Маска демона

Вожак не стал ждать, пока охотник в доспехах приблизится к нему, чтобы нанести последний удар. Он сам бросился вперед, нацелившись в незащищенное металлом лицо. Казалось, что мужчина не успеет поднять меч, чтобы разрубить тело шаугара. Но уже когда считаные миллиметры отделяли клыки огневолка от лица охотника, из его доспеха выстрелили шипы, которые мгновенно пробили тело твари в нескольких местах. Мужчина пошатнулся вперед от прибавившегося веса, но уже следующий шаг сделал твердо, а после и вовсе отбросил тело демона в сторону.

Несмотря на полученные раны, огневолк все еще был жив и силился подняться на лапы. Он жалобно скулил, испуская последние вздохи. Победа осталась за людьми. Охотники сделали то, ради чего, собственно, и создавались – уничтожили шаугаров и обеспечили безопасность города.

Теперь можно было и подняться. Раз уж охотники вели себя так доброжелательно по отношению ко мне, то излишне опасаться их не стоит. Это не значит, что я воспылаю к ним дружелюбием. Просто рядом с ними можно ощутить некое подобие безопасности.

Охотник в доспехах раздавал указания заклинательнице и первому встреченному мной члену их команды. Похоже, он и есть командир этого отряда, только странно, что их всего трое. Насколько я слышал, команды обычно регистрируют начиная с пяти человек.

Становившийся невидимым охотник почти не пострадал от действий огневолков. Лишь немного опаленное лицо да душок жареного мяса напоминали о том, что излишне поспешный воин чуть не погиб от атаки шаугаров. Несмотря на это, он вел себя так, будто ничего не произошло, и со знанием дела вырезал клыки и когти огневолков, собирая их в один из мешочков, что принесла с собой заклинательница.

Девушка в это время колдовала над своим гримуаром, вновь сплетая ледяного голема чарами. Монстр стоял неподвижно, как будто для него это ничего не значило. Хотя на миг мне показалось, что в том месте, где у него должны быть глаза, вспыхнуло два огня ненависти, которые устремились на хрупкую заклинательницу. Вот последний символ был начерчен, и ледяной голем растворился в воздухе. Вместе с ним пропало ощущение опасного взгляда. И привидится же такое!

А лидер отряда внимательно осматривал щенков шаугаров. Те хотя и пытались огрызаться, но были не в силах прокусить доспех охотника, а тот и вовсе не обращал на их попытки никакого внимания. Да и они уже почувствовали, в какую ситуацию попали, и старались стать как можно незаметнее.

Пока я складывал в рюкзак накидку, мужчины закончили свои дела, а девушка призвала новое существо. На этот раз им оказался большой ящер, на спине которого было множество клеток. Именно в них и закинули (не особо заботясь о целостности) всех щенков огневолков.

Призванный шаугар беспрекословно подчинялся командам заклинательницы и медленно двигался вперед, даже не помышляя о том, чтобы сменить курс или огрызнуться. А ведь удобно иметь в команде такого заклинателя: когда надо, призовет дополнительную боевую единицу, а когда и ездовое животное. Те же лошади дико боятся шаугаров и ни за что бы не стали везти их в город, скорее сбежали бы от тех, кто бы заставил их такое проделать. Ящер же был связан цепями колдовства и не мог сопротивляться приказам.

Охотники больше не обращали на меня внимания и даже не предложили идти вместе. В принципе, я все равно бы отказался, но все же такое отношение немного покоробило. Лишь тот охотник, что становился невидимым, махнул мне рукой и поспешил за своей командой.

Ну и ладно. Не больно-то и хотелось идти с ними!

Дождавшись, когда отряд воинов отойдет достаточно далеко, чтобы не увидеть мои действия, я подошел к мертвым огневолкам. Как я и предполагал, мужчин не заинтересовало ничего, кроме клыков и когтей шаугаров. По большей части, кроме шкуры, в них больше ничего ценного и не было, но ее надо еще уметь правильно снять. И как бы не было заманчиво заработать несколько золотых, слишком много времени тратится на этот процесс. Поэтому охотники предпочитают убивать куда более ценных демонов или даже, если это возможно, доставить их живьем, что принесло бы еще больше денег.

Внимательно осматривая тела, я убеждался в том, что так и не представившийся мне невидимка действовал грубо и только испортил несколько когтей, так и не закончив дело. Даже я, в самом начале обучения у старика, сделал бы все куда аккуратнее. Единственное, что оправдывало охотника – он не видел в этой добыче ничего ценного, а лишь то, за что можно получить пару лишних монет. За щенков они заработают куда больше.

Прошло не так много времени, чтобы тела шаугаров успели остыть, и я еще мог успеть собрать многие ингредиенты. Бросив рюкзак на землю, я достал набор для разделки добычи и медленно приступил к обработке самых крупных из убитых огневолков, которые были повержены мечом, а не ударами ледяного голема – после которых оставалась лишь неаппетитная каша, к которой я старался не подходить.

Я могу долго ругаться на старика. Наверное, всегда буду это делать, но нельзя отнять того, что учил он меня со знанием дела. Кажущиеся со стороны простыми и легкими движения, что сейчас производили мои руки, были результатом долгих и упорных тренировок. А как по-другому? Если не выполнишь все, что скажет учитель, то останешься без еды, и это будет происходить до тех пор, пока старик скупо не бросит: «Приемлемо».

Закончив с более-менее целыми огневолками, я приблизился к вожаку стаи. Даже сейчас он внушал опасения. Казалось, шаугар лишь притворяется мертвым и вот-вот набросится на меня и вцепится в шею, чтобы прервать жизнь неосторожного человека, рискнувшего подойти к нему. Но это было лишь наваждение, и я, вздохнув, опустился на колени рядом с телом демона.

Как более развитое и сильное существо в стае, вожак был крупнее и куда опаснее остальных огневолков. Вместе с этим его органы были куда ценнее. Пускай охотники забрали когти и клыки, но на самом деле это не самое дорогое, что можно достать из данного вида шаугаров. Сердце, мозг, легкие и глаза я вырезал с особой осторожностью. Именно эти органы, исходя из опыта алхимиков, являлись хранилищем магической энергии, которой в шаугарах всегда было много. Очень повезло, что охотник в доспехах не задел их, когда убил вожака. Мне самому было бы не по силам убить такого сильного шаугара собственными руками и поэтому не хотелось неловким движением повредить столь ценные ингредиенты. Но уже прошло время, когда мои руки тряслись при виде мертвого тела, а мутить от запаха трупов демонов меня перестало еще раньше. Старик умел преподать урок так, что запомнишь надолго.

Последним в специальный контейнер я положил сердце демона. Только после этого я позволил себе немного расслабиться и перевести дух. Предстояло самое сложное, и провалить все на последнем этапе… Лучше даже не думать об этом.

Чтобы привести мысли в порядок, я стал вспоминать строки из книги по алхимии. Вообще с этой наукой, а именно так ее и следует по большей части называть, сложилась интересная ситуация. Шаугары обладают каждый своей магией, и пускай у многих известных видов не выяснены их, скажем так, таланты, но это не говорит, что их вовсе нет. С людьми ситуация обстояла равно наоборот. Только у нескольких человек из сотни была предрасположенность к магии и хватало мистических сил на то, чтобы пленить демона. Еще у нескольких человек из тысячи были способности иного рода. Именно последние и были алхимиками.

Сделав пару глубоких вдохов и выдохов, я достал из рюкзака сверток, который металлически звякнул, когда я опустил его на землю. Осторожно развязав тесемку, я начал складывать металлические части, и скоро передо мной на предварительно очищенной от сора поверхности стоял алхимический тигель.

Это был последний подарок старика перед тем, как… Нет, мне сейчас нельзя отвлекаться! Необходимо, наоборот, полностью сконцентрироваться на предстоящем действии, иначе весь сбор ингредиентов станет бессмысленным.

Недавно я рассуждал о том, что ингредиенты с шаугаров можно продать алхимикам и заработать неплохие деньги, но куда больше можно выручить, если ты сам являешься алхимиком. Да, не без гордости могу сказать, что я – неплохой алхимик и точно знаю уровень своего мастерства на данный момент. Хотелось бы приукрасить и называть себя гением алхимии, но на самом деле я, может быть, чуть выше среднего, но и это уже достаточно высокий уровень.