Тени войны

VIII

Командный пост Легкой Кавалерии Эридани

Гора Шабо, Лутера, Охотница

Кластер Керенского, Пространство Клана

26 марта 3060 г.

Ариана Уинстон сидела на верхней ступеньке лестницы, ведущей в передвижной штаб Легкой Кавалерии Эридани, не отводя глаз от темно-синего сланца утреннего неба. Оставался час до восхода местного солнца, и это время на военном языке носило название «начала утренних навигационных сумерек», или НУНС. Над землей разливался первый ранний утренний свет, который позволял разглядеть предметы, находившиеся недалеко от наблюдателя. Они были видны не очень хорошо, но достаточно для того, чтобы идентифицировать их по очертаниям.

Глаза Арианы пытливо вглядывались в темный свод небес: они, подобно поисковым радарам, выискивали в синеве купола следы тоненьких алых полос, которые обычно оставляли шаттлы с боевыми роботами на борту, входя в атмосферу. Темно-красные разводы на небе должны были безошибочно сигнализировать о том, что силы Дымчатого Ягуара приближаются к планете. Не более чем в дюжине метров от открытой двери передвижной станции застыл ее «Циклоп». Робот был полностью восстановлен, склад боеприпасов пополнен, а вооружение модернизировано. Азарт первой стычки прошел, и теперь «Циклоп» неподвижно стоял, подобно послушной вышколенной лошади, в ожидании, когда рука хозяина вновь поведет его в битву.

Особый Отряд Змеи, который оккупировал Охотницу, не имел ни малейшего представления о том, когда Ягуары могут прибыть на планету.

Центральная планетарная сенсорная сеть, с помощью которой Дымчатые Ягуары без труда обнаруживали прибытие на планету сил Внутренней Сферы, была частично разрушена мощным ударом, обрушившимся на планету. Она попала в руки войск Сферы, и теперь умная машина работала против тех, кто создал и эксплуатировал ее.

Сеть связанных между собой поисковых радаров, тепловых и магнитных сканеров составляла костяк охранной системы планеты Охотница. Незадолго перед тем, как она получила значительные повреждения, умная система позволила Ягуарам обнаружить и с точностью установить место прибытия прыгунов и шаттлов Внутренней Сферы. Если система идентифицировала цель как враждебную, те же самые датчики позволяли Ягуарам брать незваных гостей на прицел и расстреливать прибывающие суда дальнобойными пушками системы Риган.

Как только стал ясен исход сражения и борьба в космосе подошла к финалу, Уинстон вызвала нескольких техников и толковых офицеров Комгвардии с тем, чтобы они попытались восстановить сеть датчиков на Охотнице. Оказалось, что, к сожалению, многое будет невозможно восстановить и спасти. Пришлось бы заново монтировать совершенно новые датчики, заменять вышедшие из строя, налаживать работу сенсоров, а на это у Особого Отряда не было времени. В итоге система была восстановлена на скорую руку в самом общем виде — в руках Отряда Внутренней Сферы находились датчики с чрезвычайно коротким диапазоном частот. Они могли обнаружить и распознать военный объект, когда тот входил в верхние слои атмосферы Охотницы. Неисправные датчики дальнего действия могли в хорошие времена обнаружить появление прыгунов, что было задачей не из легких. И именно эти датчики дальнего и среднего радиуса действия теперь наотрез отказывались служить врагам своих прежних владельцев Ягуаров.

Согласно оценке Березика, отряд поддержки Ягуаров, размещенный в шаттлах, состоял из довольно большого отряда клановцев и элементалов. Когда они могут появиться? Может быть, даже сегодня. Хотя нет, отряд поддержки — неверное название для этих несчастных. Скорее, они просто беженцы.

Потребовалось несколько дней, чтобы собрать и допросить тех немногих из Клана Дымчатого Ягуара, кто уцелел в страшном сражении в прыжковой точке зенита. Если верить показаниям пленников, шаттлы успели захватить разрозненные части сил Ягуара, выведенные из Внутренней Сферы в результате операции «Бульдог».

Израненные пленники тем не менее вели себя агрессивно и не повиновались победителям. Потребовалось пойти на разного рода уловки, чтобы лейтенант Тобин, главный разведчик Березика, смог вытянуть из заключенных нужную информацию. Пришлось применить и детектор лжи. И что же? Уинстон вспомнила, как долго ей пришло биться над Полом Мастерсом, прежде чем он дал правдивые сведения. Теперь ее гораздо больше волновала другая проблема. Согласно вполне объективным прогнозам Тобина, флот Ягуара нес эквивалент двух галактик. Нет, конечно, Тобин делал поправку на преувеличения, всегда свойственные пленникам в оценке сил своей армии, на свой скептицизм, на то, что информация плохо проверена и т. д. И хотя прибывающие на шаттлах войска до сражения представляли собой боевую силу как минимум пяти галактик, две галактики — очень серьезно. Надо учесть, что в них поровну входили как зрелые бойцы с передовой, так и техники из гарнизонных Кластеров, но в течение месяцев путешествия на шаттлах они вполне могли пройти на кораблях полный курс военной выучки да еще и восстановить поврежденное оборудование, а то и отработать курс редких приемов, действующих в условиях разной силы тяжести.

Конечно, это было всего лишь предположением, но сделанное Тобином заключение выглядело предельно логичным. Даже если Ягуары не ожидали неприятностей на родине, командующие Клана наверняка укомплектовали спасательные отряды по полной выкладке. Им предстояло вмешаться в возможные стычки, до сих пор происходящие в рамках операции «Бульдог». По крайней мере Ариана поступила бы на их месте именно так.

С другой же стороны, Особый Отряд Змеи не имел возможности получить подкрепление после первого вторжения на Охотницу. Исследовательский Корпус представил выкладки, что все Кланы имели законспирированные военные базы в глубокой периферии.

Если так, то Дымчатые Ягуары могли мобилизовать запасные части, размещенные в пространстве Дороги Исхода или в других родных местах Клана, но такое предположение никак невозможно было проверить. Сведения, имевшиеся на этот счет в разведбазе Сферы, были, мягко говоря, отрывочными и неточными. Конечно, пока войска Внутренней Сферы пребывали в эйфории относительно численного превосходства над Ягуарами, но Клан удерживал технологическое преимущество. Да, в таком случае исход сражения был неясен.