Страница 42 из 59
Возможность глобального бедствия
Насколько правдоподобно предположение, что именно комета стала причиной гибели цивилизации три тысячи лет тому назад? Еще недавно большинство ученых смеялись над этой идеей. «Катастрофизм», гласящий, что бедствия, вызванные естественными причинами, могут играть важную роль в делах людей, был в почете среди исследователей самых разных убеждений, как профессионалов, так и дилетантов, вплоть до середины XIX в. Но теория эволюции, утверждающая, что все изменения в природе происходят постепенно, в течение миллионов лет, завладела умами ученых. Геологи применили дарвиновский подход в своей науке, и в результате появилась точка зрения, известная как «униформизм».
Поборники новой догмы утверждали, что Земля — устойчивый механизм, в котором все изменения происходят постепенно, от эпохи к эпохе. При этом эффект от таких внезапных деструктивных событий, как землетрясения, извержения вулканов и даже падение метеоритов, можно считать не более чем случайностью на фоне фундаментальных геологических и эволюционных процессов, которые происходят с почти неизменным постоянством.
«Униформизм» доминировал в естественных науках почти до конца XX в. В начале 80-х его сторонники все еще проповедовали учение о постепенном преобразовании, хотя уже тогда несостоятельность этой доктрины была очевидна. Например, на телевидении вышел сериал под названием «Космос», автором и ведущим которого стал известный американский публицист и астроном доктор К. Саган. В начале четвертого эпизода он посмеялся над существующей в мире традицией изображать кометы как очень опасный феномен и сравнил их с грязными, но чудесными и совершенно невинными «снежками», которые вращаются вокруг солнца безо всякого вреда. Позже, в том же эпизоде, Саган с честным лицом заявляет своим слушателям, что Тунгусская катастрофа 1908 г. — взрыв мощностью 12 мегатонн, который уничтожил сотни квадратных миль сибирских лесов, — был вызван осколком от пролетающей кометы. Далее он сокрушается, что, случись подобное во времена «холодной войны», Земле пришел бы конец: этот взрыв мог быть расценен как ядерная атака и вызвать ответный удар, что привело бы ко всеобщей ядерной катастрофе. Но если бы Тунгусский метеорит взорвался, например, над Лондоном, то он убил бы сотни тысяч человек и разрушил все здания в радиусе 20 миль. Не слишком ли сильно для какой-то «невинной» кометы?
Подобная путаница во взглядах казалось странной уже в конце 70-х, когда были получены материальные свидетельства, показывающие, что некоторые небесные тела стали причиной исчезновения с лица земли многих видов животных. Так, внезапное повсеместное исчезновение динозавров считали следствием падения на Землю, в Карибское море, крупного объекта, возможно, астероида, или «артиллерийского обстрела» земли «роем» метеоритов. А может быть, имело место и то и другое. В любом случае, за последующие десятилетия было накоплено множество подтверждающих эти предположения фактов, и даже самые отчаянные скептики были вынуждены признать за космическим столкновением роль пускового механизма, инициировавшего массовое вымирание видов 65 млн. лет тому назад.
Признание катастроф космического происхождения как одного из факторов резких изменений планетарного масштаба поставило под сомнение правильность догм «униформизма». Это сомнение очень укрепилось, когда в июле 1994 г. комета «Шумейкера — Леви» столкнулась с нашим самым крупным планетарным соседом, что можно было наблюдать в телескопы с Земли. Комета вонзилась прямо в Юпитер, вызвав серию взрывов, эквивалентных 40 млн. мегатонн каждый. Если бы она миновала Юпитер и врезалась в нашу Землю, на ней попросту погибло бы все живое. Для астрономов и всех остальных ученых эта комета стала настоящим призывом «пробудиться от спячки». Но даже еще до этой эффектной космической демонстрации некоторые исследователи заметили тревожащую параллель между несколькими известными явлениями массового вымирания видов на Земле и периодами появления поблизости от нашей планеты астероидов или комет. Они задавались вопросом, не формировалась ли эволюция жизни на нашей планете под влиянием повторяющихся космических катастроф?
Стало принято считать, что из всех видов живых существ, которые обитали на Земле, около двух третей исчезли в результате катаклизмов космического происхождения. Некоторые консервативные «униформисты» упорствуют во мнении, что Юпитер защищает Землю от подобных происшествий: потенциально опасные осколки почти всегда встречают на своем пути его огромную массу. Но эти люди не в состоянии правильно оценить другой аспект «юпитерианской» теории: широкое гравитационное поле этой планеты, как широко закинутая сеть рыбака, притягивает кометы, астероиды или метеориты к внутренним планетам Солнечной системы.
Нам нравится представлять себе, что Земля путешествует сквозь пространство в полной безопасности. И даже если катастрофы, подобно той, что погубила некогда динозавров, все же случаются, каждое такое событие отделено от другого миллионами лет. Поэтому шанс, что нечто подобное произойдет в истории человеческой цивилизации, уж не говоря о нашей собственной жизни, кажется нам совершенно невероятным. Это благостное заблуждение было грубо разбито не далее как в мае 1989 г., когда астроном Г. Холт обнаружил, что некий астероид пролетел мимо нашей планеты всего в каких-то 450 тыс. миль. Это может показаться достаточно безопасным расстоянием, но если бы этот объект пересекал нашу орбиту всего на 6 часов позже, то он столкнулся бы с Землей и нанес непоправимый урон нашей цивилизации. Этот астероид имел от 500 до 1000 футов в диаметре, столкновение с ним вызвало бы взрыв в 2 тыс. мегатонн и огненную бурю с радиусом в 50 миль.
Однако этот космический пришелец не был каким-то необычным гостем. В феврале 1936 г. другой астероид едва не задел нашу планету. Он принадлежал к Группе Аполлона — скоплению астероидов, чья орбита проходит относительно близко от Земли, — и обладал гигантскими размерами — шесть с лишним миль в диаметре. Астероид прошел так близко от Земли, что его собственная орбита изменилась. Если бы он упал на нашу планету, здесь не осталось бы ни одного живого существа. В сентябре 1986 г. в материалах «National Geographic» была помещена замечательная фотография, сделанная 10 августа 1972 г. На ней изображен огромный метеор, промчавшийся средь бела дня по небу Вайоминга. Астрономы, изучавшие эту фотографию, сделали вывод, что, судя по его траектории, измененной благодаря действию плотных слоев ионосфер Земли, этот объект пролетел мимо нас на довольно близком расстоянии. Они подсчитали, что его вес измерялся тысячей тонн, т. е. был достаточным, чтобы вызвать взрыв, подобный взрыву пятимегатонной бомбы. Если бы его траектория была всего на один градус ближе к Земле, он непременно столкнулся бы с нашей планетой.
Катастрофические события внеземного происхождения в действительности имели место в исторические времена. В 1490 г. около 10 тыс. человек были убиты метеором, промчавшимся над центральным Китаем, 22 сентября 1979 г. американский спутник обследовал небольшой «ядерный» взрыв в Южной Атлантике, на 400 миль южнее Кейптауна в зоне острова Принца Эдуарда. Сначала южноафриканское правительство было обвинено в секретном испытании атомного оружия. Но к концу года ученые обнаружили, что это событие было в действительности вызвано довольно увесистым метеоритом, упавшим в море. Упади этот метеорит всего на две сотни миль дальше к юго-западу, он ударил бы в Индийско-Атлантический хребет, что могло вызвать нарушения в геологически нестабильном Срединно-Атлантическом хребте. В этом случае мир ждала бы катастрофа, подобная той, которая погубила Атлантиду.
С появлением все более совершенных современных телескопов астрономы начали замечать астероиды, которые подлетают достаточно близко к Земле. В середине 90-х гг. в изданиях Аризонского университета появилось сообщение о том, что было обнаружено примерно 150 различных тел, «вполне способных уничтожить человеческую цивилизацию». По крайней мере, шесть из них имели диаметр около пяти миль каждое — достаточный, чтобы пресечь существование всего рода людского. Наблюдения астрономов не отличаются большой точностью, но они свидетельствуют, что около 400 астероидов, каждый диаметром более мили, ежегодно пересекают земную орбиту. Столкновение с любым из них означало бы гибель нашей цивилизации. По данным Д. Рабиновича из Аризонского университета, около 50 более мелких, но не менее смертоносных метеоритов диаметром от 16 до 160 футов пролетели мимо нас на расстоянии не более 240 тыс. миль, т. е. ближе, чем расстояние до Луны. Метеорит с диаметром 150 футов образовал кратер Баррингеров 27 веков тому назад (см. гл. 2). Если бы он ударил в Афины вместо того, чтобы попасть в американскую пустыню, классическая цивилизация погибла бы в младенчестве, и развитие человечества пошло бы совсем иначе.