Тростинка

Видно, так свыше предначертано.

И маются теперь все трое. Милица мужа любит, он, Млад, ее любит. А князь, он же никого не любит! Терзается молодая душа. Только изменить теперь уж ничего нельзя. Мечется Млад в покоях, мысли терзают его нехорошие!

Глава 14

Небольшой отряд дружинников, во главе с князем Властимиром, выехал на знакомую лесную поляну. Озеро, закованное в голубой лед, весело рассеивало солнечные лучи, падавшие на его поверхность. Занесенный сугробами осокорь под легким ветерком отряхивал с веток блестящий снежок, будто приветствуя старых знакомых. Кони тонули в нанесенных сугробах, прокладывая грудью путь вперед.

Задумал князь охоту на волчицу-оборотня, что покоя не дает его холопам. Не верил князь, что оборотень обитает в его лесу. Холопы еще поклоняются своим идолам, вот и мерещится им…

Отряд уже несколько часов продвигался в лесную глубь, так и не повстречав на своем пути волков. Стрелы настигли двух молодых косуль, неосторожно объедавших молодые ветки.

Андрей ранил здоровенного лося, попав стрелой в правый бок. И теперь отряд преследовал подранка. Лось не подпускал людей близко, мелькая между деревьев. Жалея стрелы на истекающее кровью животное, охотники гнали его по лесу, в надежде, что он упадет от усталости. Лось, выпуская изо рта клубы пара, бежал все медленнее. Отряд разделился, обходя животное с двух сторон. Князь Властимир пустил коня вперед, в азарте пытаясь догнать подранка. Уголек легко обходил высокие сосны, хозяйский азарт передался и коню. Лось выбежал на небольшую полянку, окруженную разлапистыми елками. Они росли так густо, что пробраться сквозь них было невозможно.

Поспевший всадник преградил выход с поляны.

Поняв, что ему не выбраться, лось медленно повернул обратно, глаза его налились кровью. Опустив голову, увенчанную могучими рогами, лось двинулся на ненавистного преследователя. Властимир соскочил с коня и резким движением вытащил меч из ножен. Лось приближался медленно. Уголек, понимая, какая опасность грозит его хозяину, двигался навстречу зверю, пытаясь обойти человека сбоку. Все трое понимали, что одному из них не уйти с поляны. Почти поравнявшись со зверем, Уголек поднялся на дыбы, стараясь копытами ударить противника. В это же время Властимир бросился навстречу лосю, держа меч вверх, словно охотничий нож. Уголек ударил копытами, метя в нагнувшуюся голову. Властимир, спасаясь от ног коня, прыгнул в сторону, успев полоснуть мечом по горлу зверя. Он увидел, как из широкой раны хлынула алым ручьем кровь, и лось повалился на снег. Уголек, хрипя, топтал истекающее кровью животное. Властимир поймал его за узду и запрыгнул на круп. Держа твердой рукой уздечку, он направил Уголька к выходу с поляны. Конь, разгоряченный битвой с лесным зверем, несся по лесу, не замечая сугробов, обходя лишь высокие деревья, кустарник не был для Уголька преградой, он не замечал хлеставших по бокам ветвей.

Властимир не сдерживал его. Пригнувшись к шее коня, он терпеливо ждал, когда тот, наконец, остановится. Уголек, постепенно успокаиваясь, переходил с галопа на рысь. И, наконец, совсем успокоившись, конь пошел шагом, тряся гривой, словно извиняясь перед хозяином за свое безумие.

Властимир, потрепал его по гриве: ты молодец! Как хозяина спасал!

Он огляделся. Местность была незнакомой. Высокие сосны окружали его. Они росли так густо, что, казалось, выбраться отсюда нет никакой возможности. Дернув за узду, он направил Уголька вперед. Тот, сделав несколько шагов, остановился и захрипел. Коню не было прохода в гуще скопившихся высоких и подрастающих деревьев. Властимир соскочил с коня, провалившись выше колен в снег. Ухватив Уголька за уздечку, он повел его по следам назад. Но вскоре следы затерялись и исчезли совсем.

Ранние зимние сумерки опускались на лес. Солнце быстро исчезло за высокими деревьями. Крепчавший мороз застучал по соснам, треща сухими сучьями.

Пытаясь выбраться из леса, Властимир шел вперед, ведя коня в поводу. Он никак не мог понять, с какой стороны прискакал сюда. Он совсем не знал леса. Много лет прожив в другой стране, он отвык от тех навыков, какие прививал отец. Да и учил отец больше владеть оружием, защищать свою сторону от нашествий врагов. Может дружинники и знают лес, но, поди, сыщи их сейчас. В опустившейся ночи послышались шорохи. Уголек сторожко озирался на каждый шорох и стук. И, наконец, в ночи послышался волчий вой. Властимир криво усмехнулся. Это было самое худшее. Даже не веря в волка-оборотня, надо было опасаться этих лесных жителей. Видимо почуяли добычу! Несколько голосов перекликались между собой, сбиваясь в стаю. Вой доносился все ближе и ближе.

Властимир упрямо шел вперед. Впрочем, он и не знал: идет ли он вперед, или назад, или просто кружит на одном месте. Звезды затерялись на темном небе, и их свет не проникал сквозь сомкнувшиеся вершины. Между деревьями замелькали горящие огоньки. Они, молча, приближались, смыкая круг. Было непонятно, почему до сих пор ни один из них не кинулся на человека или коня. Судя по мельканию огоньков, волков собралось достаточно, что бы сомкнуть, наконец, круг.

Властимир понимал, что скоро кто-то из них решится на прыжок. Рука его сжимала рукоять меча. Уголек нервно фыркал, поводя выкатившимися глазами. Вдруг среди деревьев мелькнули два ярких зеленых огонька. Они медленно передвигались справа от князя, не приближаясь, но и не удаляясь. Властимир все шел вперед, дергая за удила, не давая коню встать на дыбы. Через некоторое время он понял, что их больше не преследуют горящие огоньки. Лишь два зеленых светящихся огня светились, по-прежнему, справа, сопровождая его. Огоньки приближались и, опасаясь их, Властимир повернул налево. Огоньки остались на прежнем расстоянии.

– Да они направляют меня, – понял князь.

Некоторое время зеленые огоньки мелькали справа, потом, словно по волшебству, переместились на левую сторону, и Властимир повернул налево. Он не сознавал, сколько прошло времени, поворачивая то вправо, то, идя прямо по заснеженному лесу. Казалось, деревья расступаются перед ним, пропуская вперед. Лес стал светлее, деревья редели. Уголек спокойно следовал за хозяином, иногда тыкаясь ему в плечо, словно приглашал хозяина на свою спину.

Но Властимир не чувствовал усталости. Он упорно шел вперед, не выпуская из виду зеленые огоньки.

«Если это оборотень, зачем показывает дорогу?» – думал он. Князь не сомневался, что огоньки ведут его. Только куда? И почему отстала стая? Если это волчица, не лучше ли было ей вместе со всей стаей наброситься на человека? Властимир не заметил, как лес расступился, и он оказался на знакомой поляне возле озера. Вот и осокорь. На фоне розовеющего неба он выглядел угрожающе черным. Никогда прежде не видел его таким Властимир. Огоньки погасли неожиданно.

Оглядев поляну, князь не заметил больше их свечения. И лишь далеко в лесу раздался злобно-разочарованный волчий вой.

По знакомой тропинке Уголек быстро донес хозяина до города. Городские ворота были заперты. С башни всадника долго расспрашивали, кто есть таков. Наконец поверив, что это князь, ворота отворили. По безлюдной улице Властимир доехал до терема. На крыльцо, причитая, выбежал дядька Назарий. Он дрожал всем телом, одетый лишь в домотканую рубаху. Из глаз его текли слезы, когда он обнимал соскочившего с коня князя.

– Батюшка наш! Князюшка! Мы уж столько передумали, когда дружинники одни воротились! Где же носило тебя, чадо? – с упреком в голосе вопрошал старый слуга.

Властимир быстро прошел в хоромы. Он так устал, что не слушал причитаний старой няньки, не видел снующих вокруг холопов. Повалившись на постель, он тут же уснул. В забытьи ему все чудились зеленые огоньки в ночи.

Поутру князь проснулся поздно.

Назарий, подававший ему одежду, рассказывал последние новости:

– Прибыл гонец от братца вашего князя Борила. Зовут в гости с молодой женою.

На глазах старого слуги показались слезы:

– Исполняют ваши братцы заветы отцовские! Вот соберетесь все вместе, как в старые времена, что при князе были.