Страница 54 из 65
— Ты по-прежнему хочешь умереть?
— Нет, пожалуйста! Нет, господин!!
— Если ты будешь плохо работать и вызовешь недовольство хозяев...
— Я буду примерным работником, господин!!
— Тогда и посмертие будет счастливым, — милостиво согласился Владыка в чёрном балахоне. — Все ваши души принадлежат мне, низшие! Вы все вернётесь после смерти ко мне, чтобы получить по заслугам.
Владыка начал сжимать кулак, и Боннин почувствовал, что задыхается. Рядом с ним по-рыбьи открывал рот Шобер. Поняв, что от него требуется, Раймонд опустился на колени, и сразу почувствовал, что может дышать. Все остальные быстро последовали его примеру.
— Я доволен, — кивнул Владыка, — работайте хорошо и не забывайте этот урок!
3
Десятью часами позднее, там же.
— Что ты видел, сержант?
— Нет! — в глазах абсолютно седого мужчины застыл ужас. — Я не буду об этом говорить, сэр, не просите!!
Боннин, Шобер и Хейс лежали под тентом, завернувшись в одеяла, и если первым было просто зябко, то сержант жестоко страдал от терзающего его холода.
— Что там, за гранью, — продолжал настаивать Шобер, — ад, котлы, черти? А этот... в чёрном балахоне? Наверное, сам дьявол?
Джон на миг перестал дрожать, уставив свои белёсые глаза на соседа по тенту, и от этого взгляда по спине Шобера побежала изморозь.
— Ангел, сэр, — Хейс дрожащей рукой истово перекрестился, — обыкновенный ангел, назначенный собирать людские души. Именно он решает...
Не договорив, Хейс отвернулся, стараясь поплотнее закутаться в тонкое одеяло. Боннину стало страшно, и он дрожащим голосом спросил:
— Неужели нет никакой надежды, Джон?!
— Почему ж нет, — после долгой паузы еле слышно пробурчал сержант, — надежд лишает именно дьявол, радуясь унынию и ужасу истинного христианина, сэр. Ангел же всегда приносит надежду даже туда, где её, казалось бы, и быть не может.
— И что же делать?
— Терпеть!..
— И всё?
— Нет. Нужно принять свою судьбу и много-много работать...
— Нам дадут кирки — или иной инструмент?
— Нет, — прошептал Джон, — только маленькие устройства вроде гвоздиков. Мы будем их ставить туда, где увидим нужные минералы...
— И всё?! — громко удивился Шобер.
— Всё, — глухо отозвался Хейс, — до самой смерти...
— А надежда?..
— Надежда — это ответ на лояльность и честный труд, — еле слышно откликнулся сержант, — в ней суть договора между людьми и ангелами.
4
1909, августа 03-го, вторник,
Офир, Императорский дворец.
— Чем ты хочешь меня порадовать, дочь?
Вход в кабинет отца сторожили киммерийские волки, застывшие статуями по обе стороны двери, но искин Дворца не помешал открыть дверь. Константин, как обычно в рабочее время, сидел за пультом, изучая динамику событий, и чем-то напоминал паука, плетущего паутину.
— Рихард и я разобрались с аппаратом Аттеро, отец! Хотя это и заняло почти целый год...
— Без трёх месяцев, дорогая, — насмешливый взгляд отца заставил её порозоветь, — так что же выяснили мои главные изобретатели-исследователи?
— Аттеро туле — не совсем то, что мы поначалу думали. Машина действительно блокирует возможность создания гипертуннелей, делая их нестабильными, но, к сожалению, в то время альтерай уже не желали размениваться на такие мелочи, как одна звёздная система! Как и в случае оружия Да Кары, устройство Аттеро создаёт сферическое 'поле нестабильности' гипертуннелей, радиус которого не менее десяти тысяч световых лет.
— Хех! Древних интересовали лишь масштабные проекты! Такой гигантизм — косвенное подтверждение того, что они боялись вторжения извне. Их-то корабли имели устройство, компенсирующее этот эффект нестабильности?
— Да. Без 'компенсатора' целостность объекта при пересечении 'горизонта' событий гиперпространства нарушалась, что приводило к взрыву.
— Абсолютное оружие против кораблей! Так в чём же подвох?
— Звёздные Врата, папа. Они тоже взрываются при попытке открыть их внутри 'поля нестабильности'. Вся их масса мгновенно превратится в энергию. Этого, может быть, недостаточно, чтобы разрушить всю планету, но последствия будут катастрофичны. То же происходит и с транспортёрами — и с кольцевыми, как у гоаулдов, и с оталийскими лучевыми. Трансляторы фёрлингов и ашенов, как и система ближнего переноса древних, установленная на трофейном линкоре, безопасны.
— Значит, прибор Аттеро нам бесполезен? — Константин был разочарован.
— Как аппарат, — рассмеялась Хельга, увидев кислую мину отца, — зато Рихард и я придумали целую группу устройств, которые имеют широкий спектр применения от блокировки гиперпереходов в пределах нескольких световых дней до создания избирательной нестабильности конкретного гиперокна.
— Великолепно, дочь! — Константин растерялся от открывшихся возможностей. — Это обеспечит надёжную защиту всех звёздных систем, принадлежащих асирам. Плохо, что придётся отказаться от использования Врат и лучевых транспортёров...
— Не нужно, отец. В числе разработанных приборов есть и компенсатор нестабильности. Все привычные для нас технологии перемещения можно использовать, как и прежде. Врата и транспортёры нужно просто дооснастить.
— Ладно, — облегчённо вздохнул Константин. Перспектива переделывать всю систему транспорта в Империи его не вдохновляла, но если речь идёт лишь о дооборудовании, то дело другое. — Но ты, доча, пришла ведь не для того, чтобы просто сообщить о новых открытиях?
— Естественно, папа! Рихарду и мне нужно построить и испытать изобретённые нами устройства, а искины фабрик и исследовательских форпостов без твоей санкции отказываются принимать их в производство. Это — во-первых. А во-вторых — и в-третьих, — нам нужны корабли с экипажами и какое-нибудь место, где можно безопасно провести полноценные испытания.
— Где-нибудь подальше?!
— Ага!!
— Ха! Я знаю отличное место с брошенным исследовательским форпостом. Очень далеко. В другой галактике. Подойдёт?
— Ты говоришь о Последнем Рубеже?!
— Ётунхейм — отличное место для проведения таких экспериментов, дочь. Только возьми достойную охрану!
5
Договор пяти государств 'О совместных действиях и общих интересах'.
Аргентина, Венесуэла, Колумбия, Перу и Чили, осознав необходимость совместных действий по освоению и наилучшему использованию природных богатств, по созданию эффективной экономики и надёжных транспортных коммуникаций, приняли решение:
— признать все противоречащие данному договору соглашения с иными странами юридически ничтожными;
— отныне и навсегда признать над собой всесторонний военный, политический, финансовый и экономический протекторат Государства Офир;
— отныне и навсегда отказаться от каких-либо действий, как военных, так и политических, направленных друг против друга или Государства Офир;
— отныне и навсегда отдать в ведение Государства Офир всю без исключения внешнюю и военную политику, ограничившись минимальными силами милиции и гражданской (национальной) гвардии, достаточными, по мнению Государства Офир, для охраны внешних границ стран Договора и поддержания внутреннего порядка;
— принять единое трудовое, гражданское и уголовное законодательство по образцу, который представило Государство Офир для Аргентины;
— отныне и навсегда все споры и разногласия между сторонами данного Договора будут выноситься в Администрацию Государства Офир, решение которой признаётся окончательным и не подлежащим дальнейшему обжалованию в каких-либо иных инстанциях.