Безликая сущность

Странный это был рынок. Немногочисленные посетители напоминали призраков. Мрачные, закутанные до самых глаз продавцы перекладывали с места на место скудный товар. Мужчина в меховом тулупе грозно постукивал о прилавок мерзлой картофелиной. На смену магическим сигнальным фонарям пришли факелы в закопченных колпаках из мутного стекла, держащихся на тяжелых проржавевших обручах. Больше всего посетителей толпилось у ларька с разливной выпивкой и горячим чаем, который щедро плескали в огромные жестяные кружки.

Агнесса медленно зашагала по выщербленным дорожкам. Рынок оказался крошечным – она видела глухой забор, огораживающий его с тыла. Неужели слухи о магическом секторе – это просто слухи?

Сигнальные фонари-артефакты. Магическое поле, такое мощное, что едва не сбивало с ног.

Не все так просто… Агнесса очень осторожно, чтобы не выдать себя всплеском женской магии, прощупала крошечную площадку.

Поле было и здесь. А вот живой компас дал сбой. Она понятия не имела, где источник.

Пять торговых рядов, из которых лишь у двух топтались покупатели, тонули в полумраке под навесами от дождя. Не зная, что еще предпринять, Агнесса побрела между ними. Мясник, от товара которого шел характерный душок, несмотря на холод; зеленщик, прячущий чахлые пучки от ветра в стеклянных банках; молочник; пустота, пустота, пустота…

Она сделала еще шаг и дернулась, услышав оживленный разговор там, где еще секунду назад был лишь выстуженный камень прилавка да ленивый зимний ветерок.

И темнота расступилась, сделавшись не такой кромешной, и холод пропал, уступив место комфортной свежести, в которой Агнесса своим новообретенным обострившимся чутьем ощущала явственный оттенок магии. Она огляделась и оторопела.

Еще минуту назад безлюдный участок меж двумя прилавками оказался полон народу.

Пятеро одинаковых коротко стриженых парней в потертых до полной потери цвета куртках пили что-то из мятых алюминиевых стаканов. Напиток источал резкие сивушные пары. Мужчина постарше, чем-то неуловимо похожий на Лейдера («Если бы Лейдер страдал алкоголизмом», – пронеслось у Агнессы в голове), копался в пузатой дорожной сумке. На прилавках была разбросана всякая всячина – гнутые фигурки из проволоки, непонятные конструкции из гаек и подшипников, хрустальные колбы, такие чужеродные в этом неряшливом гнезде… Среди них красовалась газета с горкой нарезанной кружочками колбасы. Края «гнезда» виднелись очень четко – круг света не больше пяти метров в диаметре. За его пределами свистел ветер и бродили, как неприкаянные, люди, явно не замечающие ни магов, ни их скарб.

– Вы что-то искали, матушка, – сказал один из парней, соскакивая с прилавка. Он не спрашивал – утверждал. Агнесса вспомнила, что они видят на ее месте старуху. Хотя одной Бездне известно, как личина не исчезла, когда Агнесса ненадолго забыла о необходимости ее контролировать.

– Искала, искала. – Глаза магов цепко следили за каждым движением, но не было никаких попыток нарушить нехитрую маскировку. Агнесса чуть успокоилась. – Удачно вы здесь… спрятались. Как у вас это получилось?

– Спрятаться? Долгая история, матушка, могу только сказать, что рынок на этом месте построили не просто так… А вам-то зачем? От кого вам в вашем возрасте прятаться? – хмыкнул самый старший.

Место для рынка выбрано не случайно? Любопытно. Агнесса что-то слышала о пространственной магии, но ни разу – о магических пространственных аномалиях. А этот участок между прилавками явно был искусственного происхождения. Сначала Агнесса подумала, что его просто так зачаровали, но… Она не видела его до тех пор, пока не вошла. Значит, не замечали его и остальные, будь они хоть простыми людьми, хоть магами. А посетители рынка нет-нет да и проходили меж пустыми прилавками, срезая путь. Но никто из них так и не появился в кругу ржавого света под навесом, точно его и не существовало. Значит, его… действительно не существовало в реальности?

– Пространственный карман? – пробормотала Агнесса себе под нос.

– Мы называем это «тупичок», – ответил старший маг. – Так что вы искали, матушка?

Она ощутила легкое касание чужой силы – еще не прощупывание, скорее аккуратный намек: мы понимаем, что ты можешь оказаться кем угодно, и не обращаем на это внимания, но лучше бы ты говорила, зачем явилась, и убиралась поскорее… Она выпрямилась и ответила с издевкой:

– Сказала же – хочу спрятаться, или ты не понял, сынок?

– А я сказал, что не мы создавали этот тупичок и не владеем такими чарами. Можем разве что подыскать вам «вуаль пустоты». Обычно ведьмы узнают о ее существовании, хм… не в таком почтенном возрасте. – Он снова окинул Агнессу взглядом, попутно прощупывая личину. Не давал ему покоя ее возраст. Неужели те ведьмы, которые заказывают такой артефакт, являются сюда в своем истинном облике?

И вправду, если есть вещь с таким говорящим названием, следовало бы раньше узнать о ней. «Вуаль пустоты»… Агнесса отлично представляла, что может делать подобный артефакт. Есть ведьмы, которые не хотят ни выходить замуж, ни принимать подавители – находятся и продавцы, готовые предложить им избавление.

– Вам, парни, не хватает рекламы, – негромко произнесла Агнесса. – Вам бы эти штуки в Центре контроля продавать – озолотились бы.

– За счет девиц из Центра? Да сейчас! – фыркнул старший и стал рыться в сумке. – Они там все нищие. Кто побогаче и посообразительнее, те до Центра не доходят, достают «вуаль» раньше и делают вид, что они и не ведьмы вовсе.

– Где за вами уследишь, молодые, вечно что-то новенькое придумают, – проворчала Агнесса. Когда она в шестнадцать лет очутилась в Центре, слухи и сплетни сменяли друг друга каждый день. И о возможности скрыться, и о лазейках в законе, и о способах его безнаказанно нарушить, и страшилки о том, что бывает с нарушительницами – а подчас и с законопослушными ведьмами… Но слухи так и оставались слухами. Даже обзаведись Агнесса деньгами на артефакт, идти покупать его было некуда. Кстати, деньги…

– И сколько же вы просите за эту… красоту? – протянула она. Маг как раз доставал из сумки узкий кожаный ремешок с плотно сидящими на нем плоскими металлическими кольцами. – Не боитесь, что у старухи не хватит сбережений?

– У таких старух не только сбережений, много чего хватает, еще и излишки остаются… – сквозь зубы ответил маг. – Сто аттаров, и будет с вас.

– Сколько? Да, господа, с такими запросами вам нищета не грозит! – запричитала Агнесса, судорожно размышляя, как поступить. – Неудивительно, что, на какого мага ни взгляни – у него домина в три этажа и денег немерено! Да в гильдиях за самый дорогой артефакт больше двадцати аттаров не просят!

– Это в гильдиях, мамаша, – подал голос один из парней, взгромоздившийся с ногами на прилавок. – Обратитесь к воинам, так им и скажите, спрятаться, мол, надо, внуки наследство отнимают, да-да.

«И слепок твоей магии им заодно передам», – хотела сказать Агнесса, но прикусила язык.. Шантаж и угрозы – не те методы убеждения, которыми здесь пользуются. Здесь уязвимы обе стороны, обе так или иначе нарушают закон. Но в кошельке было всего шестьдесят семь аттаров да пригоршня мелочи. Поторговаться, что ли?

– Это ты правильно сказал, сынок – наследство отнимают, – покорно согласилась она. – Бабка помереть не успела, а они уже делят, да завещание на них перепиши, да в городишко их переезжай, а малдисскую квартиру им оставь… Где мне взять сто аттаров, все они, проклятые, присвоили! Пятьдесят наскребу.

– Смеешься, да? – злобно скривился парень. – Да ты вообще не…

– Авер, помолчи! – одернул его старший маг. – Не лезь, когда…взрослые разговаривают. Я прошу прощения, мадам, – повернулся он к Агнессе, – но торг здесь неуместен. Наша цена – сто. Если у вас их нет, мы очень сожалеем.

Тон его не оставлял сомнений: он не уступит. Да, в магазинах при гильдиях, а также в парфюмерных и хозяйственных лавках тоже нет места торгу. Как и в универмагах, и в магазинах одежды… Но, проклятие, что делать, если у нее только шестьдесят семь аттаров – не размножишь же их, как собиратели множат партии овощей и фруктов!