Имя – менестрель

С братьями и сестрами тоже никаких проблем не было. Тем сначала просто жалко сиротку было, куда такую задирать да обижать. Им самим чудом повезло, враг мимо прошел, в лес не забирался. А то неизвестно, где бы все были. Потом сдружились постепенно, Ниса участвовала в проказах наравне со всеми, и получала ровно столько же. Никогда не жаловалась, зачинщиков не выдавала, так что девочку приняли не только родные, но и дети из других семей. Только все равно чувствовалось, что она другая. Успела многое увидеть, узнать. Не всем ее рассказам верили, но вруньей тоже дразнить не спешили. Особенно, когда прибывшие из Равелтрая взрослые подтверждали ее истории.

– Вот так и живем, – подвела итог рассказу девочки тетка Эвхени. – Все как у всех. Где-то лучше, где-то хуже, но тут уж кто как оценит.

– Айр, а ты про себя расскажи, – попросила девочка. – Ты же много где был, много чего видел. Расскажи.

Юноша посмотрел на Кштана, но как раз в этот момент тот отвернулся к окну. Помощи ждать было неоткуда, придется самому думать, что рассказывать, чтобы не отпугнуть этих простых людей.

– Да как-то мне особо и нечего рассказывать, – решился Айр. – Его величество через три месяца принял капитуляцию герцога Оршенского, после чего часть войск осталась наводить порядки, а остальные вернулись в столицу. Я почти сразу отправился к семье. Потом снова вернулся в столицу и при его высочестве состою. У нас ничего интересного не происходит. Император постоянно меняет министров, при дворе все напряжены, бояться подозрений в измене. Так что мы просто стараемся лишнего внимания не привлекать. Если вы ждали рассказов о балах, охотах и прочих мероприятиях, то порадовать вас не могу.

– Главное, ты приехал, – торжественно заявила Ниса.

– Ты, сынок, осторожнее будь, – посоветовала Эвхени. – Пусть мы в глуши живем, но слухи и до нас доходят. Не все в них верят, но ты сейчас подтвердил кое-что. Да что уж там, многое подтвердил.

– Мы осторожны, – спокойно произнес Кштан. – Его высочество сам понимает, чем любое неосторожное действие грозить может. Пока Айр при нем состоит, можете не волноваться. Нам неприятности тоже не нужны. А то сегодня наследника в опалу, а кто завтра во главе страны встанет? Принцессы малы еще, слабы здоровьем, а матери их скончались. Соседи слабость почувствуют, навалятся всем скопом, потому как каждому есть что припомнить, и все заново начнется. Его высочество понимает, чем все может быть чревато.

– Да, – согласилась женщина, – не хотелось бы новой войны. Пусть его высочество острожен будет.

Ниса же просто сидела рядом с Айром, уже не вслушиваясь в слова взрослых. Главное, ее спаситель приехал. А остальное не так важно. Подумаешь, нигде не был. Она тоже последние годы нигде не была, кроме могилы родителей. А потом только до ближайшего города на ярмарку ездили. И все. Может, потом, когда-нибудь, им будет что рассказать друг другу о дальних краях и своих приключениях.

Так они и проговорили обо всем и ни о чем. Когда начало темнеть, гости принялись собираться.

– Так остались бы, – предложила тетка Эвхени. – Куда ж вы, на ночь глядя-то?

– Надо. Не одни мы, с нами и другие люди. Если не вернемся до ночи, тревогу поднимут, – объяснил Айр, не вдаваясь в подробности.

– Ну, коли так… – настаивать никто не стал.

Коротко простившись с гостями, женщина ушла в дом. Понятно, что люди они не простые. Часть того, о чем недоговаривали, она поняла. Не для девочки такие рассказы. Часть и для нее загадкой осталась. А если слухи вспомнить, которые ходили, будто бы земли их кому-то отдали, и вовсе голова шла кругом. Ну да то ее мысли. Делиться ими она ни с кем не собирается. Уж не с Нисой так точно. Пусть племянница попрощается с гостями. Еще неизвестно, сведет ли их жизнь снова, или разведет окончательно.

– Пора нам, – юноша попытался скорчить задорную рожу, но на этот раз получилось не очень хорошо. – Ты тетку слушайся, она тебе плохого не желает.

– Знаю, слушаюсь, – выдохнула девочка. – А с тобой нельзя?

– Было бы со мной куда, – развел руками Айр. – Кштан соврать не даст. Сегодня я здесь, завтра там, послезавтра и вовсе неизвестно. Одним днем живем, в будущее не заглядываем. Хорошо, если судьба даст еще раз встретиться. А если нет, помяни добрым словом в молитвах своих.

Ниса крепко обняла юношу. Несколько секунд они простояли так, потом он осторожно расцепил ее руки и сбежал с крыльца. Кштан потрепал девчушку по голове и последовал за своим воспитанником.

В город мужчины возвращались молча. Каждому было о чем подумать. Мысли Кштана были спокойными, неторопливыми. Убедившись, что у девочки все хорошо, он успокоился. Впрочем, иначе и быть не могло. Он же с людьми в свое время поговорил, убедился, что оставляет ребенка в надежной семье. В противном случае вернулся бы с ней обратно в лагерь. А что наговорить любопытным, нашел бы. Мол, хотели продать, но в цене не сошлись. Или что господин передумал, и решил себе девочку оставить. У него сестренка такого же возраста должна быть, матушка по ней все грустит, вот замену нашли. Пусть сиротку растит.

Сейчас мужчина еще раз убедился, что женщина прекрасно понимает, что нужно девочке. Даже разговор о школе завела. Понимает, что ребенок не будет в деревне жить, не ее это. А к жрецам – хорошо. После их школы девочки в жизни или так или этак хорошо устраиваются. Кажется, у барона Дамильтора невестка как раз из жриц. И никто на происхождение не смотрит. Напротив, дворянские семьи и сами не против девочек туда отдавать. Потому что учат там основательно. В жизни неизвестно, что впереди ждет. Может, богатство, а может нищета. Император Родериус славится непредсказуемостью.

Мысли юноши были не такими спокойными. Айр сомневался, не стоило ли забрать Нису с собой. С другой стороны, девочке нечего делать во дворце. Начать с того, что она бы и сама не согласилась жить под одной крышей с убийцей родителей. К тому же ему не хотелось привлекать к ней лишнее внимание. А оно возникнет, едва узнают, кто она такая, что за покровитель за ее спиной. Если же покровитель впадет в немилость, а это случится сразу, как император узнает, то головы полетят у всех. И Ниса не станет исключением. Или Родериус заберет симпатичную девочку в свои покои на пару дней, а потом, наигравшись, отдаст солдатам, или казнит. Если же до императора слухи чудом не дойдут, ее предпочтут использовать для шантажа. Так что, пусть все будет как есть. Пусть она останется для него светлым воспоминанием.

Городские ворота уже были закрыты, но стража, заметив приближающихся всадников, поспешила открыть небольшую дверцу. Накануне их строго предупредили, что виконт состоит при наследнике, а потому вхож и к самому императору. Этого оказалось больше чем достаточно. Стажа прекрасно понимала, чем малейшая жалоба грозит не только им, но и семьям, и сослуживцам. Приказ о казни всей смены – такая ерунда. В городе достаточно людей, оставшихся после войны без работы. Еще больше тех, кто прибыл сюда в поисках лучшей доли. Кто-то, поняв, что ничего хорошего их здесь не ждет, отправлялся дальше, кто-то записывался в стражу, кто-то пытался заниматься делом, или пополнял ряды преступников. Освобождение нескольких мест пойдет городу на пользу.

Люди ждали, не потребует ли господин открыть нормальные ворота, чтобы он мог проехать, но нет, обошлось. Юноша молча спешился и повел коня за собой. Его спутник последовал за господином. Едва калитка за спинами захлопнулась, мужчина постарше, слуга, бросил страже небольшой кошелечек. Командующий поймал его, удивившись тяжести.

– На всех, – бросил мужчина, потом добавил, – я ведь могу и проверить.

Поймавший мешочек закивал. Может, еще как может. С господами лучше не ссориться. И не важно, свободный он или раб. Все равно у него больше прав, чем у обычного горожанина. Пока эти мысли неслись в его голове, путники успели удалиться от ворот и свернули на улицу, ведущую к центру города. Оставшийся путь занял немного времени. Еще раз свернув на одну из боковых улочек, они остановились около добротной таверны, которую предпочитаю купцы среднего уровня. Дорогие гостиницы центра к своему удивлению так и не дождались виконта.