Страница 8 из 28
Эльжебета пряталась в саду. Он был обнесён каменной стеной, словно спрятан от всего мира. О нём давно позабыли, забросили. Вместо красивых цветов – трава да сорняки. Только одинокая роза всё ещё пыталась пробиться к свету. Но и ей суждено было рано или поздно погибнуть. Так стоит ли столько мучиться, если скоро придёт зима, или задушат сорняки ещё до первых морозов? Намного благороднее было бы срезать эту розу и поставить у себя в комнате – хоть недолго, но можно будет насладиться её насыщенным ароматом. И можно было даже представить, что это подарок возлюбленного. Любовника... Это грех. Измена. Даже в мыслях. Эльжебета зажмурилась, пытаясь прогнать срамные мысли, но ничего не выходило. После прибытия в Кажницкий замок в ней словно проснулась другая женщина. До этого она спала. Так глубоко, что сон этот напоминал смерть. А потом очнулась. Что её разбудило? Громкий скрип ржавых петель деревянной садовой калитки? Или удар сундука о каменные плиты? А может, подслушанные ночью стоны в соседней комнате?
Она не знала. Но эта женщина рвалась из неё наружу. Этой странной незнакомке хотелось надеть самое шикарное платье, пить и танцевать, пока хватит сил, а потом сбежать в этот сад, где её уже будет ждать сходящий с ума мужчина. Эльжебета усмехнулась, подходя к пустому колодцу. Здесь её ждали разве что только сорняки. Она опустилась на каменную скамейку и стащила уродливый чепчик с головы. Как же хотелось быть свободной. Грешной. Леди Иванна была права: она достойна жизни, достойна любви. Почему нет?! Потому что не так красива, как Анна? Плевать! Женщины менее красивые, чем панна Жбицкая, бывали счастливы в любви.
Эльжебета опустилась на каменную скамью у садовой стены. Просто у неё такая судьба, и нечего роптать понапрасну. Кому-то всё, кому-то - ничего. Надо просто привыкнуть и смириться. Она и смирилась, но неужели даже не может позволить себе мечтать? Налетел ветер, набросившись на одинокую розу. Разбойник оторвал бархатистый красный лепесток и закружил его над колодцем. Эльжебете вспомнился яркий лоскут, такой же алый, как и лепесток – лоскут на наряде шута. Несмотря на вечернюю прохладу, почему-то стало жарко. Неужели горбатый хромоногий шут может быть ей чем-то интересен? Да что же в нём такого, что она так часто думает о нём? Он убогий калека, призванный потешать короля, странный и нелепый. Да к тому же, он оскорбил её на пиру, выставил на посмешище. Но как горячо было его тело, когда он прижался к ней, и как странно было ощущать касание его губ. Довольно! Он уродец короля! И всё на этом. Но ведь она так и не смогла разглядеть его лицо. Оно постоянно было покрыто какими-то рисунками, блёстками и масками, словно он старался скрыть ото всех свою истинную сущность.
Ветер пожалел лепесток и опустил его на край колодца. И почему мысли о нём так настойчиво лезут в её голову? Быть может, потому что его тоже считают некрасивым и над ним тоже смеются? Но он сумел справиться с этим, как-то выжить. Или же потому, что впервые в жизни познала будоражащее мужское объятие.
Наверное, её душа полна порока, если ей противны объятия мужа, но таким желанным оказалось прикосновение горбуна. Наверное, что-то в ней не так...
***
Пока дворяне набивали свои животы, бродячие артисты, возглавляемые шутом Его величества, развлекали всех своим представлением. Сначала они показывали акробатические трюки, потом изображали всяческих животных на потеху зрителям, а потом достали длинную белую ширму и поставили её напротив камина. Присутствующие в зале притихли, ожидая чего-то необычного. И действительно, вдруг на полотне начали проявляться странные силуэты. Вот возникли могучие дубы, вот пролетел, заухав, филин, а вот и девушка пробежала по лесу. На ткани появлялись плоские рыцари и дамы, колдуньи и коварный дрозд, но когда возникла могучая фигура лесного чудища, король резко хлопнул в ладоши, прервав представление:
– Довольно! Разве это оборотень?! – Он повернулся куда-то назад и громко прикрикнул: – Блазень! А ну-ка замени его!
За королевским троном закопошилась неясная тень, неуклюже поднялась, и в полоску света выступил любимый королевский шут. Хромая, он проковылял к ширме и послушно за ней скрылся. Тут же послышался жуткий рёв, и появилась тень ужасающего монстра. Зрители вздрогнули, пролетел тихий шёпоток. С ещё более жгучим интересом все принялись внимать представлению.
***
Эльжебета тихонько встала из-за стола и направилась к выходу из зала. Представление закончилось, начинались танцы. Ей не хотелось быть одной из тех, кто сидит в стороне, потому что считается неподходящей парой для танцев. Лучше сразу уйти, избежав сочувствующих взглядов и колких насмешек. Миновав тяжёлые деревянные двери, Эльжебета ускорила шаг и почти бегом кинулась из замка.
В заброшенном саду разрушался старый колодец. Каменная кладка постепенно крошилась, были видны выбоины, а красивый узор стёрся от дождей и ветров. По воле мастера колодец опоясывали ступени. Эльжебете нравилось сидеть на них, заглядывая в мрачную глубину. На его дне ещё была вода, поэтому, если бросить что-нибудь, то можно было услышать таинственный плеск. Эльжебете нравилось вечерами приходить к колодцу и сидеть на каменных ступенях. Здесь она чувствовала себя... свободной. Свободной и живой.
Вот и сейчас, покинув шумную толпу, она пришла именно сюда, в прохладу и сумрак таинственного места. Эльжебета полюбила сидеть на разрушающихся ступенях и глядеть в зовущую глубину колодца. Аккуратно ступая по опавшей листве, Эльжебета подошла к колодцу. Взгляд её привлекла книга, лежащая на самой верхней ступеньке. Наверное, кто-то, как и она, любит бывать в этом месте – вот даже книгу забыли. Он подняла старый пухлый фолиант. Странно, кожаная обложка книги была покрыта пылью, а на застёжке виднелись нити паутины. Будто многие года она была спрятана от глаз людских, а теперь вдруг кто-то решил достать её. Эльжебета села на ступени и начала рассматривать старый том. Никаких надписей на обложке, никаких рисунков. Ничего. Она аккуратно стёрла пыль с потрескавшейся кожи и расстегнула пряжку. Пожелтевшие страницы с изорванными краями, странные символы и пугающие рисунки. Заговоры и обряды... Позабыв обо всём, Эльжебета начала читать...