплакал, я и еще несколько девушек бросились на помощь, но охрана задержала нас еще
на ступенях. Журналисты же беспрерывно фотографировали, обрадованные происшествием, и
за неимением официальных лиц, брали интервью у случайных очевидцев. Те из репортеров, которые стояли у ступеней, заснять происшествие не смогли, из-за чего донельзя расстроились.
Я лично видела, как хрупкая девушка била микрофоном своего оператора и кричала, что он
неправильно выбрал место для съемки.
Прекрасный парк с идеальными, зелеными, несмотря на раннюю весну, газонами, наполнился
неприятным шумом, содержащим в себе кучу злорадства, и полным какого-то жуткого
наслаждения жестоким зрелищем.
К конкурсантке быстро подошел врач, осмотрел ее и вколол лекарство. Девушка очнулась, но
выглядела ужасно — синие потрескавшиеся губы, бледное лицо и покрытые кровавыми
капиллярами глаза. Охрана помогла невесте добраться до крыльца, нас снова выстроили в
линию, причем последнюю девушку придерживали с обеих сторон соперницы. Как и
задумывалось, сделали групповое фото, и тогда только нам разрешили пройти в холл дворца.
Когда захлопнулась тяжелая дверь, отрезая нас от гама, плавающего над парком, я
почувствовала невообразимое облегчение. Боль тяжелыми тисками сдавила виски, и я несколько
раз глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. Злило все — и хихиканье некоторых из
конкурсанток над пострадавшей, и равнодушие организаторов Отбора — девушке даже стул не
предложили, а меж тем она так ослабла, что с трудом держалась на ногах. Наплевав на
презрительные взгляды, я подошла к своей так называемой сопернице и подхватила ее под руку, помогая выпрямиться. Она взглянула на меня с благодарностью и слабо улыбнулась.
В холле, рассматривая нас с идеально отрепетированным превосходством, стояла высокая
женщина в строгом сером платье и гладко зачесанной назад прической. Доктор, чуть ли не
отталкивая невест, подошел к женщине и тихо заговорил, что-то скоро объясняя. Во взгляде
женщины явно промелькнуло еще и раздражение.
— Приветствую вас, невесты принца Максимилиана. Меня зовут Кларисса, и я главная сваха
нынешнего Отбора. По всем вопросам уже возникшим, или возникающим впредь, вы должны
будете обращаться ко мне.
Сваха обвела нас тяжелым взглядом и у многих вопросы застыли на губах, так и оставшись
невысказанными. У многих, но не у Велании Олькутт. До крайности самоуверенная в себе
девушка шагнула вперед, привлекая внимание, и визгливо спросила:
— Где принц? Я вообще-то ожидала, что он нас встретит, но…
— Но встретила вас строгая старуха в чопорном платье, — спокойно перебила ее Кларисса.
Насчет старухи она явно погорячилась — на вид ей было не больше пятидесяти лет. — Я
понимаю, дорогая, твои грезы, что принц начнет Отбор прямо в холле и, естественно, сразу же
выберет тебя. Надеюсь только, что в твоих мечтах отбирал он будущую императрицу не по тому, какая она умелая в постели — шлюхи империи ни к чему.
От такой отповеди Велания покраснела, с яростью взирая на сваху, но сказать ничего больше не
посмела.
— С твоего позволения я продолжу? — насмешливцо уточнила Кларисса, и стушевавшаяся
Олькутт опять промолчала.
— В первую очередь мне хотелось бы сказать о правилах пребывания во дворце. В Центральном
павильоне, равно, как и в правом крыле, вы появляться не должны. На откуп вам и проходящим
в рамках Отбора испытаниям отдано левое крыло — принадлежащее принцу Максимилиану, —
заметив, как загорелись хищным пламенем глаза участниц, Кларисса усмехнулась. —
Разумеется, на время Отбора, Его Высочеству выделены покои в правом крыле. В обычное
время помещения, находящиеся там, считаются собственными Его Величества Виктора, но…
Я усмехнулась. Может так случиться, что после Отбора регенту не выделят покоев ни в одном
из крыльев дворца, так что переселение принца можно считать условным — скоро ему
официально будет принадлежать вся империя.
Девушки издали единый разочарованный стон — Максимилиан поступил очень мудро, переселившись, иначе его покои оккупировали бы в первую ночь. Только вот возникали
сложности с моим заданием — интересно, как подслушивать важные разговоры и ловить
мимолетные взгляды, если я буду постоянно находиться в окружении одних только
конкурсанток. Заверения Ингириха и Роила в том, что мне дозволено будет блуждать по дворцу, в непосредственной близости от принца, рассыпались прахом, хотя и в самом начале не