Страница 10 из 65
— Пенегал? — взгляд проконсула стал осязаемо жёстким и острым, пронзающим, как клинок.
— В ближайшее время верфи закончат строительство ещё трёх крейсеров типа 'Валгалла', но их дальнейшее производство упирается в ограниченность ресурсов. Нужны новые шахты и фабрики по производству материалов... а для того чтобы их построить, проконсул Фрейр, нужны специалисты. Новых нет, а имеющихся недостаточно...
— Нет? Почему нет?! Консул Квасир?
Оталиец, которого вызвал Фрейр, остался невозмутим. Он даже немного прикрыл глаза, будто бы происходящее вокруг никак его не затрагивало. Однако после недолгой паузы с очевидной неохотой Квасир всё же ответил:
— Наша раса вымирает... клоны деградируют, население сокращается. Вряд ли ныне наберётся даже сотня миллионов оталийцев ...
— Ты даже не знаешь точного числа, Квасир?
— Откуда? Как можно учесть число ваниров, если они отказываются с нами общаться? А сколько одиночек вроде Локи или Хёмдалля? Или тех, кто при паническом бегстве из Айдахейма предпочёл не Оталу, а иные звёздные системы? Высший Совет по сию пору не имеет достоверной информации, сколько в точности миров заселено нашей расой в Отальхейме! Регистрация населения, проведённая после эвакуации, позволяет утверждать, что при самых оптимистичных ожиданиях нас никак не больше шестидесяти-семидесяти миллионов...
Шестьдесят миллионов — и всего несколько тысяч воинов? Фрейр даже представить не мог, что всеобщая апатия затронула столь многих!
— Нас, оталийцев, десятки миллионов, консул Квасир. Отчего же нельзя сформировать и обучить экипажи для нескольких тысяч кораблей?
Конечно, этот вопрос следовало бы задать Тору, но конунг наверняка ответит что-то вроде: 'Число оталийцев постоянно сокращается, и воины гибнут чаще других. Пусть Совет распорядится...' О, если бы проконсул мог, он бы распорядился! Подобная глупость просто подведёт черту под его правлением. Фрейр повернулся к Квасиру, слегка наклонившись в его сторону. Такой жест демонстрировал ему благосклонное доверие проконсула, но упрямец сделал вид, что не заметил намёка вождя всех оталийцев.
Или держит паузу?
Обиделся? Возможно... но как иначе удержать этого фоскера от опрометчивых поступков? Настырности Квасиру не занимать, как и любопытства. Уже дважды флот асиров отлавливал нахального консула и в бессознательном состоянии возвращал обратно с ехидными комментариями. Ему там мёдом намазано, что ли?..
Неудивительно, что Высший Совет распорядился ограничить передвижения Квасира, и теперь любые перемещения он вынужден тщательно согласовывать с Советом и О.С.О. Последний, кстати, выделил специальную группу 'для обеспечения безопасности' этого сумасброда, а ведь хороших воинов постоянно не хватает!
Ха, да он и вправду обижается! Будто несмышлёный подросток... пятидесяти тысяч лет от роду!! Или, быть может, у него развился старческий маразм, и прогрессирующая деградация клона берёт своё?!..
Квасир что-то пробурчал и, прежде чем ответить, подчёркнуто недовольно покосился на навязанную ему 'охрану', расположившуюся у входа в зал Совета.
— Оталийцев много, проконсул Фрейр, если считать их 'по головам'. Но все давно уже нашли себе занятие по душе и не горят желанием менять свои жизни. Девяносто три процента доживают свой срок в изношенных телах, которые находятся на последних стадиях клеточной деградации, а значит, выдержат одну, максимум две перегрузки сознания. Ни требования, ни приказы Высшего Совета, ни судьба расы их уже не волнуют. Если говорить откровенно, они скорее заинтересованы предложением асиров о трансформации, да вот беда — уж больно жёсткие условия те выдвигают. Хотя многие, откровенно говоря, уже готовы их принять...
'Вот как!' — утверждение Квасира неприятно кольнуло проконсула. — 'Может быть, и Квасир постоянно сбегает к асирам, надеясь пройти трансформацию?'
— ...Эти точно воевать за Оталу не станут. Среди оставшихся семи процентов — это три-четыре миллиона — основную массу составляют абсолютно асоциальные фоскеры-одиночки вроде Локи или Хёмдалля. Им интересны лишь собственные исследования и всё. Готовы сотрудничать с Высшим Советом тысяч шестьдесят. Из них в экипажи Флота Высокого Неба можно привлечь тысяч шесть, а если пропагандисты напрягутся — семь. Это всё, проконсул Фрейр. Конечно, никто не мешает использовать роботов, управляемых примитивными искинами. В прямых боестолкновениях с гоаулдами они неизменно демонстрируют высокую эффективность... знаешь ли!
Квасир замолчал и презрительно прищурил глаза, показывая, что эта тема более не достойна серьёзного внимания.
Основные враги оталийцев — репликаторы — легко перехватывают управление чересчур самостоятельными машинами, и эту самую 'эффективность' воины уже успели оценить на собственном опыте — особенно горьком потому, что из-за вышедших из-под контроля роботов они потеряли Оталу и весь Айдахейм.
— Ясно, — постарался не выдать своё разочарование Фрейр, отлично понявший намёк, — хорошо, что резерв у нас есть, пусть и небольшой. Увы, коллеги, помимо репликаторов и наглеющих гоаулдов, у нас появилась ещё одна головная боль. Или кошмар. Я говорю об асирах! Их вызывающее поведение сулит нам серьёзные проблемы. Что на данный момент известно о них... и об их флоте, конунг Тор?
— ...Ничего нового, проконсул.
О, у Тора были кое-какие сведения, представляющие интерес, но не предоставлять же их Фрейру просто так, за 'спасибо'? Государство рушится — это Квасир ясно объяснил, — и в приближающемся хаосе нужно заботиться о себе, а не об интересах Совета и его проконсула. Тут надо бы поскорее договориться с асирами о трансформации, а не затевать с ними глупую торговлю или безумную конфронтацию.
— Жаль. Возможно, какая-то информация есть у начальника О.С.О. ярла Туле?!
— К сожалению, агентам удалось выяснить не так много: их фрегаты похожи на наши кнорры, крейсеры — на бильскирниры, хотя вооружение их кораблей значительно мощнее. Общая численность флота никак не меньше нашего. Если же учесть, что два фрегата асиров остановили последнее вторжение репликаторов... которое, скорее всего, поставило бы точку на нашем существовании, то несложно оценить, насколько сильны асиры. Полагаю, их флот нам не по зубам, Фрейр. Со всем уважением к Совету, их не стоит делать врагами... пока сохраняется угроза от репликаторов. Это моё мнение, проконсул.
— Откуда же они взялись, эти асиры? До недавнего времени никто в галактике о них и не слышал!
— Если вы помните, проконсул, 'асирами' древние называли наших предков. Возможно, — пожал плечами Тир, — давным-давно какую-нибудь группу предков оталийцев древние переселили не в Айдахейм, как наших отцов, дедов и прадедов, а в удалённые места Мидхейма...
— Почему же мы не столкнулись с ними раньше?
— Мидхейм — не карликовая галактика-спутник...
'...вроде Айдахейма или Отальхейма...' — мысленно согласился Фрейр.
— ...в нём звёзд, если считать те, что ярче красных, не менее полутора десятков миллиардов. Гоаулды, соперничая с Союзом Четырёх Рас, едва освоили несколько десятков тысяч звёздных систем. Мы побывали в сотне тысяч миров и наблюдаем за миллионами...
И все прошедшие тысячелетия лениво возились в песочнице' Айдахейма! Об этом Тир умолчал, но сделал это столь 'красноречиво', что консулы Совета тревожно переглянулись: масштаб неизведанного и неизвестного в тысячу раз больше. И в этом 'тумане невежества' могли скрыться от взора оталийцев не только асиры. Судя по технологиям древних, которые они ассимилировали, асиры не теряли время зря... в отличие от самих оталийцев и их предков. Но какие бы дали они ни освоили, какие бы тайны ни раскрыли, что-то всё же заставило их вернуться в известную часть Мидхейма?!..
И об этом ни Фрейру, ни консулам Совета задумываться не хотелось.
— Благодарю за честные слова, ярл, — уныло кивнул Фрейр. Консулы переглянулись: с появлением асиров всё пошло наперекосяк.