Страница 13 из 104
Я не отказалась. Сошла вниз, огляделась. Почувствовала миллион цветочных запахов. Подняла взгляд на исполинский кристалл дворца, который, казалось, кончиком достает до самых небес. На высоких ступеньках, ведущих внутрь, словно изваяния стояли облаченные в синие кители гвардейцы.
Двор же с каждым мигом пополнялся новыми конкурсантками. От их нарядов слепило глаза. Синие, пастельные, розовые, серебристые, золотые. Каждая хотела сразить короля с первого взгляда.
Некоторые из них успели сбиться в небольшие группки. Это на первых порах они объединяются. Поближе к финишу будут готовы глотки друг дружке перегрызть.
Всяко, я решила держаться от этих сборищ подальше. Да и о чем мне с ними разговаривать? Если бы Малефарус поменял их разумами с курицами — наверняка бы никто не заметил.
— Ай! Извините! — одна такая чуть не врезалась в меня на полном ходу.
— Ничего страшного, — ответила я, пытаясь выдавить улыбку.
— Красивое платье, — она растянула рот так, будто на её зубах находился рекламный транспарант.
— Ваше тоже ничего.
Девушка была одета в темно-синий обтягивающий наряд с длинным вырезом на юбке. А шлейф запахов за ней тянулся такой, что хотелось чихать.
— Меня Виктория зовут.
— Ядвига, — ответила я.
— Удачи вам в первом туре.
Привезший меня рыцарь молча наблюдал за всей этой ситуацией. Его вид говорил об облегчении. Мол, справился с таким непосильным заданием, как привезти во дворец очередную конкурсантку. Это ему не с морлоками драться. Особа, намерившаяся стать женой короля, поопаснее любого порождения Тьмы.
— Жду следующей встречи, — сказал он. — А сейчас мне пора продолжать выполнять свои рыцарские обязанности.
— Хорошего выполнения, — улыбнулась я, не зная куда деться от царящего тут гомона. Скорее бы закончился первый тур и мне выделили комнату.
Пара солдат в темно-синих накидках с эмблемой дворца стояли неподалеку и громко разговаривали.
- Тут мне недавно наводку дали, что на отшибе одной из деревень живет этот... Как его? Нехромант! По ночам, мол, заклинания поднятия мертвых слышны.
- И что?
- Еду туда ночью. Нахожу дом. Слушаю. Действительно орет: "Вставай! Поднимайся! Именем Альтергии! Восстань!". Входить боюсь, кто знает сколько там мертвяков внутри. Зову подмогу. Окружаем дом.
- Ну и что? Поймали твоего нехроманта?
- Вламываемся мы внутрь. Человек десять. А там никакой нежити и близко нет. Восьмидесятилетний дед с книжкой сидит. Книжка называлась "Заклинания и рецепты снадобий для улучшения потенции".
Я засмеялась и засомневалась в профессионализме гвардейцев. Не могут заклинания поднятия нежити от афродезиаков отличить.
Недалеко, под россыпью гроздьев винограда, я заметила никем не занятую лавочку. Что было странно, ведь народу тут столько, что сидячих мест давно не должно было остаться, но чего упускать шанс?
Обходя скопление из десятков двух ряженых и надушенных барышень, я направилась к ней. Но тут же, прямо передо мной, на присмотренное место уселась невысокая девица в серебристом платье.
Ах ты ж...
Рядом с ней был кто-то в темном, вышитом золотым кителе. Похоже, из высших придворных. Отсюда я не видела его лица, но что-то в нем показалось мне настораживающим.
А ведь придворные времени не теряют. Уже сейчас ищут себе девушек.
Я решила подойти поближе. Тот господин, судя по наряду, явно был не рядовым слугой, может, что важного ухвачу из их разговора.
Чем ближе я подходила к ним, тем страннее казался внешний вид незнакомца. Издали он показался обычным мужиком. Но сейчас — кожа потемнела, нос укоротился, рот вовсе исчез, глаза стали красными, как у пса-нежити.
Понемногу я начала думать, что это и есть испытание. Кто-то распыляет в воздухе алхимические субстанции, собравшиеся девицы видят вокруг монстров и бегут куда глаза глядят.
Даже ущипнула себя, чтобы отогнать наваждение. Но то не спешило пропадать.
Я замерла на месте. Кто же он? Что за существо? Таких у нас нет. А здешние не разбегаются, значит не видят того, что предстает перед моим взором.
И тут необычный господин встал, что-то сказал своей спутнице, заставив её хихикнуть, и направился ко мне. Платок с заклинанием телепорта сам оказался в моей руке и был готов к применению.
Существо остановилось, посмотрело по сторонам. Теперь я хорошо видела его морду. Назвать это лицом язык не поворачивался. Вся поросшая черной, лоснящейся шерстю, без носа и видимого рта. Только два круглых глаза постоянно смотрели то в одну сторону, то в другую.
Я впала в ступор. На миг даже забыла про платок и телепортацию. А чудовище прошло рядом, словно не замечая меня, лишь потом окинуло хищным взглядом, а я ощутила какой-то тихий звук, словно внутри него что-то гудело